- Ну как?

- Целый месяц бы слушал, - выдохнул Андрей.

- А кто вам больше нравится? Тот, кто отрицает жизнь, или Василий? - Хитро спросил ученый.

- Василий, - дружно ответили дети.

Юрий Сергеевич ничего не ответил, только его глаза как-то потеплели, вспыхнули влажным блеском.

Дискуссия продолжалась еще очень долго. Выступали ученые, инженеры, специалисты по ракетах. Многие не верили в соприкосновение с разумными существами на планете Марс, они выискивали любой повод или факт, чтобы посеять сомнение в такой встрече, но сторонники Василия были горячие, неудержимые, уверены в своем убеждении, и их мнение царила в атмосфере споры.

В десять часов Юрий Сергеевич провел друзей к воротам космодрома, тепло попрощался.

Дети шли лесом, между березами, молча - слишком много впечатлений хлынул сегодня в их сознание. Уже у околицы села Андрюша остановился, сказал:

- Боря, Надюша… у меня есть план…

- Какой план? - Сказала Надя.

- Страшный. Только вы никому молчок. Завтра собираемся туда, к березовой леса, и все обсудим…

Заговор

Вихрь на голове Андрюши победно торчал вверх, синие глаза взволнованно поблескивали. Надя и Боря заранее приготовились услышать что-то необычное… Да оно и произошло.

Они ошалело слушали своего вожака, который едва слышно шептал:

- Сами слышали - готовится полет на Марс…

- Слышали…

- Впервые в истории… настоящая ракета!

- Ну и что? - Не понял Боря.

- Вот и глупый. Неужели додумал? Во всех книгах написано, что со взрослыми летят дети, пробравшись, "зайцем" в ракету. А потом пригодились…

- Ой, а ты здорово придумал! - Воскликнула Надя. От волнения у нее даже веснушек выступило на носу. Андрюша цыкнул на нее.

- Тихо! А кто-то услышит!

- Я не понимаю, - сказал Боря.

- Потом поймешь. Слушай, что говорю. Значит, так… Ракета летит завтра ночью.

Нам нужно пробраться в нее, чтобы никто не заметил.

- Да, - испуганно сказал Боря. - Первая ракета полетит без людей. На ней будут только автоматы…

- Так это и лучше! - Пренебрежительно ответил Андрей. - Будем полными хозяевами.

- А есть что будем? С голоду попухнем! Ведь там, кроме железа, ничего не будет!

- Сам ты железо! - Рассердился вожак. - Жеретия! Для науки можно и поголодать. А, кроме того, мы захватим с собой продуктов…

- Где?

- Как где? Дома!

- Это будет… якобы… кража…

- Эх, ты! Просто секретная операция. Я возьму хлеб, огурцов, копченое бедро…

Мать потом поймет.

- Я несколько возьму, - пообещала Надя.

- Ну, вот и хорошо.

- А как же школа? - Неуверенно сказал Боря. - Мы можем опоздать к началу обучение…

Андрюша пренебрежительно махнул рукой.

- Героев не судят. Вернемся, и все будут завидовать нам. А потом пойдем в школу пилотов… Как Гагарин!

- А если… не вернемся? - Чуть слышно прошептала Надежная.

Боря тоже задумался, широко раскрыв серые глаза, будто вглядываясь в воображаемые картины будущего путешествия.

Андрюша подумал, посмотрел на товарищей, вздохнул. Затем развел руками.

- Что поделаешь… если не вернемся, то будем жертвами…

- Какими жертвами? - Спросил Боря.

- Жертвами науки.

- А-а-а…

Такое объяснение хоть и не удовлетворило Боря, но он уже не противоречил Андрею.

А вожак, увидев кислое выражение на лице друга, убедительно заявил:

- Можешь не бояться. Наши ракеты совершенные Итак, к Марсу мы долетим. А если что - То на Марсе есть жизнь. Найдем там людей…

- А если мы их не найдем?.. - Перебил Боря.

- Ну и что? Подождем, пока прибудут наши..

- А есть будем мох и под руки попадется. Не умереть. Зато поможем ученым…

Ну как - согласны?

- Хорошо! - Аж подскочила Надя. - Я на край света полечу!

- Знаю. За тебя я уверен. А ты, Боря?

- Полечу, - как-то хрипло ответил Боря.

