- Как скажешь! - многообещающе процедил "безопасник" и вытащил личный коммуникатор. Что-то быстро набрал на нём и хмыкнув, вставил личный ключ в гнездо на пульте. Электронный ключ что-то принял с коммуникатора, помигал индикаторами и засветился зелёным цветом.

Сам пульт загорелся красным и высветил на своей обширной поверхности ещё одну, ранее скрытую панель. Очевидно, что к этому повороту событий полковник был заранее готов, если так быстро добыл нужные коды. Тем не менее, задержка в пять минут сильно изменила ситуацию.

На "Звёздном Медведе"...

Капитан быстро охватил взглядом индикаторы и с удовлетворением отметил, что все члены экипажа на своих местах. Все системы работали нормально, люки задраены к полёту всё и все готовы полностью. Но всё равно, некая мысль на задворках сознания не давала покоя. Капитан снова быстро скользнул взглядом по своему хозяйству. Всё было нормально.

Потом пробежался по недавнему прошлому. Бросил угрюмый взгляд на дипломата, угнездившегося в запасном кресле помощника капитана. Тот сидел смирно, погрузившись в свои мысли.

После этого капитан прокрутил в памяти странный диалог с диспетчером. Несколько раз. На третий раз его внимание привлекло то, что диспетчер, прежде чем говорить, глянул куда-то вправо. На кого-то, кого он явно побаивался.

Потом, уже на интуиции, быстро активировал ещё несколько систем. Из тех, что начинают действовать только в космосе.

- А это зачем?! - изумился дипломат, заметив его действия.

- Дую на холодную воду, мистер Гал, - ухмыльнулся капитан, хотя и сам не был на сто процентов уверен в их необходимости. Сделал он всё это только потому, что слишком доверял своей интуиции. А она просто вопила.

На дисплее контроля взлёта появилась надпись: "Синхронизация с катапультой -- выполнено".

- Взлёт! - приказал капитан и нажал стартовую кнопку.

Пол словно провалился вниз. Катапульта подхватив корабль, "выключила" гравитацию на корабле и на некоторое время наступила невесомость.

Со стороны же было видно, как "Звёздный медведь", мягко оторвавшись от пластибетона, задирает нос к небу и как бы проваливается в его блеклую синеву. Несколько секунд, и он уже чётко, как стрела, нацелен острым носом в зенит и, стремительно набирая скорость, бесшумно уходит прочь.

Только вздрогнула земля под ногами у остающихся.

На борту у всех возникло мимолётное ощущение головокружения. Это во время разворота корабля, одновременно с ним, две сферы внутри него, включающие одна командные отсеки, а другая отсеки экипажа, провернулись вдоль поперечной оси выстраиваясь вдоль новой вертикали. Теперь центральный коридор между ними стал центральной шахтой, а для переходов между сферами открылись уже лестничные марши с совершенно иными коридорами. Ещё несколько быстротечных преобразований, и звездолёт перешел в полётную конфигурацию.

Но это были последние штатные секунды полёта.

Вдруг корабль сильно тряхнуло и изрядная часть пульта управления перед капитаном залилась красным светом опасности.

"Тревога! - заверещал голос автомата. - Потеря синхронизации со стартовой катапультой! Тревога!..."

Капитан чертыхнулся, но внутренне успокоился.

Всё стало на свои места. Интуиция не подвела. И он к этой катастрофе оказался готов. Уже не спеша, зная, что времени достаточно, он пробежался по отметкам на пульте, показывавший статус главных планетарных двигателей. Всё было в норме. Зачем-то ухмыльнулся и врубил тягу на полную.

Где-то далеко внизу, четвёрка сопел извергла из себя голубое пламя и приняла на себя весь вес сухогруза. Корабль снова выровнялся и уже не так быстро, но уверенно полез в небо. К звёздам.

Капитан знал, что в это же время на космодроме, ударная волна от выхлопа сбивает с ног всех, кто на поле, заставляя цепляться пальцами за шершавый бетон, чтобы не унесло ещё куда, вышибает стёкла в окрестных зданиях. Ну не так уж и высоко успела поднять корабль катапульта, прежде чем отключиться.

