- А мне плевать! - выпалил Каас явно куражась. - Кого хочу, того и беру! На выход бегом!

Последнее он рявкнул так, что от его звонкого голоса у всех в каюте заложило уши. Последней каплей, стронувшей, наконец, двух потерпевших неудачу на конкурсе астрогаторов с места, стала взвывшая предстартовая сирена. С застывшими на лицах выражениями крайнего изумления они вывалились в коридор и побежали к шлюзу.

Тем временем Каас уже полностью потеряв к ним интерес, запрашивал у диспетчерской коридор ухода и попутно упаковывался в противоперегрузочное кресло.

- А тебе чего, особое приглашение надо? - рявкнул он на Илиана, заметив, что тот до сих пор с разинутым ртом стоит возле своего места.

Брис вздрогнул и единым движением скользнул в кресло.

- А, я успею...? - начал было Брис, пристёгиваясь, но был тут же прерван жёсткой отповедью астрогатора.

- Успеешь! Успеешь сообщить своим маменьке с папенькой, что тебя приняли! А теперь захлопни хлебало и покажи, чему тебя научили на курсах. Быстро!!!

* * * * *

Капитан подошёл к главному пульту управления, уселся в противоперегрузочное кресло, быстро пристегнулся и начал запуск систем. В соседнее степенно и важно втиснулся господин помощник консула Биэлы. Он осмотрел пульт перед собой и деловито, в два касания клавиш, подключил к своему "ошейнику" интерком корабля. Теперь он также имел возможность непосредственно наблюдать не только за действиями капитана, но и за тем, что происходит в корабле и за его пределами.

На экране внешней связи появилась раскормленная харя местного диспетчера. Тот деловито справился о чём-то у соседа, буркнул, но после переключился на связь с капитаном "Звёздного медведя".

- Капитан! - начал он несколько неофициально. - Вам предлагают слегка задержаться и взять на борт груз в систему Къяны. Хороший контракт! Тоже срочный.

У капитана глаза на лоб полезли. В то время как помощник консула с тревогой зыркнул сначала на капитана, а после на диспетчера. До старта оставалось как минимум ещё минут десять. И гнусненько усмехнувшись, капитан решил поиграть.

-- Что ещё за контракт?! Кто, какие условия, сроки поставки?

Харт Гал на своём месте нервно заёрзал и открыл, было, рот, чтобы возразить, но капитан остановил его жестом.

- Срочный груз до Къяны, заказчик-поставщик господин Салган, груз ценный - первой категории, оплата за срочность -- двойная, масса -- одна тонна двести килограмм.

По тому, как повёл себя диспетчер, было видно, что он принял все вопросы капитана за чистую монету.

- И где этот груз? В порту? - "заинтересовался" капитан.

- Нет, замялся диспетчер, но будет через два часа. Господин Салган гарантирует...

- Достаточно! Не нужно.

У диспетчера глаза полезли на лоб. Отказаться от баснословного гонорара, да ещё и от поставщика герцога Къяны...

- Как-нибудь в следующий раз, - оскалился капитан. - У меня на борту помощник консула Биэлы с сопровождающими и дипломатический груз. От меня передайте господину Салгану мои искренние извинения. Вот если бы груз был-бы уже в порту... но у меня тоже срочность. Так что извините!

Последнее "извините" вышло изрядно ядовитым, как ни пытался это скрыть сам капитан.

- Коридор запуска и траекторию ухода к точке скачка, господин диспетчер! - закончил капитан уже очень официально.

Руки диспетчера запорхали над клавиатурой, и через несколько долгих и напряжённых минут ожидания требуемые параметры запуска ушли на борт "Звёздного медведя".

- Счастливого пути, "Звёздный медведь"! - сказал казённую фразу диспетчер и отключил видеосвязь. В свою очередь это же сделал и капитан. Ядовито ухмыляясь, он повернулся к дипломату и пояснил.

- Не бойтесь! Я дал слово и его сдержу. Но было очень любопытно...

Дипломат поморщился и резковато ответил.

