Пока кандидаты решали задачу, астрогатор успел несколько раз выскочить из своего отсека и переговорить с капитаном.

Как водится, для обсуждения процедуры кидалова. Но чем ближе к концу теста, тем неувереннее он себя чувствовал и тем больше на его хитром крысином личике проявлялась растерянность. Причиной было то, что он совсем не ожидал, и с той стороны, с которой, казалось бы, совершенно невозможно ждать каких-либо неожиданностей.

Полтора часа спустя Брис, очень довольный собой, созерцал собственное решение. Наверное, сработало то, что он расслабился от осознания, что здесь ему не светит. Что здесь уже выбрали, и можно просто творить. Что-нибудь "эдакое". Подобное он любил делать на практических занятиях в университете, когда не нужно было зарабатывать оценки. Просто так. Для себя. Для удовольствия.

И тут он тоже просто решил получить удовольствие от творчества. В результате решение получилось... нетривиальное.

Впрочем, это уже не имело особого значения. Главное, оно нравилось самому Брису. А то, что не он полетит на этом межзвёздном корыте -- чёрт с ним!

Если результат не важен, то почему бы не получить удовольствие от самого процесса?

"Конечно, - думал Брис, - у профи наверняка решение лучше, но, может быть, вот так творчески подойдя к задаче прокладки курса, он хотя бы на чуть-чуть приблизился к их результату"...

С этими мыслями юноша откинулся на спинку кресла и расслабился.

Астрогатор еле успел затормозить, перед распахивающейся дверью каюты, когда из неё вылетел чем-то обозлённый капитан. Увидев перед собой своего подчинённого, тот кивнул ему внутрь своей каюты и забежал обратно.

- Что-то не так? - изобразив на лице подобострастную заинтересованность, спросил Каас, шагая вслед капитану через порог.

- Всё не так!!! - рявкнул тот и злобно ткнул напротив себя, приказывая астрогатору сесть. Тот поспешно юркнул в кресло и приготовился слушать раздражённое начальство.

- Только что нам позвонили из консульства, - начал капитан. - К нам спешит один "господин большая шишка"... И, как можешь догадаться, тот самый, что с нашим суперкарго договаривался о провозке груза.

- Новый груз?

- Похоже на то. И, если не ошибаюсь, дипломатического характера.

Астрогатор тут же не преминул выказать крайнее изумление.

- Но у нас же не курьерский корабль! Да и как мы это доставим?!! Ведь сопровождение у груза должно быть...

- Будет. Не сомневайся. Дипломатическая задница к грузу прилагается. С охраной. Как само собой разумеющееся.

- Странно!... - протянул астрогатор, но продолжить ему не дал капитан, резко сменив тему.

- Как продвигается тест? Кто-нибудь закончил прокладку?

Дарт Каас тут же сконфузился и развёл руками.

- Не поверишь, но... студент закончил.

- И что с того?- не понял капитан.

- Невероятно, - начал неуверенно астрогатор, - но его решение, как уже видно, на порядок лучше, чем у его соперников.

Капитану показалось что он ослышался.

- Я дважды перепроверил! - тут же кинулся оправдываться Дарт. - у него действительно лучший результат, и вряд-ли кто-то из тех двоих сможет его обойти.

Капитан поджал губы и агрессивно побарабанил пальцами по столу.

- Юное дарование? - попытался съязвить он.

- Ну... вот! - неопределённо пожав плечами, выдал астрогатор.

Капитан включил монитор слева от себя и быстро оглядел результаты.

- Что намерен делать? По нему наводил справки? Может на ЭТОТ рейс его стоит-таки взять?

Астрогатор обратил внимание на жёсткое ударение на слове "этот рейс".

- По Илиану я тоже наводил справки, - уклончиво сказал астрогатор. - И в университете, и вообще... Тщательно.

- И? Твоё мнение?

- Лопух. Простак. Пентюх. Таково мнение и преподавателей, и студентов. Типичный студент-ботан. Зациклен на своей дисциплине, с сокурсниками общается мало. На вечеринки почти не ходит.

Капитан поморщился.

