Загремело еще сильнее. Детей прижало к полу. В иллюминаторе стремительно приближалась поверхность Марса. Будто издалека донесся голос ученого:

- Ждите помощи! Ждите Василия! Никуда не…

Сильный удар, гром заглушил слова Юрия Сергеевича. Все звуки слились в протяжный вой. Замигали и погасли на пульте красные огоньки. Ракета ударилась обо что-то, закачалась и медленно упала. Облако пыли закрыла иллюминаторы. И вслед за этим наступила мертвая тишина.

- Юрий Сергеевич, - простонал Андрей.

Ему никто не ответил. Тихонько заскулил Топ.

Боря всхлипнул, засопел.

- Где мы, Андрюша?

- Наверное, на Марсе…

- А чего Юрий Сергеевич молчит? - Сказала Надя.

- Не знаю… Может, радио испортилось. Он кричал, чтобы мы ждали Василия…

- А что это красное за окнами?

- Пыль… Песок… Видишь - уже расходится. Красная облако действительно исчезала, розвиювалася.

В иллюминаторах появился невиданный никогда пейзаж планеты. Дети с удивлением оглянулись вокруг. Они оказались на стене каюты. Кресла и пол были где-то над головами.

- Перевернулась ракета, - сказал Андрей.

- Что же мы будем делать? - Подавленно спросил Боря.

- Подумаем. Надо сначала поесть…

Против этого никто не возражал. Надя открыла мешок, достала продукты, термос с водой. Дети жадно припали к еде, дружно уничтожили целое кольцо колбасы. Боря хотел начинать второе, но Андрюша остановил его.

- Надо терпеть. Знать, сколько здесь ждать. Завяжи, Надюша, сумку. Дай Топа кость.

Пока собака благодарно розгризав кость, Андрюша, повеселев, говорил:

- Послушайте меня Недаром мы прилетели на Марс. Впервые в истории. Надо сделать что-то ценное…

- Что? - Недоверчиво спросил Боря. - Юрий Сергеевич приказал не выходить из ракеты. И посмотри - ничего интересного в окне не видно…

- Настоящие исследователи не из окна выглядят, - огрызнулся Андрей. - Пока прилетит Василий, надо исследовать поверхность Марса. Насобирать гербарий растений, так как мы в школе делали.

- И камней, - добавила радостно Надя.

- Правильно. И насекомых или животных, если найдутся… Это будет большая помощь ученым. О!

Боря с сомнением посмотрел в отверстие иллюминатора.

- А если там дышать нельзя? Ты читал - воздух на Марсе реже, чем на вершинах гор…

- Так это же написано, а то на самом деле, - сказал Андрей.

- Мы попробуем. За раз не умрем… Ждать ничего, за мной.

Двери из ракеты автоматически открылась, и дети выбрались на красную песчаную равнину, идти было очень легко - казалось, что тело потеряло часть своей веса. Яркое солнце, раз в два меньше, чем на Земле, освещало синеватые ползучие растения и черно-зеленые мхи на склонах барханов. Небо было темно-фиолетовым. Сильный ветер, дующий при самой почве, нос над Марсом облака розового пыли. Воздух был сухим, резким. Боря закашлялся. Андрюша засмеялся.

- Ничего. Можно дышать. Видите, Василий был прав… Здесь могут жить люди.

- Нет здесь никого, - жалобно заявил Боря. - Только мох и сорняк…

- Сам ты сорняк, - рассердился Андрей. - А разве у нас, на Земле; нет пустынь?

Там тоже только всякие саксаулы и кусты… Будем искать. Видите - холмы. Пойдем в ту сторону. Надюша, собери в мешок немного этого мха, пригодится. Это же растения с Марса - разве не понимаешь?

Девочка радостно принялась вырывать синеватые растения. Это было довольно трудно - их корни оказалось крепким и долгим. Дружно взявшись за работу, дети вырвали несколько вьющихся стеблей, спрятали в мешок.

- А теперь - вперед, - скомандовал Андрюша, поджимая Топа за ремешок.

Вместе, сбивая красный песок с барханов, друзья бросились к горизонту. Оглядывались вокруг, переговаривались. Не верилось как-то, что они оказались на Марсе, на той самой планете, которую они видели только в книжках и на вечернем небе в виде красной звездочки. Слишком Марс был обычным - обшарпанный, рыжий, похожий на какого-то необжитого, запущенного места на Земле. Но все же это был другой мир - Чувствовалось все. И по тому, что горизонт был совсем недалеко и тело казалось очень легким, и воздух разрежен.