Капитан удовлетворённо кивнул показаниям на пульте, отметил, что голос автомата, завывающего об аварии, наконец заткнулся и повернулся в сторону дипломата.

- Вы всё ещё не хотите мне рассказать, что вы везёте на нашем корабле? - саркастически поинтересовался он, глядя на бледную физиономию до смерти перепуганного Харта Гала, заместителя консула Биэлы на планете Киран.

-- Зайцы и гончие

Полковник, красный от злости, наблюдал, как желанная добыча уплывает в космические дали. Отметка на дисплее, обозначающая "Звёздного медведя" устойчиво ползла по предписанному коридору старта и явно на планетарных двигателях. Ведь катапульту он лично только что отключил.

Что это было со стороны капитана звездолёта: предвидение, или Знание? Если последнее -- ему... нет, ВСЕМ будет очень и очень плохо. Слишком много знающих. Дипломат, даже если Знает -- вряд-ли выдаст тайну какому-то капитану. Но, а вдруг он один из... Или Гал ему все-таки сказал?!!

Полковник скрипнул зубами и осознал факт того, что в этом деле - погоне за суперконтрабандой - он каждый раз опаздывал буквально на мгновение, отставал на полшага. И сейчас этот чёртов капитан его обошёл. Обошёл, предугадав его действия.

Могло ли это быть случайностью? Могло, и вполне. Но что-то слишком много случайностей в этом деле. И все против него. Такое могло закончиться и отставкой. Сначала понизят, а потом вышвырнут... А он хотел выйти в отставку не менее чем генералом.

Оставался последний шанс. Хоть и мизерный, но надо было его использовать. Полковник понимал, что после "аварии" катапульты его требование будет выглядеть не просто странным, а подозрительным. Но иного выхода не осталось.

Полковник витиевато выругался и переключил связь.

На экране появились капитан "Звёздного медведя" и Первый Помощник Консула Харт Гал. Капитан злобно зыркнул в сторону экрана связи и переключился на ведение корабля. В отличие от него Харт Гал проявил слабое любопытство.

- Говорит служба безопасности планеты Киран! Полковник Снеп.

- Торговый корабль "Звёздный медведь", капитан Крон слушает. - довольно резко выговорил капитан не отрываясь от своих приборов.

Полковник выдержал небольшую паузу.

- Служба безопасности требует возврата корабля и досмотра на космодроме Киран.

Услышав это Гал скривился, улыбочка на лице его стала откровенно саркастической. Переглянувшись на мгновение с капитаном, они пришли к негласному соглашению и далее переговоры продолжил Харт Гал.

- Это после того, как вы пытались остановить корабль, отключив катапульту? - с места в карьер начал дипломат.

Полковник даже бровью не повёл.

- Возможно, были какие-то неполадки в работе катапульты. Но это к делу не относится! - отрезал он.

- Ну... - подпустив яду в голос, заметил Гал, - если вы заметили, корабль зафрахтован нашим посольством с соблюдением всех международных норм и правил, а поэтому пользуется дипломатической неприкосновенностью.

- ...До некоторых пределов, господин Гал! Пользуется неприкосновенностью дипломат, дипломатический груз и дипломатическая почта. Но не вообще груз на корабле.

Полковник явно наглел. От безысходности. Он хорошо понимал, что задержать корабль у него нет достаточно серьёзных оснований. Потому пытался придраться к мелочам. Он хорошо понимал, что дипломат легко отмахнётся. Что тот и не замедлил сделать.

- Так как меня отозвали на Биэлу срочно, то я вынужден отклонить ваше требование по пунктам шесть, девять и одиннадцать дипломатического протокола Федерации. Но если вы считаете, что необходимо досмотреть корабль, то обращайтесь в таможню Биэлы. После моего прибытия на планету и после того, как я покину корабль, он будет в полном распоряжении таможни.