- Куда идти? - Недоверчиво спросил Андрей.

- Увидишь, - загадочно улыбнулся ученый. Обращаясь к удивленному охранника, он добавил: - Это мои друзья, пропустите.

Дети, пораженные приятной неожиданностью, пошли за Юрием Сергеевичем. Прошли широкие ворота. По бетонных плитах широченной площади шли, затаив дыхание, - казалось, что они попали в сказочный мир. Не верилось, что все это существует действительности: космодром, вышки, ракеты… и ученый, просто и дружески обращается к ним:

- Видите, какая везучий ваша долина! Вы здесь начали запускать ракеты, а мы продолжим ваше дело. Можно сказать, что вы здесь пионеры, а мы только последователи…

Андрюша смотрел на Юрия Сергеевича, сомневался неужели смеется?

Нет, ученый говорит вполне серьезно, только где-то в глубине его глаз мерцают веселые искорки.

- Видите большую ракету? Ту, что посередине? - Спросил Юрий Сергеевич. - Вскоре она полетит на Марс.

- На Марс? - Дружно ахнули дети.

- Вот здорово! - Добавил Андрей. - А когда?

- Через два дня. А сегодня здесь собрались ученые, конструкторы, космонавты. Будет интересный разговор… вернее, не разговор, а дискуссия на тему: "Есть ли жизнь на Марсе?" - О! - Удивилась Надя. - А для чего же спорить? Ведь ракета полетит через два дня? Так и можно будет точно узнать, есть ли там жизнь…

Юрий Сергеевич хитро посмотрел на детей:

- Спор всегда нужна. Она точит ум, как точило чем. В споре выясняется зрелость человеческой мысли. Понятно?..

- Угу, - неуверенно ответила Надежная.

Они прошли вышки, у которых стояли высоченные ракеты. Темнота уже катилась по горизонта, но верхушки аппаратов еще золотились последние бликами солнца. У домов, на широком щите, красной краской от руки было выведено:

"Товарищеские ДИСКУССИЯ О ЖИЗНИ НА МАРСЕ Приглашаются все! " Юрий Сергеевич провел детей по узкому коридору, открыл дверь в просторный помещения. Там было шумно, раздавался смех. Некоторое тонкий сухой ученый, в огромных очках, стоял на возвышении и, подняв длинный палец вверх, убедительно говорил:

- Итак, я еще раз подчеркиваю свою мысль: жизнь на Марсе нет совершенно. Эта планета пустая и мертвая, она покрыта песками и вулканическим пеплом. Каналы, оазисы - все явления, которые используются как доказательство существования жизни на Марсе - это выдумка энтузиастов. Они, я категорически утверждаю это, желают видеть на соседней планете жизнь, - значит, они и видят то, что хотят…

- Вы хотите сказать, что зоны обманывают общественное мнение и науку? - Воскликнул билочубий парень в вышитой сорочке.

- Кто это? - Шепотом спросил Андрюша, примощуючись на скамье рядом с Юрием Сергеевичем.

- Тот, что выступает, - профессор, - тихо ответил ученый. - Специалист по метеоритах. А юноша - это космонавт. Он полетит на Марс после того, как первая ракета с автоматами благополучно достигнет планеты.

Андрюша хотел спросить еще что-то, но профессор, стоявший на возвышении, продолжал:

- Не обманывают, а обманываются.

- А фотографии? Разве аппараты тоже обманываются? Ведь на фото мы видим каналы, вернее, растительность вдоль каналов!..

- Это вовсе не растительность, - сказал профессор, - а полосы вулканического пепла, который в постоянных направлениях разносится ветром на большие расстояния. Оазисы - это вулканы, а каналы - их извержения…

- А почему же цвет планеты меняется в зависимости от времени года? Почему весной "полосы пепла ", как вы говорите, становятся зелеными, а осенью желтыми, темнеют?..

- Окисление каких-то минералов, или обман зрения, - сухо ответил профессор. - Могу заверить вас, дорогой Василий, что на этой старой планете вы не встретите живых существ, не говоря уже о разумных.

Профессор сошел с повышения. Вместо него вышел почтенный тучный ученый из большой лысиной. Он выпил стакан воды, вытер платочком лоб и, глядя на маленький листочек, где было что-то записано, заявил:

- Я не совсем согласен с предыдущим оратором. Думаю, что жизнь на Марсе есть. Но оно там существует в примитивных формах… В очень низких формах…

Василий - молодой космонавт - опять не выдержал:

- Марс старше от Земли, вернее, он раньше остыл! Не так ли?

