– Альтернатива – наша смерть, – спокойно сказал Ляо.

– Военный трибунал и дизель – вот твоя альтернатива.

Ляо подошёл к трещине в борту и выковырнул из неё кусочек металла, который, по всей видимости, и стал причиной катастрофы.

– Представляешь, друг Дмитрий, какой-то маленький кусочек металла станет причиной нашей смерти.

– Брось метеорит и не дуркуй, – сказал Дмитрий. – Рано или поздно это должно было случиться.

– Это не метеорит, друг Дмитрий.

– Знаю, это нервы. Какой ты, на фиг, пилот, если успокоиться не можешь.

– Я говорю, это не метеорит. Здесь что-то написано.

– Гонишь, – расстроился Дмитрий. – Крыша на почве страха едет.

– Читай, если не веришь, – Ляо протянул Дмитрию небольшой шарик. – Ты же у нас филолог, друг Дмитрий.

Дмитрий взял у Ляо метеорит. Лицо его вытянулось.

– Ну, читай, друг Дмитрий.

– Это на староимперском.

– И что там написано? Не томи!

– Без понятия, Ляо.

– Ты же полиглот. Не шути так со мной.

– Империя никогда не поставляла нам технику. Я не секу в староимперском. Совсем.

– Ты понимаешь, друг Дмитрий, что это может быть стратегическая информация, способная переломить ход войны. Что если где-то рядом находится законсервированный склад имперской техники?

– Предлагаю, связаться с базой, там разберутся.

– А враги нас запеленгуют и по стенке размажут. Давай лучше незаметно покинем систему, благо и повод есть? Что скажешь, друг Дмитрий?

– И оставим сокровища империи, если конечно они есть, на разграбление антрийцам?

– Что ты предлагаешь?

– Выйти в эфир и начать шифрованную передачу, что нами обнаружена имперская база.

– А потом, друг Дмитрий?

– А потом читать молитвы грибу-создателю. Даже рэндом здесь не рулит – антрийцы тупо сильнее.

– Ты дурак?

– Я патриот.

– Друг Дмитрий, это синонимы.

– Ляо, ты трусишь?

– Реально смотрю на вещи.

– Ляо, а это не синонимы?

– Поступай как знаешь, друг Дмитрий. Встретимся на небесах.

Дмитрий обогнул Ляо и включил передатчик. Клавиатура слегка вибрировала под пальцами, когда астрофизик набивал текст сообщения. «Обнаружен артефакт времён расцвета империи. На орбите находится линкор Антрии, из серии Буйволов, имя собственное „Зерно страха“. Прощайте братья. Слава Синдикату!» А потом закрутилось.

Как известно, сообщения в подпространстве передаются практически мгновенно. Стоит только нажать клавишу Enter на консоли передатчика любого из кораблей, в тот же миг в штабе армии начинает мигать красная лампочка. Какое-то время, правда, занимает контроль отправленных/полученных пакетов, но по сравнению с вечностью эти доли секунды не имеют смысла. Дмитрий ткнул пальцем в прямоугольную клавишу, и перевёл взгляд на висящий перед иллюминатором антрийский линкор. Медленно, как во сне, на нём стала подниматься орудийная заслонка.

– Прощай, друг Дмитрий, – произнёс пилот.

– Прощай, Ляо. Рад был служить рядом с тобой.

Заслонка ещё не успела принять боевое положение, как из подпространства появились штурмовики. Дмитрий скользнул взглядом по обтекаемым корпусам с эмблемами Синдиката на борту и понял, что шансов нет. Слишком мало было штурмовиков, слишком неравными оказались силы. Четырнадцать юнитов этого класса в принципе не способны критически повредить тяжёлый линкор. При всём желании.

– Зачем они полезли, – простонал Дмитрий.

– Они поверили тебе, – ответил Ляо, прищурившись. – И решили сложить свои головы на благо Синдиката. Патриотизм заразен.

Когда штурмовики сделали первый залп, у Дмитрия появилась надежда. Импортные лазеры, стоящие на штурмовиках почти не уступали антрийским, а ракеты оказались на удивление эффективны, одна из них даже достигла корпуса вражеского линкора, разворотив ему весь бок. Но ответный залп «Зёрна Страха» поставил всё на свои места. Отчаянная атака Синдиката захлебнулась.