- Неинтересно, - сказал Боря. - Я думал, что мы увидим здесь разумных существ или какие-то здания…

- Верить надо, - горячо сказал Андрей. - Понятно? Обязательно посмотрим. НЕ может быть, чтобы не было людей…

Дети пробежали километра два, остановились. Ракета блистала на горизонте. Поодаль она казалась какой-то игрушечной. Андрюша показал на нее рукой.

- Надо далеко не отходить, потому потеряемся. Поищем в долине, а затем вернемся. Скоро должен прилететь Василий…

Путешественники углубились в широкую долину. Вокруг виднелись разнообразные камни, блестящие минералы. Ребята дружно взялись собирать камни.

- Пригодится ученым, - сказал Андрей.

Затем они нашли полосы голубоватых сочных растений с колючками и мелкими красными цветами. Наденька радостно бросилась к ним, сорвала одну и вдруг вскрикнула.

- Что с тобой? - Озабоченно спросил Андрей.

- Укусила… цветок. Очень больно.

- Может, она ядовита? - Испугался Боря. - Пусть он неладен.

- Нет. Надо забрать. Заверни ее камнем в сумку. Пошли дальше. Еще немного соберем и вернемся…

Вдруг сбоку послышались странные звуки, потом залаял Топ. Удивленные дети оглянулись. В долине, позади них, бесновался пес. Он огромными прыжками кружил вокруг странного предмета желтоватого цвета с голубыми полосами.

Андрюша бросился к Топа. Предмет неожиданно двинулся с места и быстро помчался вниз по долине.

Надя восторженно воскликнула:

- Животное! Лови!

Это действительно было живое существо, марсианская животное. Надо было во что догнать ее.

Все трое бросились следом. Топ уже догонял зверек, но ухватить боялся, потому что оно неоднократно прыгали и тогда из-под полосатого панциря сверкали длинные желтые зубы.

Расстояние между животным и детьми сокращалась. Андрюша запыхался и чувствовал, что долго бежать с тяжелой сумкой не сможет. Он бросил ее вниз и крикнул:

- Надюша, возьми!

Девочка и Боря отстали и обессилено остановились. Но Андрюша не хотел казаться. Он прибавил шагу, приблизился к беглецу на полметра и прыгнул, прочно охватив панцирь зверушки. Голова и лапы животного спрятались внутрь - теперь она, видимо, надеялась только на прочность своей естественной тайника.

Подбежали Боря и Наденька, обессилено дыша. Андрюша тоже очень устал. Но все были очень рады удачной охоты. Отдохнув, рассмотрели драгоценное трофей. Топ все хотел ударить марсианскую черепаху лапой, но Андрюша отогнал его и спрятал пленного жителя Марса в рюкзак.

Только теперь друзья заметили, что начало смеркаться. Солнце исчезло. Небо стало совсем темным. Андрюша тревожно оглянулся, сказал:

- Пора к ракете…

Дети направились на холм. Долго смотрели вокруг. Но в сумерках марсианского вечера они нигде не могли заметить ракеты. Везде, куда ни глянь, тянулись однообразные холмы и скалы. На небе, в одном месте, горела красно-багровая тропа. Вероятно, в том месте зашло солнце.

Девочка коснулась руки Андрюши, тихонько спросила:

- Где же ракета?

Вожак молчал. Он ничего не мог сказать своим друзьям. Отчаяние закрадывалось в его сердце, к глазам подступали слезы. Но мальчишеская гордость победила. Нетреба показывать товарищам, что пришла опасность. Может, удастся сделать.

- Выберем уютное место, - сказал он. - И будем ждать. Василий, как прилетит, найдет нас…

- Как? - Цокочучы зубами, всхлипнул Боря. - Как он найдет?

Андрюша не услышу. Он решительно подошел к куче камней, нашел уют и позвал туда друзей. Все трое уселись под защитой скал, прижались друг к друга, молчали. Топ вытягивал нос навстречу ветру, то вынюхивал, тихонько визжал.

По спине Андрюшу забегали мурашки. Неужели так несчастливо закончилась их путешествие? Вспомнилась школа, упреки учителей и пионервожатого, Юрий Сергеевич, ему стало жаль их. Столько хлопот принесли взрослым своей путешествием. И никакой пользы. Кто их найдет здесь, между скал, на чужом неизученном Марсе?