- Они явно хотят лишить нас форы. А после просто отменить старт и конфисковать весь груз. Я говорил вам, что тут дело политическое, и потому мы платим по самой высокой ставке из всех возможных.

- А что им помешало отменить старт прямо сейчас?

- Я на борту, капитан! Я это предвидел. Потому и лечу с вами.

- А тот контейнер? - полюбопытствовал капитан. - Разве не диппочта?

- И да, и нет. - уклончиво сказал Харт. - Но вы уже из этого, надеюсь, поняли, что наша благодарность вам, в случае доставки груза, будет безграничной. На всю оставшуюся жизнь обеспечим.

- И узнать, что везём, ясное дело, мы не должны...

- Для вашей же безопасности. - ответил дипломат.

Капитан сделал каменное лицо, чтобы не выдать своих действительных чувств. Хоть ему и хотелось рассмеяться.

То, что они везли груз из запрещённых -- было ясно и без намёков. А то, что груз из "Списка", он определил элементарным сканированием контейнера. Хотя сканер этого класса сам по себе в его руках и был не слишком законной вещицей.

Но... Если имеешь дело с контрабандой, то лучше заранее знать хотя бы приблизительно во что ввязываешься, чтобы возможные потери впоследствии не превысили сулимые дивиденды.

Корабль заурчал, как сытый пёс. Одна за другой просыпались автоматические службы и запускали свои механизмы. В трюме команда спешно, бегом распределялась по своим каютам и противоперегрузочным ложементам. На атмосферном этапе старта всегда приходилось идти при выключенных компенсаторах.

На внутренних телекамерах было заметно, как боцман чуть ли не пинками торопит на выход двоих в форме астрогаторов торгового флота. Помощник консула не без ухмылки проводил взглядом эту комичную троицу. Боцман что-то орал, от чего те двое аж пригибались. Наконец, они достигли шлюза и спешно скатились по трапу. Боцман, оставшийся в шлюзе, что-то рявкнул, и трап тут же свернулся. Теперь уже на внешних камерах было видно как те самые, отвергнутые, изумлённо переглядываются и застывают за пределами черты гравитационного стартового "колодца", дном которого являлась посадочная площадка любого звездолёта на поле.

По космодрому разнеслась сирена тревоги, привлекая к себе внимание всех, находящихся на поле. Кто был близко к краям площадок, привычно шарахнулись в стороны -- подальше. Ведь сирена означала, что вот-вот какой-то корабль или стартует или, наоборот, садится на космодром. А быть задетым полями никому не хотелось. Включились сканеры, и поднявшееся ограждение надёжно отделило от них стартовую площадку.

* * * * *

В это же время в башне диспетчерской...

- Не получилось, господин полковник! - растерянно промямлил диспетчер, отворачиваясь от своего пульта.

- Вижу! - злобно, сквозь зубы выплюнул человек в форме полковника службы планетарной безопасности. Он несколько секунд буравил взглядом отключенный экран, а после решительно подошёл к креслу диспетчера и скомандовал:

- А ну-ка, дай мне коды катапульты!

Диспетчер побледнел. Он сразу понял, что хочет сделать полковник.

- Но... вы же не хотите сказать, что... - со страхом проблеял он, хватаясь за ключи авторизации, висевшие на шее.

- Не "хочу". Я просто сделаю. Другого выхода задержать их у нас нет.

- Но ведь они разобьются! - выпалил диспетчер.

- ...И груз не попадёт на Биэлу, - цинично закончил за него полковник.

- Но... Дипломатические осложнения... - заикнулся было, майор, стоящий поодаль, но не закончил. Ему тоже от такого оборота дела стало откровенно дурно.

- Спишем на аварию. - отмахнулся полковник и вопросительно посмотрел на диспетчера. Тот поняв, что самые худшие его кошмары сбываются -- попятился. Ведь почти наверняка после аварии именно его, совершенно непричастного, выставят главным "козлом отпущения".

- Коды! - Рявкнул полковник.

- Нет! Я не могу! - воскликнул диспетчер, пятясь.