- Прямо сейчас и я не смогу, - честно признался Макс. – Я имел в виду другое. У меня домик в горах есть, хочу завтра туда на пару дней поехать отдохнуть. Составишь мне компанию? Там здорово, тебе понравится. На Кобальте такой природы нет.

- Я бы рад, - голос у парня звучал огорченно. – Но не могу.

- Отложи ты свои планы, за пару дней ничего не случится, обдумаешь еще все получше. Куда тебе торопиться-то?

- Да дело не в этом.

- А в чем? И, кстати, зачем тебе военные, ты так и не ответил. Или это страшный секрет? – Макс игриво потянул зубами за сережку в маленьком аккуратном ушке.

Ронни осторожно высвободился, сел на постели:

- Не то чтобы секрет… Ладно, может, что посоветуешь. Понимаешь, тут что-то странное случилось с одной моей подружкой…

- И ты ей поверил? – скептически хмыкнул Макс, дослушав до конца. – Да ты совсем еще ребенок, я смотрю. Ты и внешне на свой возраст не тянешь, и доверчивый такой же.

- А ты тогда педофил, - огрызнулся Рон. – Да, я поверил. Салли ни врать, ни выдумывать такое не стала бы. Я ее знаю.

- Да что ты знаешь? Допустим, ты знаешь ту Салли, которая была на Кобальте. Но люди меняются, и еще как. Большой город может очень быстро человека изменить и испортить…

- Ладно, допустим, она придумала. Вопрос – зачем?

- Мало ли… Может, замочила она своего парня.

- Не смеши меня.

- Ну, на наркоту тогда подсела, и глюки у нее такие были. Не впрягайся ты в это дело и вообще держись от нее подальше.

Ронни встал, накинул гостиничный халат, лежавший в изголовье кровати и каким-то образом все еще остававшийся на месте.

- А это уж я сам решу. Салли – мой друг, и я ей верю.

- Ну-ну, решай… Потом не говори, что я не предупреждал. Наивный ты парень, все-таки. Смотри, всем верить будешь, неприятностей не оберешься. Тебе, красавчик, много желающих найдется лапшу на уши навешать.

- Слушай, ты достал, - Ронни зло вскинулся, подбоченился. В сочетании с распахнутым халатом на голое тело это выглядело, наверно, забавно, но лицо парня к веселью не располагало. – Какое твое дело, кому я верю и кому не верю? За совет спасибо, а дальше уж оставь мои проблемы мне.

- Я тебе добра желаю, - Макс тоже встал и начал одеваться. – А ты вместо того, чтобы послушать, огрызаешься, как глупый щенок. Эх, не надо было тебе мэйл Космофлотовской базы давать, сам опозоришься и меня подставишь.

- Щенок, значит! – Ронни окончательно взбесился. – Да пошел ты! И считай, что за мэйл я расплатился, больше тебе ничего не должен!

- И пойду! – рявкнул Макс. – Свое я уже получил, больше не надо!

Дверь оказалась крепкой. Выдержала, и когда Макс ее захлопнул за собой, и когда Ронни уж точно постарался снести с петель, выбрасывая вслед уходящему Измайлову недопитую бутылку бренди. Подбирать ее Макс не стал – пусть хоть кому-то эта ночь принесет приятный сюрприз.

Домой он гнал на той же скорости, что и ехал в «Дели», но теперь его подгоняло не радостное предвкушение, а злое разочарование. Даже связных мыслей не было, только кипящая злость и желание оказаться подальше от заносчивого сопляка или, наоборот, вернуться и набить ему красивую морду. Уснуть в таком состоянии он не надеялся, поэтому только заехал домой за собранной сумкой и прямиком рванул в горы.

Ехать было довольно далеко, на последнем отрезке пути нормальной дороги не было, приходилось двигаться на антигравах, так что к своей хибарке Макс подъехал настолько усталый, что уже ни о чем не думал и ничего не чувствовал. Он упал на кровать, даже не раздеваясь, и отключился.

