- Нигде никого. Скоро придет Надя, и тогда начнем…
Действительно, вскоре на тропинке, ведущей от леса, появилась запыхавшаяся девочка.
Она держала в руках большую сумку, в которой что-то неистово бросалось и завивали.
Это был их "космонавт", кот Рябуш, любимец Надийчинои бабы.
- Что - не хотел? - Поинтересовался Боря, касаясь пальцем в сумку.
- Всю дорогу мучил меня, - пожаловалась Надя. - Едва донесла.
- Бессознательное, - махнул рукой Андрей. - Открой сумку, пусть подышит…
Девочка решила петлю, из отверстия показалась голова большого пегой кота. Он вздохнул и жалобно мяукнул.
- Молчи, дурак, - укоризненно сказал Андрей. - На ракете полетишь. Не каждому такая честь выпадает…
Но кот явно не соглашался с доводами Андрюшу. Он не умолкал ни на минуту, то жалобно мяукая, то угрожающе завывая.
Андрюша махнул рукой - ничего, мол, не поделаешь! - И сказал:
- Неси в яму. Пора запускать!
Они спустились в яму. Андрюша поставил ракету на ножки-дюзы, открыл дверцу каюты.
- Надюша, клади кота в ракету…
Девочка сунула голову "космонавта" в отверстие, но кот, Ошалев от страха, уперся лапами в стенки, не желая участвовать в сомнительном эксперименте.
- Что же делать? - Жалобно крикнула Надя. - Он царапается даже сквозь сумку!
- Прижми лапы!
- Кусается!
- Сунь голову в каюту. Вот так. Теперь передние лапы! Ишь! А теперь задние сами пойдут! Готово!..
Андрюша быстро захлопнул дверцу, накинул крючок. Рябой кот бесновался в самоваре, крича, будто сто котов в марте. Ракета повалилась набок. Андрюша никак не мог поставить ее ровно. Надежная прижала лицо к окну, нежно приговаривала:
- Рябчик… Рябушенька… ну, успокойся… ну, умненьким… я тебе колбаски дам… Мы тебе хотим как лучше!..
Рябушка немного успокоился. Он сидел уже смирно, тихо мяукая и настороженно ожидая, что с ним сделают противники.
- Переверните ракету дюзами вверх, - прошептал Андрей.
Боря и Наденька выполнили приказ. Андрюша всыпал в буксы по две горсти топлива, потом бросил туда по угли из очага, разведенного заранее. Топливо затлилося, Андрюша схватил Чопко и заплишив ними "дюзы".
- Теперь поставьте вниз! - Приглушенно крикнул он.
Помощники дрожащими руками опустили ракету на землю.
- Беги!
Все бросились вон из ямы и спрятались за бузиной, припав к траве. Андрюша, ухватив зубами стебель папоротника, нервно жевал ее. Получится что-нибудь с их плана? Полетит?
Боря, лежавший рядом, шмыгнул носом, растер пыль на щеке.
- Не взорвется, - разочарованно сказал он.
- А вот и взорвется! - Огрызнулась Надя. - Ты всегда паникуешь…
Кот, услышав голоса, снова жалобно занявчав.
- Тихо, - прервал спор Андрей. - Видите, дымит…
Действительно, над ямой извивался сизый дым. Шли тягучие секунды. И вот… … Послышались гулкие взрывы. Над ямой появилась белое облачко, мелькнуло что-то блестящее.
Над кустами захурчало, раздался сумасшедший голос кота.
- Получилось! - Завопил Андрюша, радостно срываясь с травы. - Полетела!
Друзья стремглав бросились к месту старта. Там валялись лишь два Чопко, третий исчез. Андрюша переглянулся с товарищами, бодро махнул рукой.
- Искать ракету! Надо спасти космонавта!
Приятное знакомство
С кустов терновника, недалеко от ямы, послышался испуганный крик. Потом кто-то засмеялся.
Друзья замерли от неожиданности. Неужели их ракета упала кому-нибудь на голову?
На поляне появился пожилой мужчина - высокий, худой, с бородкой и усами. Он чесал одной рукой голову, а другой держал "ракету". Защелка дверцы отпала, и рябой кот, насмерть перепуганный полетом, молнией фыркнул в кусты. Мужчина до задыхался от смеха. Увидев детей, он крикнул:
- Это ваша работа?
