— Ты хорошая, Дилич. Но… я не могу без скал. Я должен взобраться на самый верх! И я сделаю это.

— И ты не вернёшься, — тихо произнесла Дилич.

— Вернусь! — с жаром произнес Монт. — Вернусь! За тобой…

Дилич покачала головой:

— Я не умею лазать по скалам.

— А если там — чудесная страна?

— Ну… если и вправду… Тогда попробую научиться! — Вот и хорошо, — улыбнулся Монт. — А теперь — накорми меня!

Они поели.

— Мне… надо зайти к кузнецу, — нерешительно произнес Монт.

— Я провожу тебя, — сказала Дилич. — Мне пора домой.

У хижины кузнеца они распрощались. Дилич побежала домой, а Монт, проводив её лёгкую фигурку долгим взглядом, шагнул в освещённую багровыми отсветами кузницу.

— Здравствуй, Кальв! — приветствовал кузнеца Монт.

— Здравствуй и ты! — рукопожатие кузнеца было отнюдь не слабее рукопожатия Монта. — Зачем пришёл?

— Ты же знаешь, — чуть усмехнулся Монт, — плуг и мотыга мне пока не нужны.

— Ничего, я подожду, — кивнул кузнец. — А пока посмотри вот эти. — И он протянул Монту связку новых крючьев.

Крюки были хорошие, острые, откованные из звонкой стали. Когда Монт вбивал подобный крюк в скалу, тот пел, победно погружаясь по самое кольцо.

Кальв продолжил работу. Монт любил смотреть, как тот работает, а иногда и помогал кузнецу. Но больше всего Монту нравились рассказы кузнеца о древних временах. Порой, вытаскивая из кучи старого хлама какую-то железяку, похожую на большой кухонный нож, кузнец говорил:

— Вот меч самого Волра!

— А почему раньше воевали? — спрашивал Монт.

— Не знаю, — пожимал плечами кузнец. — Но именно потому, что люди воевали, их и переселили в Долину. И сказал Бог: «Когда прекратите воевать и перекуёте мечи на скалолазные крюки, сможете выбраться из Долины».

— Но люди давно перестали воевать, — возразил Монт.

— Видно, не все мечи перековали, — улыбнулся кузнец.

Он сунул меч Волра в горн и кивнул подмастерью. Тот принялся орудовать мехами, раздувая жар углей.

Скоро меч побелел, словно злясь на то, что люди с ним проделывают, и тогда Кальв бросил его на наковальню, ловко разделил на несколько частей, и из каждой сковал крюк.

— Держи! — протянул он их Монту после того, как вынул из чана с водой.

Поколебавшись, Монт достал последний золотой самородок. Кальв поверил бы ему и в долг — прошлый раз Монт расплатился сполна. Но очень уж хороши были крюки. «Всё равно скоро я поднимусь наверх. А если не получится — пойду на Юг», — подумал Монт. Там, в ущельях вечной ночи, он и нашёл большую часть золотых самородков. И надеялся, что найдет ещё.

День очередного подъёма был похож на все предыдущие.

Монт миновал поля, луга, холмы, каменные осыпи… и остановился перед камнем с отцовскими рунами. Но, поколебавшись, вернулся к своему участку. Во-первых, его он знал, как свои пять пальцев, а на отцовском неизбежно придётся осматриваться да приглядываться, а это значит терять время. И месторасположение крюков… Свои-то Монт мог найти и с закрытыми глазами, а вот отцовские нужно отыскивать. Да ещё и сомневаться: выдержат ли? Тем более что переход с участка на участок посредине Стены — это одно, а подъём изначально по чужому — повторение чужого пути. Когда свернёшь на половине, это незазорно. Ведь до сих пор избранный им путь не обманывал. Правда, не смог вывести наверх… Но посмотрим, сумеет ли вывести отцовский.

Монт поднялся до места, с которого планировал свернуть на отцовский маршрут. Вот когда он порадовался, что не вытаскивал крюки из скал: сейчас они пригодились.

Это просто удача, что его собственный участок находился слева. Монт снова вспомнил слова отца.

— Мне так и не удалось добраться до расселины, — говорил тот. — Я заходил с разных сторон, но в лобовую не подняться: сплошная скала, какая-то особо твёрдая порода, крюк вбить невозможно. А справа, наоборот, мягкая, крюки вырываются. Надо бы попробовать слева… но я не успел.