– Пусти, – судорожно выдохнул Ляо и бросился прогревать двигатели.

Дмитрий понял задумку пилота – удрать под шумок, пока идёт бой. Разведзонд Синдиката считался гражданским судном, а поэтому антрийские компьютеры будут выцеливать его в последнюю очередь.

– Нет, – сказал он твёрдо.

– Что такое? – пилот озадаченно посмотрел на астрофизика. – Мы ничем им не поможем, надо покинуть систему.

– Рано сматываться, – астрофизик улыбнулся. – Пинг-понг помнишь? Просчитаешь траекторию, чтобы наш зонд свалился прямо на пульсовые зенитки?

Ляо понимающе хмыкнул.

– Восточный ветер принесёт нам покой.

Катапульта включилась в последний момент. Ляо и Дмитрия выбросило куда-то в сторону, а потом закрутило. В скафандре стало нестерпимо жарко, астрофизика вырвало, в боку кольнуло. Обгорелый остов зонда упал прямо на пульсовую батарею, корёжа антрийские зенитные лазеры. В этот момент взгляд Дмитрия упал на появившиеся в системе ещё два линкора.

– Ляо, нам крышка, – сказал он. – У Антрии были резервы.

– Это наши, линкоры, Друг Дмитрий, – последние слова, которые услышал астрофизик, перед тем как потерять сознание.

Спустя два дня около военного госпиталя, где лежал Дмитрий, опустился правительственный шаттл. Молодой человек в кожаной куртке, который легко спрыгнул с подножки на посадочную площадку, был одним из основателей Синдиката. Не теряя ни минуты, он поднялся в палату к Дмитрию.

– Лежи, – остановил основатель астрофизика. – Врачи запретили тебе вставать.

– Как закончился бой?

– Мы потеряли одну вспомогательную автоматизированную лабораторию, человеческих потерь нет. Во многом благодаря вам с Ляо.

– Где он?

– Получил государственную награду и новое назначение. Знаешь, он очень уважает тебя. В его генеалогическом древе были японцы, в их традициях жертвовать жизнью, чтобы уничтожить врага. Таких лётчиков в Японии называли «камикадзе» что в дословном переводе означает «восточный ветер».

– Так вот что он шептал в последний момент, – Дмитрий натянуто улыбнулся. Давала знать боль в боку. – А что с «Зерном Страха»?

– Уничтожили. От имени Совета Основателей Синдиката за проявленный героизм ты награждаешься орденом мужества первой степени.

– Служу Синдикату! Разрешите вопрос? Имперскую базу нашли?

– Нет там никакой имперской базы. Вы наткнулись на остаток имперского микрозонда, который много лет дрейфовал в той системе, – основатель достал металлический шарик из кармана и положил его на тумбочку рядом с Дмитрием. – Возьми его себе на память.

– А что там написано? – спросил астрофизик. – Я не знаю староимперского.

– Это отрывок из клятвы легионера. Она древнее, чем все галактические государства вместе взятые, считается, что эта клятва возникла ещё на Земле, – основатель улыбнулся и на память произнёс исторические слова: – Клянусь, что страх не заставит меня ни уйти, ни бежать, я не покину строй разве только чтобы поднять оружие, поразить врага или спасти гражданина.

Лунная тень

По узким тропинкам посёлка Научный, пристанище Крымской астрофизической обсерватории, гулял ветер, принося вереницу запахов моря. Белокаменное здание башенного солнечного телескопа, построенное ещё в союзе и пережившее своё время, тянулось вверх, словно стоящая на стартовой площадке ракета. Мерцающие на тёмно-синем небе звёзды беспристрастно смотрели на дело рук человеческих. А сотрудники обсерватории, в свою очередь, наблюдали за ночными светилами.

Профессор Ричардсон, которого все от мала до велика называли Ричи-Ричи, мог часами рассказывать о звёздах. Иногда он говорил просто, дети астрономов, которые каждый вечер собирались его послушать, понимали все сказанное, а порой забредал в такие научные дебри, что уследить за ходом профессорской мысли не могли и дипломированные коллеги. В такие минуты его глаза блестели, лицо наливалось кровью, а волосы ерошились, торчали во все стороны, так что Ричи-Ричи походил на сумасшедшего гения, какими их рисуют в комиксах.