Мария задрожала, побледнела, встала с кровати. Она с мукой и надеждой смотрела на незнакомые и родные до боли лица юношей и ничего не могла понять.

- Что это? Кто вы?.. - Прошептал Сергей Пламенный.

- Мы - ваши, - робко сказал Икс, а Игрек прошептал:

- Мамочка… Папа…

Четверо бросились друг к другу, замерли в объятиях. Смерть не могла разъединить их. Через пропасть космоса, через звездные чаще, через миллионы препятствий, через тьму небытия горячая любовь сердец снова соединила их в порыве большого счастья.

Мария смотрела на сияющие глаза сыновей, целовала их, плакала и не останавливаясь спрашивала:

- Как же так? Почему мы живы? А кто вас спас?

Сыны ответили ей:

- Вот посмотри. Он тоже пришел. Это - наша няня. Если бы не он - мы не встретились никогда…

Мария посмотрела и счастливо засмеялась. У дверей стоял УР. Он автоматически заявил:

- Капитан движется. Мария также. Их система восстановлена. Можно снова лететь в космос. УР готов.

- Друг мой, - нежно сказала Мария. - Значит, ты все сделал. Ты выполнил мое просьба. От всего сердца благодарю тебя, чудесный, милый Урчику…

УР довольно молчал, мигая красными огоньками глаз.

Подготовка

Они были закадычными друзьями - Андрюша, Боря и Надя. А сдружили их книги о космосе, о полетах на дальние загадочные планеты, о встречах с разумными существами других миров. Еще в четвертом классе они перечитали всего Жюля Верна, Беляева, Владка, а перейдя в пятый, взялись за Ефремова.

Их властно захватила романтика звездного мира, необъятные для сознания расстояния, потрясающие приключения на страшных планетах, поединки с кошмарными чудовищами, порожденными под лучами мрачных солнц. Друзья, что праздники, ждали каждой новой книги о межзвездных полетах, жадно читали сообщение о новых и новых успехах ученых, запускали в небо огромные спутники и ракеты.

Детские сердца ликовали. Уж не писатели придумывают невероятные полеты, а настоящие инженеры и конструкторы запускают в звезд гигантские аппараты. Друзья собирались после уроков и мечтали, как сами станут космонавтами, как будут ходить в причудливых скафандрах среди скал и цирков Луны.

Каждый перерыв черные волосы Андрюшу, пепельная стриженая голова Бори и рыжие косички Надежды склонялись вместе, и тогда соседи-ученики слышали горячий шепот, счастливый смех или горячий спор.

Но вот у них появились тройки. Учителя упрекали друзьям. А пионервожатый Степа - высокий, сильный десятиклассник, который одной рукой мог поднять двухпудовой гирю, - прямо заявил:

- Летают под небесами, а учиться как следует не хотите. Для полетов на другие планеты требуются глубокие знания. А с тройками вы на корыте из дома будете летать! О!

Ученики долго смеялись после этого и прозвали их "ночвонавтамы". И обида подействовала.

А может, не так обида, как знаменитый полет Юрия Гагарина.

В тот день гремела вся школа. На уроках читали газеты с сообщениями о героический полет. Все кричали "ура", составляли приветственные телеграммы первом космонавту, а закадычные друзья молчаливо сидели за партой. Они были поражены, потрясены, очарованы. Они не могли кричать - слишком чудесным было это осуществления. Детские сердца подсказывали, что лучше осмыслить такое событие в тишине.

Взявшись за руки, они долго ходили в этот вечер под звездами, вздыхая, смотрели на Луну, на красный огонек Марса, на золотисто-серебряный узор небес. И дали друг другу слово - учиться только на пять, чтобы стать такими, как Юрий - первый межзвездный путешественник.

Они сдержали слово. Никакой тройки не появлялось в их дневниках. Учителя хвалили друзей. Но прозвище "ночвонавты" за ними так и осталось.

Но вот наступило лето. Начались каникулы.