— Да, по расселине пройти намного проще, — соглашался Монт. — Можно обойтись почти без крюков. — У тебя получится, — кивнул отец, — я уверен!

Монт тоже был уверен… И всё же мешкал, осматриваясь и намечая путь, который вывел бы его на отцовский участок. Именно слева он и очутился. Теперь это точно будет его маршрут. Расселина, правда, оставалась чуть в стороне, но до неё далеко, и направление придётся выбирать ещё не однажды.

Как бы то ни было, Монт находился по соседству с участком отца: вдалеке показались его крючья.

Кальв умел делать замечательные двухслойные крюки: острый конец и боёк из закалённой стали, легко пронзающей скалу и входящей в любую, пусть самую малюсенькую, щель. Но на некотором расстоянии от острия крюка снаружи начинался участок мягкого железа, который легко повторял любой извив щели и надёжно заклинивался в ней. А после деформации металл менял структуру, из мягкого превращаясь в твердый.

И теперь Монт вбивал один из тех самых крюков.

Перебравшись на него, Монт решил передохнуть. Уже показалась расселина, о которой говорил отец. Отсюда она казалась узкой ленточкой. Теперь можно пойти к ней напрямую.

Вколачивая крюк в едва приметную трещину, Монт ощутил неладное, и неспроста: огромный осколок, почти валун, выщепившись из скального массива, прогрохотал мимо него и, постепенно разрушаясь от ударов о скальные выступы, полетел вниз бесформенной кучей кувыркающихся камней. Хорошо ещё Монт, повинуясь какому-то наитию, немного изменил привычный порядок вбивания крючьев, и не просто придерживал крюк продетым в кольцо пальцем, а сначала пропустил сквозь кольцо верёвку. Он подумал, что очень много крючьев скалолазы роняли вот так, либо промахнувшись и ударив молотком по пальцу и от боли выронив крюк, либо от того, что крюк пружинил и улетал в пропасть.

Хорошо было и то, что Монт всегда забивал крюк наотлёт от себя, слева направо, и потому смог отшатнуться назад, вжимаясь в скалу — она будто подалась внутрь, пряча Монта.

А если бы он забивал крюк прямо над собой? Он и хотел так сделать, лишь в самый последний момент внезапно перенёс руку.

Его снесло бы со скалы и, скорее всего, перерезало бы пополам: отколовшийся кусок выглядел очень острым. А ну-ка, движется целый каменный пласт!

Монт прижался к камням, пережидая, когда пройдёт сердцебиение. А потом, зажав в руке тот же крюк, принялся выискивать новую трещину, и нашёл её.

Но не успел вбить крюк и до половины, как новый пласт скалы откололся от основания и с шумом канул вниз, догоняя первый. Догнать, конечно, не догнал, но Монта обеспокоил крайне: такое ещё не встречалось. Да, попадались песчаники, крошащиеся под ударами или рассыпающиеся в пыль, но обычно они встречались внизу, у самого подножия Стены, и не всюду.

Камень по структуре напоминал тот, в котором вырублена лестница, крутая каменная лестница, ведущая к Стене, откуда Монт начал путь наверх. Как вышло, что и у подножия Стены и на высоте встречается одинаковая порода?

Похожие мягкие валуны встречались разбросанными чуть не по всей Долине. Причём появлялись они как бы ниоткуда, словно падая сверху. Частью их убирали, вытёсывая блоки для строительства домов, а частью оставляли лежать на избранном месте, если они не мешали пахать землю.

Удивлённый и обеспокоенный, Монт принялся выискивать новую трещину, куда можно вбить злополучный крюк, но нашёл едва ли не над собой, и заколебался: а вдруг и она вызовет обрушение пласта? Тогда его точно снесёт со скалы. Надо ли усугублять грозящую опасность? Не лучше ли отыскать иной путь, пусть немного подольше и подлиннее. Что толку в коротком пути, если идти по нему будет некому? Пожалуй, он поторопился, продвигаясь по горизонтали. Может, вернуться назад, и снизу попытаться пробиться к расселине? Пусть будет дальше, зато минуется опасная зона вывалов. Ведь он поднялся куда выше на своём участке, и проблем не возникало. Или не возникало потому, что он не пытался двигаться в направлении трещины? Может, тут проходит полоса крошащейся породы?