Марк заметил, что между мной и его сестрой не все гладко, бросал на нас заинтересованные взгляды. Однажды вечером Джули в очередной раз отказалась посидеть в гостиной вместе со мной и с Марком и скрылась в своей комнате. Стэлла как раз уехала навестить родителей. Марк, видимо решил воспользоваться моментом.

— Лорисс, мне кажется, или вы с Джули поссорились? — спросил он, внимательно глядя на меня.

— Нет, с чего ты взял? — равнодушно ответил я. У меня большой опыт игры. Ты не раскусишь меня, друг.

— Просто вы как-то странно общаетесь. Ходите вечно мрачные оба. Что происходит?

— На меня не обращай внимания, обычные неприятности по работе. К тому же, ты сам мне говорил, что у Джули бывают такие периоды плохого настроения.

Неплохая легенда, сам горжусь собой. Марк подозрительно смотрел на меня.

— Думаю, ты прав. Я почему-то связал ваше невеселое состояние, — Марк замолчал, будто решая, произносить ли следующую фразу.

— Когда мы были в клубе, праздновали день рождения, мне показалось, что ты и Джули…

— Нет! — оборвал я друга. — У нас с Джули ничего нет.

Хорошо хоть Марк не наблюдал того памятного поцелуя.

— Успокойся, Лорисс. Мне просто показалось. Знаешь, если вы понравитесь друг другу, я буду только рад, — осторожно сказал он.

— Марк, у твоей сестры обязательно будет замечательный мужчина, который очень сильно полюбит ее.

Мне не удалось скрыть дрожь в голосе. Марк не стал развивать тему к счастью для меня.

— Знаешь, завтра у нас состоится традиционный ужин членов правящего семейства, — сообщил Марк. — Мои родственники наконец-то вернулись в столицу.

Я замер. Ну, наконец-то! Все Этноры будут в моем распоряжении! Это шанс сдвинуть расследование с мертвой точки! Я должен попасть туда!

— Марк, знаешь, я всегда мечтал побывать на каком-нибудь подобном приеме. Нельзя ли мне остаться с вами?

— В принципе, можно, но на ужине будет довольно скучно. Это всего лишь формальность, ничего не значащая традиция. Мы просто обсудим семейные дела, а я представлю Стэллу родственникам.

— Я не боюсь скуки. Мне интересно посмотреть на твою семью.

— Хорошо, я буду рад, если ты тоже будешь с нами. Думаю, Джули тоже…

Вот зачем он так говорит?! Марк принялся рассказывать о своих родственниках. Я уже читал досье на всех, поэтому не слушал. Я думал о Джули…

Следующим вечером в доме Этноров стало как никогда многолюдно. Я сидел за столом скромно в уголке и рассматривал прибывших родственников. Марк представил меня всем как своего помощника — консультанта по безопасности. Прямо напротив меня сидели Джордан и Лана Этнор, симпатичная семейная пара. Марк очень похож на своего дядю, не только темными волосами и карими глазами, но и манерой держать себя, уверенностью и доброжелательностью. Его жена Лана — очень милая женщина, смотрит на мужа влюбленными и преданными глазами, за столом держит его за руку. Очень трогательная пара. Я понял, что Марк очень привязан к своему дяде.

Я перевел взгляд в сторону и принялся разглядывать Роуз Этнор. Помню, я видел ее на афишах, по телевизору в пору былой славы. С возрастом она не потеряла женского шарма и очарования. Активные занятия танцами позволили сохранить ей замечательную фигуру — стройная длинноногая женщина в блестящем платье в пол, с изысканной прической. Впечатление об этой женщине портил лишь ее надменный взгляд. Весь вид ее говорил о том, что она делает всем присутствующим великое одолжение, находясь здесь. Рядом с Роуз в расслабленной позе восседал ее сынок — Роланд. В беседе он не участвовал, его больше занимал собственный коммуникатор. Роланд имеет внешность типичного представителя элиты, любящего тусовки и общественную жизнь, не обделенного женским вниманием, не слишком думающего о завтрашнем дне. Он даже не удосужился одеться в соответствии с правилами хорошего тона и явился на семейный торжественный ужин в футболке с дурацкой надписью и джинсах.

