– Читай, – бросил юноша, стягивая потную футболку и забираясь под душ.

Тёплая вода приятно касалась кожи, и Пётр расслабился.

– Первое письмо. Адресат – Капитан. Тема письма – экспедиция.

– Что он пишет? – буркнул Пётр, включая воду.

– Всем участникам экспедиции просьба прибыть в переговорную к 16.00 по корабельному времени. Не явившиеся, равно как и опоздавшие, будут считаться отказавшимися от высадки на планету, – прочитала весталка.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул Пётр, растирая спину. – Давай второе.

– Второе письмо. Адресат неизвестен. Тема письма – экспедиция.

– Постой-постой, как это адресат письма не известен? – Пётр от неожиданности поскользнулся на кафельном полу и ощутимо ударился плечом о стену душевой.

– Поле «отправитель» не заполнено, – сообщила весталка.

– Такое письмо не могло быть отправлено! – авторитетно заявил Пётр.

Он взял полотенце, наскоро вытерся и выскочил из душевой.

– Отправка письма является свершившимся действием, – попыталась образумить Петра весталка.

– Догадываюсь. Давай-ка посмотрим побайтовую адресацию!

Перед Петром в воздухе возник экран, по которому побежала вереница цифр.

– Весталка, останови, – вдруг выкрикнул Пётр, с усилием вглядываясь в экран. – Вот оно!

Цифры Петра ошеломили. Выходило, что на Евразии в принудительном порядке была задействована внешняя связь, через техническую тарелку около двенадцатого шлюза. Пётр знал её адрес, когда Евразия ещё висела в противофазе на лунной орбите, он выходил через неё в Интернет. Однако сейчас Земли под боком у Евразии не было, Интернета, соответственно, тоже. Была только колонизируемая планета и корабль чужих на ней. Петру стало страшно.

– Весталка, читай содержимое письма.

– Если тебе дорога твоя жизнь и жизнь близких тебе людей, ты должен отказаться от участия в экспедиции. Больше предупреждений не будет, – прочитала весталка.

Освещение в каюте дрогнуло и померкло. Светился только висящий в воздухе экран и мутные отблески давал обойный вирус. Откуда-то издалека стала слышна странная музыка, от которой по коже Петра пробежали мурашки.

– Весталка, что происходит? – спросил Пётр.

Голос юноши дрожал.

– Вопрос сформулирован неполно, – мелодично отозвалась весталка.

– Весталка, что случилось с освещением каюты? – переспросил Пётр.

– Освещение каюты функционирует в штатном режиме, – как ни в чём небывало откликнулась программа.

– Установи природу звуков, которые я слышу?

– Какие звуки имеются в виду? Ваш голос, синтезируемый динамиками, мой голос, шум устройства принудительной вентиляции каюты?

– Музыка, – шёпотом сказал Пётр, вслушиваясь в затейливые переливы мелодии.

– Музыка моими микрофонами не зафиксирована. Связаться с медблоком?

– Не надо, я пошутил, – быстро сказал стажёр.

Проблем с медиками накануне экспедиции ему не хотелось.

– Умное решение, – раздался прямо за спиной у Петра мужской голос. – Надеюсь, и в отношении экспедиции ты сделаешь правильный выбор.

Стажёр быстро развернулся. В дальнем углу каюты в воздухе висел тёмный человеческий силуэт. Сквозь него просвечивали огоньки стенного вируса.

– Ты автор письма?

– Да.

– Кто ты?

Силуэт пододвинулся ближе, у него проступили черты лица.

– Узнаёшь?

У Петра задрожали коленки. Он видел это лицо каждый день, когда смотрел в зеркало. Перед стажёром в полумраке висел его аморфный двойник.

– Почему ты хочешь, чтобы я не участвовал в экспедиции?

– Я хочу спасти тебе жизнь. И себе.

Музыка усилилась, теперь она как колокол гремела в ушах у Петра. Призрак протянул к Петру руку ладонью вверх, и стажёр отчётливо увидел, что на руке у незнакомца шесть пальцев. Потом загорелся свет, и призрак исчез. Наступила тишина.

– Весталка, что это было? – спросил Пётр и не получил ответа. Парящий в воздухе экран горел ровным синим цветом.

