Я осмотрелся Сэнсом. Прихлебатели-лервы, дежурившие в коридоре, при звуках сражения, благоразумно умотали прочь. В стороне залов казино происходило оживленное шевеление. Несколько аур эсперов собрались вместе. Да, в подобных заведениях нередко отираются богатые лервы города, эсперы и члены банд. На таком расстоянии и из-за нескольких преград между нами сложно было разглядеть детали. Плюс эфирный островной фон вблизи поверхности снижал обзор Сэнса. Но они определенно заметили наш яростный обмен боевыми заклинаниями. Я учуял, как в казино ворвалось еще с десяток аур, в том числе и четверо эсперов. Это уже серьезно. Как-то быстро они среагировали. Неужели Густав сотоварищами пришел в себя? В меня часто посылали активные волны Сэнса, пытаясь определить точное местоположение. Я не стал совсем уж прятаться за маскировочными оболочками. Впрочем, не знаю насколько они хороши в реальности -- как следует протестировать мне их не с кем.

Что ж, по-видимому, вот он, "конец". Слишком много ошибок я наделал, слишком многого не учел.

В мою сторону двинулась большая компания из девяти эсперов и двух десятков лервов, в большинстве своем вооруженных вихревыми артефактами. Одна из дальних аур напоминала мне оболочки Густава. Я спохватился и прекратил созерцать приближение врагов. Открытый люк секретного прохода заманчиво поблескивал, но я не стал идти данным путем. Ничего хорошего дальше меня не ждет. Бесстрашные и Крив-жи так просто меня не оставят. Постоянно скрываться и убегать -- выбор худший по сравнению с альтернативным выходом из положения. Я на несколько мгновений погрузился в разум Куко, после чего взял ключ из кармана трупа. Затем подцепил ножом откидную панель в стене, обнажая стенку сейфа, где хранилась казна казино, а также некоторые личные накопления Матсона. Внутри было не так уж много денег по сравнению со стоимостью партии слизмерти. Лет двадцать-тридцать. Я схватил одну из пачек и принялся тянуть время. Что ж они такие медленные?

Наконец боевая группа Бесстрашных весьма эффектно ворвалась в помещение. Вполне резонно они посчитали узкий дверной проход -- слабым местом, где я мог бы нанести им серьезный урон. Поэтому слитным залпом заклинаниями разных стихий эсперы вынесли часть стены, образовав сразу несколько проходов вовнутрь. Атаковать сходу они не спешили, но я не был намерен давать им дополнительные подсказки. Одну из аур я узнал -- это был Аркон Девашир по прозвищу Мозгоед. Некоторые лица были мне знакомы, поскольку я достаточно много информации впитал из разума Куко. Выбрав наугад одного из эсперов, я отправил в полет мощное заклинание стихии духа. Кокон незадачливого бандита пробило без особых проблем, но его личные защитные оболочки выдержали основную часть удара. Эсперы мгновенно сориентировались и усилили свои защиты, растянув барьеры на тех, кто не владел подходящей магией.

В меня полетело все, что они только могли измыслить: чародейские заклинания как минимум трех разных стихий, колдовские и псионские заклятья, разнокалиберные всполохи из вихрестрелов. Кто-то бросил в меня стул, слегка напитанный чужеродным эфиром. Я активно отвечал, сломав несколько защит и достав еще двоих. Глазами в зале ничего не было видно из-за взметнувшейся пыли, пляшущих языков пламени и дыма. Мы ориентировались по Сэнсу. Тем не менее мой резерв далеко не бесконечен. Я сделал вид, будто бросаюсь к все еще открытому люку, и противники тут же усилили напор, заметив мой рывок. Снизив подпитку защитного кокона из духа, мне удалось добиться его пробития. Защитные оболочки приняли на себя удар. Эй, давайте уже чем-нибудь материальным. Ух! Я чуть не заорал от боли, когда прилетевшая в мою ногу полуматериальная субстанция в несколько секунд разъела конечность почти до кости. Было сложно следить за тем, что происходит. Материальные заклинания замелькали с новой силой. Мои защитные оболочки тоже пытались пробить, и в паре место им даже удалось это. А вот с материальной стороной дела обстояли намного "лучше". Вообще поражаюсь, как тело Куко еще способно цепляться за жизнь без какой-либо подпитки эфира ци. Не в силах терпеть физическую боль, я выдрал свою ауру из опорных точек и грубо разорвал связь с разумом. Сразу все чувства пропали, оставив мне лишь чуяние с помощью Сэнса. Но и боль ушла. Внутренний эфир вскоре перестал поступать, аурная цепь истончилась у основания и распалась.