Проснулся он уже поздним днем, разбитый и подавленный. В домике было ужасающе душно, генератор он вчера не включил, так что не было ни воды, ни электричества, ни, соответственно, кондиционера. Не было и никакого желания заниматься хозяйственными делами. Макс собрал кое-какой еды и пошел в свое любимое место — распадок между двумя склонами, с одного из которых срывался вниз маленький водопад. Вода в горной речке была холодной, зато бодрила. Макс постоял под тугими струями, выскочил на берег, крепко растерся большим махровым полотенцем и улегся на него, как был, голышом. Настроение немного поднялось, но кардинально не изменилось. Ему было обидно и тоскливо. Вот так вот, сделай хорошее такому строптивому щенку, он тебя еще и покусает. А он-то, Макс, хотел этого бешеного сюда привезти, на природе выгулять, вот тут, у водопада... Макс представил стоящего в прозрачных струях обнаженного Ронни, как бы он жмурился, запрокидывал голову, подрагивал всем своим длинным гибким телом... А кожа у него потом была бы холодная, сверкающая от воды, и Макс бы растирал его, а Ронни смеялся и отбирал полотенце... А потом бы они лежали на полотенцах... нет, на матрасике, и... Не выдержав, Макс вслух выругался и впечатал кулак в жесткую землю. Ну почему так, а?

- И что мы им напишем? - спросила Салли. - Прямо вот так все и изложим? Не поверят ведь. Решат, что псих какой-нибудь написал.

Ронни вздохнул. Один уже не поверил.

- Наверно, ты права. Хорошо бы лично как-нибудь поговорить. Как бы на прием, что ли, записаться.

- Да, надо как-то так написать, чтобы они встретиться с нами захотели... Давай, подумаем.

Оба погрузились в молчание. Потом Рона вдруг осенило:

- Сэл, а как вообще получилось, что полиция тебя не искала? Ну и вообще, девять человек же пропало, неужели никого не хватились? Хотя бы на работе-то должны были?

- Ну да, - Салли выглядела растерянной. – Правда, странно как-то… Хотя могли просто подумать, что и я вместе с ними исчезла… Я ведь наглухо тут закрылась. Единственно, счетом пользовалась, но он анонимный, Артур подумывал кое-какими левыми делишками заняться, ну знаешь, мелкая контрабанда там, все такое. У механика такие возможности есть, деньги небольшие, но не лишние.

- А давай в Сети посмотрим, искали вас вообще или нет? По идее, уголовное дело ведь должны были завести.

- Я первое время каждый день все новости в Сети перелопачивала, но ничего не было. Потом уже перестала, паранойя задавила. Может, позже чего написали, давай посмотрим…

Через пару часов напряженной работы они оторвались от комма и обменялись одинаково потрясенными взглядами. На запрос «необъяснимое исчезновение людей» поисковик выдал несколько сотен тысяч ссылок. Отсеяв все лишнее, они получили ошеломляющий результат – за последние три месяца волна необъяснимых исчезновений людей прошла по всем планетам типа Каролины – достаточно развитым и густонаселенным, но и не имеющим такого веса и значения, как Земля и вся Солнечная система, или старейшие колонии вроде Геры и Алефа. Таких колоний второго ряда, откуда пропали люди, было семь. На шести, кроме Каролины, было зафиксировано по нескольку случаев, пропадали поодиночке, по двое-трое. И только на Каролине был единственный случай, зато исчезло, как считалось, сразу десять человек. И это исчезновение было самым последним по времени.

Искать пропавших с вечеринки Салли и Артура, начали, оказывается, аж через две недели, а в новости это попало еще позже. Хотя это вполне понятно – все они были, как и сказала Салли, недавно приехавшими молодыми одинокими людьми, заявлять о том, что они пропали, кроме соседей и сослуживцев, было некому. А до тех пока дошло, что что-то неладно… Куда удивительнее было то, что из факта этих исчезновений не раздули сенсацию. Либо никто не догадался сопоставить все эти случаи на разных планетах, либо, что вероятнее, кто-то постарался принять соответствующие меры, завалив Сеть огромным количеством разного бреда. Если бы Ронни и Сэл не искали целенаправленно, они бы тоже ничего конкретного не нашли.

- Военные наверняка уже что-то знают, - озвучила общее мнение Салли. – Надо просто дать ссылку на сообщение о нас и сказать, что есть свидетель. Как подумаю, что столько времени потеряла, когда там Арти… Но теперь уж я не отступлюсь, пока меня не выслушают. Ты останешься со мной, Ронни? Я пойму, если ты не захочешь.