Мы сидели и ждали Стэллу и Джулианну. Наконец девушки обрадовали всех своим появлением. Стэлла как обычно в белом платье, а вот Джули… черт, это просто невыносимо! Джули явно издевается надо мной! Невозможно быть такой неотразимой! Джули надела шикарное красное платье, подобранное для нее Стэллой в недавнем походе по магазинам. Образ прекрасно дополнили красные туфли на высоких каблуках и маленькая красная сумочка, подаренная Стэллой на день рождения. Никаких украшений на этот раз Джули не надела, кроме одного… Маленькой броши в виде яркого цветка. Мое сердце сжалось от боли, в голове вспыхнули воспоминания о событиях того дня, когда я преподнес Джули эту брошь.

Джули приветливо поздоровалась с присутствующими, обняла всех своих родственников. Последним к ней подошел Роланд. Мне очень не понравился его взгляд. Этот наглец смотрел на мою милую девочку как-то плотоядно. Он поцеловал ей руку и сказал глупый комплимент насчет того, что Джули сегодня замечательно выглядит. Да разве такими простыми словами можно передать весь восторг и эмоции, которые вызывает эта девушка? К тому же Джули замечательно выглядит не только сегодня, а всегда! Во мне тут же зародилось острое чувство неприязни к этому парню. Джули улыбнулась ему и, к моему величайшему удивлению, принялась строить глазки! Когда эта вредина разговаривает со мной, ее больше пол интересует, а тут надо же какое внимание! Я вдруг понял, что ни разу в жизни до этого не испытывал чувства ревности.

Любезничая с Роландом, Джули украдкой смотрела на меня. Глупенькая, думает, что я не заметил. Но я все вижу. На душе немного потеплело от осознания, что это представление девушка устроила, чтобы меня позлить. Тем временем Марк представил всем Стэллу как свою любимую девушку. Джордан и Лана поздравили счастливых влюбленных от души, Роуз — весьма сдержанно. Она критически осматривала и без того смущенную Стэллу с головы до ног. Роланд вообще не участвовал в поздравлении, он стоял рядом с Джули и что-то шептал ей на ушко. Я сжал кулаки. Да что за ерунда, в конце концов? Джули ведь его сестра, какой может быть флирт? Этот тип стал стремительно перемещаться на первое место в списке моих самых горячо НЕлюбимых людей, вытесняя всех, кто там числился до настоящего момента.

Наконец счастливое воссоединение семьи завершилось, все Этноры, настоящие и будущие, расселись за стол. Пора мне приступить к делу. Это несложно, когда в вашем распоряжении такое чудо техники, как анализатор эмоций. Я включил прибор и приступил к уничтожению великолепного овощного салата по собственному рецепту мистера Берга. Потекла неспешная беседа.

— Джордан, Лана, как ваша поездка? — спросил Марк.

— О, это было замечательно! — воскликнула Лана. — Вы только представьте себе: морское побережье, белый песочек. Всегда солнечно и тепло, не то, что вечная слякоть столицы!

— Мы приобрели замечательный домик на побережье, — продолжил Джордан. — С большими окнами, очень светлый и красивый. Каждый вечер мы с Ланой любовались красивейшими закатами. Кстати, Марк, почему бы тебе не взять своих девочек и не провести там пару месяцев? Ты уже давно не был в отпуске.

— И, правда, мы с удовольствием предоставим дом в полное ваше распоряжение. — Лана хлопнула в ладоши. — Это замечательная идея!

— Вот разберусь немного с делами и обязательно, — улыбнулся Марк. — Джули очень любит море, ведь так?

— Да, я бы с удовольствием, — ответила Джули. Ее глаза загорелись.

— Это замечательное место для медового месяца, — заговорческим тоном произнесла Лана и подмигнула Марку. Стэлла тут же покраснела.

— Мы подумаем над этим обязательно, — сказал Марк и сжал руку своей любимой.

— От морского воздуха так портится кожа, — лениво произнесла Роуз. Лане явно стало неловко.

— А как ваши дела, Роуз? — спросил Марк.

— Все замечательно, дорогой. Мои артисты имеют просто невероятный успех, даже пришлось продлить гастроли. Я с ностальгией вспоминаю те времена, когда сама выходила на сцену. Это незабываемое ощущение, мне невероятно жаль, что не доведется испытать это вновь.