– Поехали со мной, – предложил я. Сердце моё сжалось в томительном ожидании. Всего на секунду, до того как я услышал ответ.

– Извини, не могу, – Марина опустила взгляд.

– Почему? Наука не сошлась клином на обсерватории!

– Извини, теперь я живу с профессором Ричардсоном. Он сделал мне предложение, я подумала и согласилась. Всё могло быть иначе, но ты же уезжаешь.

Я молча развернулся и побежал к машине.

– Прости, – крикнула вслед Марина, не пытаясь догнать.

А меня в этот момент накрыла лунная тень. Хотя кто-то другой мог бы просто сказать «погасло солнце». Но это был бы уже не я.

Уйти, чтобы вернуться

– Внимание, отправление рейса CS73022, Луна Солнечная – Эфес Вега задерживается согласно требованию таможенной службы. Новое время старта будет доведено до пассажиров посредством персональных коммуникаторов. На время проведения расширенного таможенного контроля всем владельцам билетов на этот рейс за счёт «Solar Astronautic» предоставляется зал отдыха первого класса «Трансплутон-12».

Глеб тяжело вздохнул и выдернул динамик из уха. И кто только пишет такие тексты? Канцелярит сплошняком, даже на язык не ложится. Тяжёлый костюм Громозеки, в который был облачён восемнадцатилетний аниматор, отчасти компенсировался шестикратной гравитационной разницей между Землёй и Луной, однако, вес и масса понятия всё-таки разные, и к концу смены он уставал как собака. Развлекать туристов было прямой обязанностью Глеба, кроме этого он стучал в службу безопасности обо всех подозрительных действиях пассажиров – террористов в XXIV веке было предостаточно, и каждый из них спал и видел, как взорвать лунный терминал.

А ещё у Глеба была мечта. Воспитанный на классической фантастике, он грезил звездолётами и чужими мирами, Луну он воспринимал только как промежуточную ступень между Землёй и дальним космосом. В аниматоры он завербовался в тайной надежде при первой возможности удрать к звёздам. Правда, проведённые на терминале две недели заметно охладили пыл юноши. Таможенники не зря получали свой паёк, даже котёнок не проскользнул бы на борт корабля в обход службы. Многоуровневая система контроля, получившая в народе меткое название «зоркий глаз», не имела слабых мест. Ещё неделя на Луне, а потом Глебу придётся возвращаться на Землю, навсегда позабыв о звёздах. Аниматор тяжело вздохнул и поднял все шесть киберрук, приветствуя туристов. И тут его взгляд упал на девушку.

Юная – года на три младше самого Глеба, с русыми вьющимися волосами и правильными чертами лица она казалась чужой в суетливой лунной толпе. На спине у девушки громоздился рюкзак, из которого торчала корявая лапа морского якоря, из-за левого плеча торчала рукоять раритетного меча, возможно даже боевого. Но первое, что поразило Глеба – её улыбка: открытая, чуть смущённая, искренняя. Девушка скользнула взглядом по фигуре Громозеки, потом взглянула чуть более внимательно.

– Привет, Шут! – в голосе её был заметен незнакомый Глебу акцент, от чего слова звучали мелодично.

– Я не шут, я Громозека! – возразил Глеб. – В смысле, мой персонаж – Громозека, а я аниматор, сотрудник терминала.

– Дык, я и говорю: Шут, – сообщила девушка. – Хочешь в космос, Шут? К звёздам, к иным мирам!

– Хочу! – выдохнул юноша. Почему-то он сразу поверил, что эта странная девчонка не шутит, что она может воплотить его детскую мечту.

– Тогда стягивай костюм и айда за мной, – подмигнула девушка. – Меня зовут Миневра.

– Глеб, – на большее у юноши не хватило дыхания.

– Я буду звать тебя «Шут», – хмыкнула она. – Плохо запоминаю имена.

– А ты не разыгрываешь? – в Глебе проснулся здоровый скептицизм. – Через таможню котёнок не проскочит.

– У меня есть вот это, – Миневра одним движением вытащила из кармана жёлтую блестящую карточку универсального эконом-пропуска «Duos».

Глеб, на глазах опешивших пассажиров лихо размахивая киберруками, промчался к подсобке, одним движением выскользнул из костюма, второпях натянул технический комбез, и выскочил в коридор, думая об одном: только бы не ушла, только бы не ушла, только бы не ушла…

Миневра не ушла, она дожидалась Глеба на краю зала, поставив рюкзак на пол и потягивая из овальной фляги тоник. На полу якорь казался ещё больше и тяжелее, было непонятно, зачем Миневра таскает на себе такую тяжесть.