Не став сопротивляться, я позволил эфирным потокам выбросить меня наверх на вполне привычный уровень основного скопления Аннелидо. Отлетев чуть в сторону, я заметил, как за мной устремилась пара преследователей-астральщиков. Последняя часть подготовленного спектакля. До этого в теле Куко я пользовался исключительно обычной закрытой маскировкой. Ну, не совсем обычной - рядовому эсперу надо потратить гору возвышения на ее создание. Закрытые маскировочные оболочки действуют просто: они рассеивают любой эфир, попавший внутрь. Таким образом, невозможно определить состав ауры эспера, она похожа на черную дыру. Ну, идеальной маскировки добиться невозможно - эфир штука такая, проникает через все, что только можно. Кто-нибудь с моим Сэнсом на небольшом расстоянии, скорее всего, высмотрел бы мою ауру сквозь закрытую маскировку. Правда, проверить свою теорию мне было не на ком.

И, наконец, полная маскировка. Чем-то подобным пользуются псишары, к примеру. Ни одного эспера с активной полной маскировкой я не видел. Возможно, что их немало, вот только на то она и полная маскировка, что от ауры эспера остаются лишь небольшие искажения эфира. Данный тип оболочек пропускает весь внешний эфир насквозь, но фильтрует излучение твоей ауры. Сложность в этом самом фильтре, который бы стопорил исключительно твое лично излучение. Выйдет наружу часть эфира ауры - и тебя легко обнаружат. Маскировка также не была совершенной. Идеального сокрытия ауры и не существует, наверное. Дикий эфир, проходящий сквозь твои оболочки, немного менял траекторию и напор. Очень незначительно, но именно это создавало еле заметные искажения, с помощью которых я обнаруживал псишары.

Я стянул вокруг себя большую свору паразитов, приказав им хаотично болтаться рядом и цепляться к моей ауре. Понемногу я снижал свечение моей ауры, активируя полную маскировку. Частично оболочки были повреждены, поэтому я не был уверен в том, что трюк удастся. Также я приказал крепившимся ко мне паразитам прекращать кормежку, поскольку это создавало дополнительные зоны искажения эфира. Один из эсперов бросил в меня сверхболезненную колдовскую волну, порушившую часть защитных оболочек и Сплетения. Слава Гайе маскировочная выдержала, пропустив большую часть чужого эфира.

Я включил маскировку на максимум и распустил Аннелидо, которые делали вид, что "доедают" мои поврежденные оболочки. Сам же стянул ауру в тугой комок, спрятавшись на границе эфирного слоя, частично слившись с ковром паразитов. Я очень надеялся, что моя маскировка хотя бы на уровне псишаров, и преследователи не заметят незначительные искажения эфира. Один колдун принял решение приблизиться к месту моего исчезновения, дабы убедиться в моей окончательной смерти. Я ругнулся про себя и очень осторожно двинулся прочь, стараясь держаться вместе с ковром. Приблизься они вплотную, и никакое скрытие бы не помогло. К счастью они не заметили меня под полной маскировкой, продолжая выискивать останки ауры. Могу только надеяться, что мое представление оказалось достаточно убедительным, чтобы они поверили в мою гибель и не стали продолжать поиски.

- Ну? Что там? - нетерпеливо спросил один из старших Бесстрашных по имени Вальцбур.

- Ему кранты, босс, - ответил колдун, чья аура только что вернулась в тело. - Червяки вели себя очень активно. Буквально за полминуты затрепали.

- Джиртэн, по разуму что-то можно определить?

- Попытаюсь, но его голова уничтожена, - вздохнул псион.

- Что у вас происходит, вуйл побери? - воскликнул Густав, потирая до сих пор красный лоб.