- Наша! - Потупившись, робко ответил Андрей.
- Что же это вы, уважаемые товарищи, запускаете мне на голову самовары? Если бы не палатку - и покалечила бы!..
- Это не самовар! - Сказал Андрей. - Это космическая ракета! А кот - космонавт!
- Хм, - удивился незнакомец, ласково улыбаясь, - действительно, похоже. Молодцы…
- Мы готовимся к полетам, - осмелев, сказал Андрей. Весь вид мужчины, его улыбка были такие приятные, что парень решил рассказать ему все. - Это первый запуск. А еще мы собираемся сделать большую ракету, для себя…
- Как для себя?
- А так. С цистерны. А топливо - керосин!..
- Нет, - возразил незнакомец. - Так положено. Хотя оно и хорошо, что вы любите ракетную дело, но самодеятельность здесь не пойдет. Сегодня замучили кота, а завтра же покаличитесь. Лучше читайте книги, набирайтесь знаний, а когда придет время - поступайте в определенные школы. Так, как Гагарин…
- Когда-то еще будет! - Недовольно сказала Надя.
- Немного подождите. Зато все будет по-настоящему. Уверяю вас. Я и сам работаю таком направлении…
- Правда?
- Честное слово, - поклялся человек. - Вот подружимся - я вам расскажу много интересного…
- А как вас зовут? - Вырвалось у девочки.
- Юрием Сергеевичем…
С кустов позвали. Юрий Сергеевич оставил "ракету" друзьям и, приветливо махнув на прощание, пошел. Андрюша посмотрел ему вслед, таинственно прошептал:
- Здесь что-то кроется, верьте мне. Вот увидите, в этой долине начнутся дела!..
- Какие дела, Андрюша?
- Большие. А точнее - узнаем потом…
Спор
Эксперименты с ракетами пришлось оставить. В долине, как и предполагал Андрюша, начались большие "дела".
От соседней железной провели ветку, по ней непрерывно шли эшелоны с механизмами, аппаратами и строительными материалами. Долину окружили забором. Там началось какое-то строительство.
К забору никого не допускали охранники. Везде были вывешены таблички:
"Запретная зона!" Но юным изобретателям от этого стало еще интереснее, тем более, что из долины звучали сильные взрывы, громкие от грома. Однажды друзья пробрались к забору и взобрались вверх. Взглянув в долину, они замерли.
По ту сторону долины полукругом расположились какие-то дома, а в центре гигантского забетонированного площади возвышались ажурные вышки. У них дети заметили три гигантские аппараты, похожие на струйки, поставленные стоймя.
- Ракеты! - Прошептал Андрей. - Чтобы я умер, ракеты! Только не так себе, а настоящие, космические. Посмотрите, они из трех ступеней… Помните, мы видели в журнале?..
- Помню, - выдохнула Надя.
Они долго молчали, прижавшись к забору, не в силах отвести взгляд от чарующего зрелища. Мечта, фантазия, буйное воображение детского сознания, прочитанное в книгах - все стало реальностью, ясно и зримо стоял перед ними.
- Пропала наша яма - сказал Боря.
- Что яма! - Сердито ответил Андрей. - Да за такие ракеты можно тысячи ям оддать. Вот бы пробраться туда!
- Не пустят, - вздохнула Надя.
Над долиной упал синий дымка. Вечерело. Между деревьями поползли тени. Пейзаж становился сказочным, таинственным. В домах, на той стороне забора загорались огни.
Где-то недалеко послышались голоса. Детей заметили охранники. Молодой высокий парень, с винтовкой на плече, укоризненно крикнул:
- Ай-я-яй! Пробрались же? Разве читать не умеете? Там же ясно написано, что запретная зона!..
- Так интересно! - Сказал Андрюша, НЕ слезая с забора.
- Мало ли чего интересного! Ну марш отсюда!
- И не страшно! - Заявила Надежная…
К охранника приближался высокий человек. Он увидел детей, весело крикнул:
- А, старые знакомые! Уже пробрались?
Это был Юрий Сергеевич. Ребята дружно поздоровались с ним. Андрюша сказал:
- Мы пришли посмотреть на свою долину…
- По вашему долину? - Удивился Юрий Сергеевич. - Ах да, я понимаю! Правда, правда, вы здесь были первыми. Ну что ж, раз такое дело, придется платить вам отступного… Идите за мной, услышите кое-что интересное…