- Испугался, - презрительно протянул Андрей. - Прищурился, словно заяц.

Боишься, так говори сразу!

- И ничего я не боюсь… Мне только мамы сожалению… Будет переживать…

- Можно сообщить запиской, - предложила девочка.

- Никаких записок, - отрезал Андрей. - Значит, договорились… Завтра вечером - здесь…

Затем проберемся к забору, перелезем - и к ракете… Я с собой возьму Топа.

Он на Марсе пригодится - розумнющий собака. И еще одно… Одеваться - потеплее. На Марсе - холод страшный. Слышали на лекции?

Старт

Ночь была темная, беззвездная. На горизонте вспыхивали зарницы, в воздухе пахло свежестью. Дышать было легко-легко.

Андрюша, выбравшись из дома через окно, подбежал к будке и позвал Топа.

Собака - огромный, лохматый дворняга - выполз из дыры, подобострастно закрутил хвостом.

- Пошли, брат. Полетим на Марс.

Топ с готовностью побежал за парнем. За селом, у одинокой груши, к ним присоединился Боря. А у березового леска из канавы вынырнула Надя.

- Уже полчаса жду, - укоризненно сказала она. - Где ваши продукты?

- Вот, - похвастался Андрей. - В мешке. Дней на десять хватит… И костей Топовые захватил…

- А у меня… Два кольца колбасы, две четверти сала и каравай. Вот термос с водой…

- Ой, какая ты умная, Надежно! - Похвалил вожак. - А мы и не подумали о воде.

- Вот, - удовлетворенно сказала девочка. - Далеко бы мы без воды залетели…

- Ну, пора, - скомандовал Андрей. - Топ, тихо…

Ребята дружно побежали в направлении космодрома. Между березами засияли огни зданий.

На верхушках ракет горели красные лампочки.

Вскоре перед ними вырос забор. Где-где горели фонари, вдали маячили фигура часового. Андрюша выбрал темное место, повел друзей туда, прошептал:

- Ложитесь…

Неслышно подползли к загону. Пес, подвергаясь общему настроению, тоже пришелся по земли. Андрюша быстро вырыл под забором ямку, просунул собаку на ту сторону забора - Сиди, Топ, сейчас я к тебе переберусь, - тихо прошептал он.

После этого Андрюша лихо перескочил через забор и упал на мягкую траву. По им, кряхтя, перебрался Боря. Последней присоединилась к ним Надя. Топ радостно запрыгал вокруг детей, лижущим колотого в лицо.

Пригнувшись, путешественники побежали к темным массивов посреди космодрома. Это были вышки и ракеты. С той стороны, где горели огни, доносились голоса, гудели какие-то машины. Андрюша сделал знак рукой и лег на бетонные плиты. Надя и Боря последовали его примеру. Все дружно устремились темного громада космического корабля.

Он сверкал матовыми боками в тусклом свете далеких фонарей. Слева вверх шли металлические ступени. Андрюша прошептал:

- Сюда…

Дети быстро двинулись по тем лестнице, ведя за собой Топа. Пес охотно бежал за ними, одобрительно вертел хвостом, принюхиваясь.

Ступени вились все выше и выше - где-то под самое небо. У Бори дух захватило.

Сердце колотилось, глаза заливал пот.

- Ой, как высоко, - прошептал он. - И село отсюда видно.

- Разве это высоко, - ответил Андрей. - Вот полетим на Марс - разве такая высота будет…

Наконец они наверху. Видно черное отверстие входа - он совсем рядом. Андрюша остановился и… задумался. По телу прокатился холодок страха, мелькнула мысль: а может, не надо?

Не успел Андрюша решить эту сложную проблему, как его в бок толкнул Боря.

Внизу послышались голоса, площадь космодрома озарил мощный луч прожектора.

- Последняя проверка, - сказал кто-то. Ему ответил голос Юрия Сергеевича:

- Особое внимание обратите на дубляжных автоматы.

- Бежим, - сдавленно зашипела Надя.

Дети стремглав бросились в отверстие, попали в узенького коридорчика. Перед ними бесшумно открылась дверь, в глаза ударило красный свет ряда лампочек над кнопками и рычагами, над панелями и странными приборами. Чуть выше, как большие рыбьи глаза, выделялись круглые иллюминаторы. Как только путешественники зашли в каюту, дверь закрылась.