– А это что? – спросил Глеб, указывая на якорь.

– Контрабанда, – хмыкнула девушка. – Если больше вопросов нет, тогда пойдём.

– А если есть?

– А если есть, можешь поискать того, кто удовлетворит твоё любопытство, а я пока подберу себе другого напарника.

– Идём, – быстро согласился Глеб.

Миневра вскинула на спину рюкзак и уверенной походкой отправилась к техническому лифту. Глеб семенил за ней, на ходу размышляя, кто же она такая, эта загадочная девушка, с которой его свела судьба.

Таможенный терминал они прошли быстро. У Глеба вообще не было никаких вещей, только документы и комбез, а рюкзак Миневры таможенники просветили мультилучевым потоком буквально за пять минут. Толстый таможенник задумчиво поскрёб шершавую поверхность якоря детектором Менделеева, почесал затылок.

– Чугун?

– Чугун, – легко согласилась Миневра.

Больше вопросов со стороны таможни не последовало, процедура досмотра закончилась.

Узкие коридоры двадцать третьей палубы не создавались для туристов. Здесь можно встретить только техперсонал, владельцев внутрисистемных яхт, да немногочисленных бизнесменов, остро нуждающихся в недорогом грузовом транспорте. Миневра уверенно держала направление, и вскоре перед Глебом открылся широкий док с покрытыми матовой противорадиационной пастой стенами. Несколько аляпистых корабликов, скорее даже челноков, стояли около прозрачной полиметаллической оболочки дока. А дальше, прямо за ними открывалось великолепие космоса. Глеб засмотрелся на звёзды и поэтому прозевал, когда на середину зала из какой-то подсобки вышли два юноши в стильных костюмах аля «покорители Марса». Им было лет по двадцать, у обоих из-за левого плеча торчала рукоять меча.

– Миневра, какими судьбами?!! – воскликнул один из них, и в его тоне Глеб не заметил ни толики дружелюбия. – Ещё не осознала, что большой спорт не любит маленьких девочек?!

Девушка молча пошла к челноку, не реагируя на издёвки. Парни шагнули наперерез, загораживая Миневре путь.

– А это кто? Твой новый напарник? По-моему, я видел его в костюме клоуна. Спорим, он удерёт после первой же высадки?! Джейсон был героем, он прошёл с тобой целых три планеты!

Глеб сжал кулаки, но Миневра смерила его ледяным взглядом и коротко сказала:

– Шут, молча иди за мной, – и плечом аккуратно оттёрла насмешника.

– Шут, а ты знаешь, почему она таскает в рюкзаке якорь? – выкрикнул насмешник уже сзади.

– Почему? – любопытство взяло верх, и Глеб развернулся вполоборота.

– Она якорь команды. Худший ориентировщик за всю историю существования спорта. Поздравляю тебя с удачным выбором напарницы, Шут!

Миневра медленно обернулась, и Глебу показалось, что в доке заметно похолодало.

– Кречет, твой язык прекрасно сойдёт за половую тряпку, он такой же широкий, без костей и воняет. А тебя, Шут, я, кажется, просила молча идти за мной. Ключевое слово «молча». Осознал?

В её зелёных глазах полыхали два пожара, и Глеб не стал спорить, просто склонив голову. Миневра по технической лестнице вскарабкалась на крыло, запрыгнула в кабину, юноша взобрался за ней. Фюзеляж бесшумно опустился, и Миневра со злостью рванула рычаг на себя. Челнок отпустился под пол, а потом катапульта одним мощным броском вышвырнула его за пределы терминала. Внизу мелькнул лунный грунт, включились пространственные двигатели, Глеб ощутил слабый нырок телепортации, а уже в следующую секунду вокруг челнока был только космос.

Бытует мнение, что космос – это просто пустота, отсутствие атмосферы, комфорт со знаком минус. Те, кто так считает, космос никогда не видели. Космос – это бескрайняя чернота, с оттенками коричневого, фиолетового, малинового. Холодные иглы звёзд пронзают пространство, создавая немыслимые оптические эффекты. Если долго смотреть сквозь иллюминатор, то можно увидеть зыбкие тени, которые снуют туда-сюда, от одной звезды к другой. Космос завораживает своей чистотой, глубиной, объёмом. Только здесь, в сотнях астрономических единиц от ближайшей звезды можно кожей ощутить настоящий объём, прикоснуться к загадочным тайнам пространства.