- Я в курсе, что тебе такие не нравятся, - поспешил заметить Дарт примиряюще. - Но... слишком уж талантлив, чёрт!

- Будет лучше, если он об этом своём качестве не будет подозревать. - резко поменяв тон, бросил капитан и уставился на Дарта своим тяжёлым взглядом. - Ты всё-таки решил брать именно его?

Астрогатор сразу же почувствовал себя неуютно, но, справившись с собой, утвердительно кивнул.

- Ты же видел результат! - вполголоса добавил он и посмотрел на капитана.

Тот покосился в сторону монитора с результатами и снова принялся буравить раздраженным взглядом подчинённого. На мгновение он слегка отвлёкся, видно, размышляя.

- Ладно. Согласен. Меняем планы. Составь нормальный договор с этим щенком. И постарайся тогда уговорить его остаться, если он такой умный. Он будет нашим козырем в рукаве, если что... Но ты говорил, что он лопух...

- Говорил. - кивнул хмыкнув астрогатор. - Он и есть лопух. Молодой и неопытный. Совсем. Без надежды на "исправление". Типичный студент. Такие только яйцеголовыми становятся.

- Но если у нас будет астрогатор класса Гюннара с "Синей чайки", то мы... - капитан не договорил.

- Понимаю. - тут же кивнул астрогатор. - Гюннар, к слову сказать, тоже был из таких-же...

Астрогатор выразительно повертел пальцем у виска и хмыкнул.

- Тогда ему и не стоит знать ничего о грузе и действительных целях. Как и прочей команде. Никогда. - на всякий случай бросил капитан.

- Обижаешь, кэп! - хмыкнул астрогатор и беззвучно рассмеялся. - Ему это и не надо. Его дело звёзды и трасса. А наше дело - компаньонское.

Астрогатор хитро подмигнул капитану.

- Вот и договорились. Действуй. - кратко бросил тот и зашагал к шлюзу. Там его уже ждал суперкарго, готовящийся принимать новый груз.

Суперкарго капитан застал скучающим. Он ждал, подперев плечом левый створ шлюза, находящийся в тени, скрестив руки на груди. Снаружи дул всё тот же противный, пыльный ветер.

Капитан, надвинув форменную фуражку почти на глаза, нацепил тёмные очки и шагнул под едва различимое в пыльной завесе раскалённое солнце, под горячие и колючие струи ветра.

- Скоро? - спросил он у суперкарго. Тот пожал плечами.

- Обещал, что скоро.

Ждать пришлось недолго. Из марева над городом, сверкнув тонированными окнами, вынырнул "летун" с дипломатической разметкой. Летать над космодромом было категорически запрещено. Неровен час -- попадёт такой аппаратик под поля включённой катапульты и оглянуться не успеет, как выруливать ему уже придётся из пространств весьма близких к космическим. Поэтому, заложив изящный вираж, он подлетел к главным воротам и, казалось, надолго там застыл.

Потом медленно проплыл в открывшиеся ворота и уже чисто на колёсах покатился между стартовыми площадками.

- А где груз? - удивился капитан. - Или позже привезут?

- Сейчас узнаем... - неопределённо буркнул суперкарго и, отлепившись от створки люка, зашагал вниз по пандусу. Окончание его спуска на землю точно совпало с прибытием "летуна". Тот тоже медленно подкатился к пандусу грузового отсека и мягко затормозил напротив суперкарго.

Как и полагается, сначала выскочила охрана, а затем задняя дверца отворилась, из неё выполз плотный, белобрысый мужичок в форме дипломата и, быстро оглянувшись по сторонам, шагнул к суперкарго.

- Мистер Кресс! - как-то очень резко выговорил дипломат и протянул руку для пожатия. Даниэль степенно поклонился и пожал.

- Э-э, а груз? Скоро прибудет? - вежливо поинтересовался он.

- Он с нами. - Также резко выговорил дипломат и махнул своим людям. Двое тут же открыли грузовой отсек "летуна" и вытащили объёмистый контейнер, весь в электронных пломбах. Поставили его на колёса и выпрямились, ожидая дальнейших распоряжений.