3

Дорога уходила к самому горизонту. Это была именно дорога, и к новейшей истории планеты она не имела никакого отношения. Просто колея, которую и вблизи можно не заметить… А уж засечь её с высокой орбиты было высшим пилотажем. Но Капитан тряхнул стариной и дорога была обнаружена, а её координаты послужили отправной точкой экспедиции.

Вокруг, насколько хватало глаз, лежал песок. Точнее не песок, а взрыхлённая терраформингом мелкая порода. Горизонт терялся в серой дымке. Свистел ветер.

Пятёрка спейсеров, облачённых в скафандры высшей защиты, стояла на обочине. Неповоротливые композитные конструкции вышек плотно облегали спейсеров, защищая их от контактов со внешней средой. В некоторых агрессивных средах и скафандры высшей защиты на смогли бы защитить спейсеров от гибели, но за всё время существования вышек было зафиксировано всего четыре таких случая. Правда, определённый страх всё-таки присутствовал. И было от чего.

Пётр с трепетом вспоминал душную переговорку, сразу на много лет постаревшего Капитана, хмурые лица коллег, намертво впечатавшийся в память диалог.

– Вы должны выяснить, что это за хрень, откуда она прилетела и, по возможности, при этом остаться в живых, – так сформулировал полётное задание Капитан.

– Что значит «по возможности»? – спросил тогда Циммер, недоуменно повернув голову в сторону Капитана.

– Нашей прогулке присваивается категория «Бета», – ответил вместо Капитана Кок, хмуро поигрывая десантным ножом. – Ещё не поздно, можешь отказаться от участия в этой затее.

– «Бета»? Как при высадке на планеты с нестабильной тектоникой? – не поверил Циммер.

– Точно! – Кок прищурился. – По статистике при бета-десантировании выживает не более 50 % команды. Нам стоит рассчитаться на первый-второй.

– Не совсем, – Капитан тяжело вздохнул, убрав руку от уха. – Это не «Бета», господа, это «Альфа». Пять минут назад получена информация с разведывательного зонда. В районе разлома зафиксирована повышенная наноактивность. После этого управление зондом было кем-то перехвачено.

На какой-то миг в переговорке повисла тишина.

– Ты хочешь сказать… – Циммер побледнел, и закашлялся.

Кок метнул нож, и тот по самую рукоятку ушёл в стену.

– По-видимости, придётся эвакуировать сетлеров, – осознал размеры катастрофы Вернер. – Лифт резать, а планету закрывать.

– Да нет, господа, – голос Капитана звучал как-то подозрительно тихо. – Сетлеров придётся оставить на планете. А всех нас ожидает пожизненный карантин. При условии, конечно, что вы не разберётесь с этим вопросом. Кто-нибудь хочет отказаться от высадки?

Желающих не оказалось.

Только высадившись на планету, Пётр осознал, что зря не послушался призрака и своевременно не отказался от участия в экспедиции. Само ощущение навалившейся на ноги тверди в сочетании с привязчивым липким страхом перед вездесущими наноботами уже давало свои плоды.

– Мы на месте, – вышел на связь с кораблём Кок. – Начинаем движение в направлении разлома. Наноактивности пока не зарегистрировано.

– Вы это… держитесь чуть в стороне от дороги. На всякий случай… – голос Капитана глухо прозвучал в имплантатах спейсеров.

– Разумеется, – бодро ответил Кок. – Неоправданный риск – враг разведчика.

– Ты не разведчик, – напомнил ему Капитан.

– Значит, риск не знает, что я его враг, – хмыкнул Кок и отключился от Евразии.

– Ты это ботам объясни, – произнёс Мирер, искоса глядя на Кока.

– Они поймут, – сказал Кок и несколько раз подпрыгнул, разрабатывая скафандр. – Потому что наноботы – это миф.

– Миф? – не понял Пётр.

– Миф, – ответил Кок. – Сказка. Страшилка для спейсеров.

Циммер повернулся лицом к Коку. Его кулаки сжались. Сквозь шлем Пётр видел, как побледнело лицо разведчика.

– Ты, ублюдок, – прошипел Циммер.

– От ублюдка и слышу, – флегматично ответил Кок.

– Мы должны вернуться, – кратко сказал Мирер. – Конфликт внутри экспедиции – худшее, что нас может ожидать.