Андрюша собрал друзей в заветной долине, они всегда играли. Эта долина лежала в трех километрах от села. Чтобы попасть в нее, надо было перейти два невысокие холмы, пройти березовый лес и перебрести неглубокий ручей. В долине всегда было пусто, дороги проходили далеко в стороне, трава росла скудная, поэтому скот сюда не выгоняли, и это делало безлюдную местность очень уютной для игры.

Надя и Боря заинтересованно смотрели на своего вожака. Что там он придумал?

Синие глаза Андрюши вплоть брызгали искрами тайны. Собравшись в яме под ветвистыми кустами бузины, друзья сели на каменные стулья и приготовились к совещания.

Андрюша сказал:

- Товарищи! Пора нам начинать практические работы.

- Что значит, практические? - Заморгал ресницами Боря. - И в чем?

- Как-то в чем? В космонавтике, конечно…

- Говори точнее, - не терпелось Наде. - Что ты хочешь?..

- Мы сделаем ракету! - Отрезал Андрей. Боря и Наденька остолбенели. Они не могли произнести ни слова. А их вожак уверенно продолжал:

- Сделаем ракету и запустим ее. Сначала маленькую, для попытки. Посадим в нее кота. А потом, если попытка будет удачной, сделаем большую ракету… И полетим сами.

Ясно? И пусть тогда Степа скажет, что мы "ночвонавты"!

Андрюша, на всякий случай выглянув из ямы, понизил голос до шепота и рассказал друзьям свой план. Они восторженно поддержали его. Каждому было выделено отдельное задачи. На прощание Андрюша предупредил - все держать в строгой тайне.

- Если дома узнают - из дома не пустят! - Заявил он.

Первая половина плана начала выполняться молниеносно. Дюзы ракеты решено было сделать из букс от телеги. Андрюша нашел на куче металлолома у колхозной кузницы три буксы, Боря украл у матери в кладовой старый негодный самовар. С горючим тоже быстро справились. Надя добыла на поле у??матери, которая работала звеньевой на свекле, селитры. А из селитры ребята очень быстро изготовили самодельное прах.

Буксы заклепалы с широкого конца деревянными Чопко, прикрепили их треугольником к деревянному диска. Получилось что-то похожее на треножники. К треножник друзья пристроили самовар, потом вытащили из него центральную трубу и проделали иллюминаторы. Кроме того, внутренние стенки самовара обложили войлоком, чтобы коту в полете было мягко.

На борту ракеты черной краской Надя написала: "ВПЕРЕД". Так было решено назвать первый аппарат.

Все работы велись в яме. Оттуда должен был запуск.

В конце июня ракета была готова. Вечером друзья проверили все узлы конструкции, принесли в яму топливо и спрятали все это в пещере, завалив отверстие камнем.

Они шли домой через березовый лес, живо переговариваясь, довольны тем, что им повезло довести работу до конца.

- Если все пройдет удачно, - сказал Андрюша, - будем готовить большую ракету!

Надежная вплоть вспыхнула от радости, ее зеленые глаза заискрились.

- И сами полетим?

- Да! Я уже придумал, из чего сделаем. Видели по старой конюшней цистерну из-под бензина? Она лежит без присмотра уже лет пять. Мы ее заберем…

- Как? Мы ее с места не сдвинем! - Скептически сказал Боря.

- Попросим ребят. Что-нибудь придумаем.

- А горючее? Где ты возьмешь столько горючего?

- Не знаю! Чего ты пристал? Может, керосина купим. Ты читал - даже настоящие ракеты керосином двигаются… Это еще надо хорошо обдумать! Зато после полета - знаете, как нам завидовать будут в школе…

Сомнений было много, но ни Боря, ни Надя не возражали своем вожака.

Ведь завтра - первая попытка, их первый шаг к волнующему, таинственного неба…

Запуск

На второй день Андрюша и Боря примчались в яму еще на рассвете. Они вытащили ракету из пещеры, просушили топливо, подготовили различные припасы.

Над холмами взошло солнце, в березовом лесу запели птицы, синее небо было беззаботным, добрым. Андрюша выглянул из ямы, прислушался.