- Экспертами выдвинута как наиболее вероятная, версия со Сферой Древних. Также известных как Великие или Предтечи. Есть гипотеза, что эта Сфера, есть некое устройство, которое выдёргивает через гиперпространство умирающих гениев. Что с ними происходит после -- никто даже предположить не берётся. Но за эту гипотезу говорит зафиксированный именно в момент Вознесения Старика слабый всплеск гиперполя.

- Это как-то утешает... А то... ну совершенно не хочется соглашаться со всеми этими религиозными кликушами! Но почему выдёргивает эта Сфера далеко не всех гениев, а вот так сверхвыборочно?

- Предполагается, что эти вознёсшиеся, каким-то образом, на последних минутах жизни входят в резонанс со Сферой.

- Это тот самый пресловутый "Путь"?

- Да.

Председатель цыкнул языком и надолго замолчал, переваривая полученную информацию.

- Да... - наконец вымолвил он и поднял взгляд на пребывающего в скорби Гала. - Вопросы, вопросы, вопросы...

Но тут им слегка помешали. На столе председателя звякнул сигнал. Салман прочитал сообщение и нахмурился. Когда он поднял взгляд на Гала, тот вопросительно смотрел на него.

- Нет. Сиди. Что-то явно и по твоему ведомству. Прибыл дипкурьер. Сообщение, как говорит, высшей категории срочности и секретности.

- У-у! - оживился Харт Гал.

Дипкурьер не заставил ждать. Дверь открылась и через порог шагнул человек, в стандартной тройке, небольшого роста, круглолицый и худощавый. В глазах его светились одновременно и целеустремлённость и сознание собственной значимости. Он вздёрнул подбородок и прошагал к столу Председателя. Сухо и официально поприветствовал обоих.

Также экономя движения, как и слова он воткнул свой накопитель в соседний с Галом разъём и доложил.

- На обратном пути к Биэле были перехвачены кораблём веркомо. Во время контакта они предложили состыковаться. В результате получили контейнер, как они говорят, со средством против биологического оружия второго рода. Контейнер под усиленной охраной доставлен в лабораторию.

- Что-нибудь ещё передавали?

- Передали, что о попытках выйти на них знают, и сообщили, что при необходимости сами выйдут на связь.

- Так они будут нас защищать или что? - нетерпеливо выпалил Председатель?

- Пока они ограничились передачей этого средства....

- "Всё страньше и страньше..." - процитировал Салман откидываясь на спинку кресла.

- Хоть что-то радует! - ухмыльнулся Харт Гал.

Дипкурьер же поднял вопросительно бровь.

- Что-то случилось? - спросил он у Гала.

- Случилось... - мрачно буркнул он и лицо его снова стало печальным.

******

Армада звездолётов, которая должна была, по идее, погасить начинающуюся войну в Конфедерации и имеющая общее название "Рейд", была приведена в повышенную готовность.

Но как бы ни были эти звездолёты сильны, по отношению к боевым звездолётам Конфедерации, всегда оставался зазор, который никак не мог быть перекрыт никаким количеством звездолётов веркомо -- диверсионные группы. Если биологическое оружие таково, что его можно пронести буквально в головке булавки, и оно никакими продвинутыми средствами конфедератов никак не обнаруживались, то первым ударом всегда ожидалась именно биологическая диверсия.

Как противостоять именно этой угрозе не знали не то, что сами конфедераты. Не знали и веркомо.

Поиск давно легализованных и находящихся "в спячке" агентов, дело очень хлопотное и малопродуктивное.

Одно вселяло надежду даже для совсем озверевшей элиты хвататься за крайние средства препятствовало самое элементарное соображение целесообразности заключавшееся в самом же элементарном вопросе: "А кем вы, господа, собираетесь править после победы?".

Агрессивная микрофлора, что останется после такой "победы", на эту роль подданных, как-то не подходит.

Но всё равно оставались другие способы и нападения и обороны. Наиболее вероятные. Их можно было бы как-то перекрыть, но всегда наиболее приемлемым результатом было бы эту войну вообще не допустить.

А такое могли бы сделать только тайные агенты и тайные операции в мирах Конфедерации.

Для этого следовало исключить любые "раздражители", которые могли бы привести к дестабилизации обстановки. Или повернуть эти раздражители так, чтобы они действовали прямо противоположным образом. Например, распыляя средства, силы, дезорганизуя потенциальных агрессоров или их спонсоров.

Неожиданно, во все расчёты "Рейда" втиснулась величина, приведшая к полному обнулению какого-либо достоверного результата. Искин, который это пытался обсчитать, просто подавился полученными данными, и оправившись только и смог сказать, что "возможно всё". И выдал такой широкий спектр возможностей, что стало ясно как день: если этот "раздражитель" срочно не вывести за рамки системы, ни о каком таком более-менее приличном результате планирования или предсказания и речи быть не может.

И этот самый "раздражитель" оказался совершенно невзрачный, как казалось по-началу, парнишка с заштатного мира Конфедерации. Но то, что именно вокруг него стало происходить слишком много изумительно маловероятных событий, насторожило всех аналитиков Сферы.

Вполне естественно, что начали разбираться с того, что было изначально получено и с тех, кто изначально первым с ним вошёл в контакт -- с экипажем звездолёта "Слон".

Со студентов, по своей невезучести, оказавшихся в крайне нежелательном для всех месте(за исключением самого Бриса Илиана), как говорится, "взятки гладки".

Они действовали в рамках морали и в рамках того, что им было известно на тот момент, и чему их научили к тому моменту, когда они выудили на "Мусорном дворе" битый звездолёт конфедерации. Но тем не менее, получалось, что как раз они и их подарок оказался тем катализатором, который и превратил студента в генератор полной неопределённости.

Можно ли было предотвратить этот процесс?

Как оказалось, вся цепочка событий, это предопределяла.

Даже его свойство быть "резонансом", какую-то роль, как подозревали аналитики веркомо, в этом явно сыграло.

Могли ли вовремя студенты Академии обнаружить это его свойство и попытаться задержать?

Искин звездолёта утверждает, что окончательно стало ясно, что Илиан является "резонансом" только перед самым прощанием. Обнаружил это сам искин, по некоторым, начавшимся уже на "Слоне" "краевым информационным эффектам", когда этот парнишка обращался к информации через интерфейсы. А так как больше разговоров о его таланте "восприимца" не велось в экипаже, то и не было повода говорить об этом экипажу. А когда Брис вообще удалился на свой корабль, то и отпала какая-либо надобность.

По-началу, на это особого внимания не обратили. БОльшую, головную боль доставляли некоторые технологии, что были случайно переданы с отремонтированным звездолётом конфедератов. Всё внимание было переключено именно на него.

Но когда оказалось, что Брис - "резонанс", тут уже испугались того, что он сам может стать нежелательным источником "запредельных" знаний. Опасных, в создавшейся ситуации напряжённости в Конфедерации.

Стали спешно готовить операцию по изъятию.

Квадру Лоя также поспешно пристегнули аж к целой бригаде, которая была призвана провести операцию по этому "изъятию". Причём на ролях практически главных исполнителей.

Это, собственно было предопределено двумя соображениями и фактами.

Первый и главный, что они были его единственными друзьями из веркомо и кому он мог бы поверить на слово и сразу.

Второй -- то, что вся четвёрка являлась хоть и студентами первого курса, но студентами Академии прогрессоров.