- Ну да, - согласился оратор. - Ну и что?

- А раз так, то жизнь - которое вы утверждаете - возникло на нем на миллиарды лет ранее. Согласие?

- Дальше, дальше…

- Получается, что на планете миллиарды лет существовало одно и то же жизнь, не развиваясь? Но это в противоречии со всеми законами природы! Я никогда не поверю, чтобы жизнь, возникнув, НЕ развилось до разумного уровня. Конечно, если ему не помешала катастрофа планеты.

- А у нас, на Земле, - раздраженно крикнул оратор, - разве есть жизнь примитивного, начиная от амеб и кончая всякими лишайниками, мхом?

- Но вместе с простейшими организмами развились и высокие формы жизни, включая человека! Так должно быть и на Марсе!

- Где же они, ваши марсиане? Почему они не летят к нам?

- А кто вам сказал, что они не прилетали? Может, они и прилетали миллионы или тысячи лет назад. История еще не отмечала таких событий, так и писаной истории тогда еще не было. Но люди передавали воспоминания о появлении гостей с неба, как мифические, сказочные видения…

- А теперь? - Иронически спросил оратор. - Почему они не прилетают к нас, завязывают отношений с нами, не обмениваются опытом?

- А теперь, может, их даже нет там, а есть только остатки их культуры. Об этом свидетельствуют и огромные искусственные спутники…

- Вы уверены, что они искусственные? Ведь гипотеза профессора Шкловского отрицается многими выдающимися учеными!

- Ну и что? - С вызовом сказал Василий. - Еще Лаплас обратил внимание на то, что Фобос и Деймос непохожи на все другие спутники планет. Во-первых, они очень миниатюрные сравнению с Марсом - Фобос - 16, а Деймос - 8 километров в поперечнике, а во-вторых, Фобос кружит вокруг планеты втрое быстрее, чем сама планета вокруг оси - значит, Фобос чуждый Марса. При совместном их естественном происхождении Марс не мог бы дать Фобосу такой скорости…

- Он мог захватить Фобос с пояса астероидов - мелких планет! - Возразил оратор.

- Нет, - заявил Василий. - Расчеты показывают, что тогда орбиты Фобоса и Деймоса были бы вытянутыми, а не точно круговыми. Итак, я убежден, что спутники Марса искусственные, что каналы и оазисы-города - тоже искусственного происхождения!

- Нас рассудит будущее! - Сердито сказал ученый. - Но вы не ответили на вопрос - почему жители Марса не прилетают к нам? Почему входят в отношения с нами?

- А почему вы рассматриваете других разумных существ с нашей человеческой точки зрения? Даже думая, рассматривая действия своих ближних, мы стараемся стать на их точку зрения, чтобы быть справедливыми! А здесь речь идет о существах из другого мира! Мы не знаем ни их строения, ни психики, ни культуры, ни вкусов, ни устремлений. Следовательно, нельзя заранее приписывать марсианам определенную линию поведения!

- Фантастика! - Отрезал оратор.

- Безусловно! - Весело подхватил космонавт под одобрительный гул зала. - Я согласен, что это фантастика, как и все, что еще не открыто наукой! Но всякая логическая фантастика осуществляется. Я уверен, что станет реальностью и эта. Мы встретим своих далеких братьев по разуму в солнечной системе, а не где-то в других звездных мирах. И не только на Марсе, но и на Венере, а может, даже и на Юпитере или Сатурне!..

- Добавьте - насмешливо подхватил оратор, - на Меркурии, Плутоне Луне и на астероидах, среди полной пустоты!

- А что! - Согласился Василий. - Может и среди пустоты! Кстати, большой Циолковский горячее верил, что жизнь расцветет везде, где есть материя и движение. А на Луне или на других планетах есть вещество, есть лучи Солнца, значит, есть и движение, развитие. Это развитие обязательно приведет к осложнениям, к созданию какого-то вида жизни!..

Дети слушали горячую дискуссию, их глазки вплоть блестели от восторга, хотя они кое-чего и не понимали. Юрий Сергеевич склонился к ним, спросил: