— Вы не знаете, как отсюда выйти? — спросила девушка, подойдя к неприятному с виду старику.

— Нет. Отсюда выбраться невозможно. Я тоже пытался, однако всё бесполезно. Вы, как и я, заключены здесь навеки, — равнодушно ответил продавец.

— Ненавижу этих мерзких Сэвартов! — сквозь зубы произнёс Хамминг. — Как она только посмела обмануть меня?! Если мне всё-таки удастся вернуться, я непременно убью её!

— Тебе не удастся вернуться, смирись, — сказала Пенелопа, а затем тихо добавила: — И нам тоже… Неужели мы теперь действительно стали вечными узниками картины?

Кэриди Вульфорд, ничего не ведавшая о случившемся в одной из комнат чёрной школы событии, была очень удивлена тому, что её приятель, Рональд Хамминг, куда-то исчез. Сколько девушка ни искала парня — всё было бесполезно. Он пропал бесследно, как и Квэйны-младшие вместе с Ральфом Лангорном.

О таинственном исчезновении этих юных магов ходило уже немало слухов: от обыкновенных сплетен, которыми частенько обменивались ученики в коридорах, до чего-то поистине невероятного, не свойственного даже волшебному миру. Но никто не мог ни подтвердить данные предположения, ни опровергнуть.

Учителя, одни из первых заметившие странную пропажу своих учеников, стали усиленно заниматься их поисками, тщательно обыскивая чуть ли не каждый уголок чёрной школы. Они понимали, что покинуть учебное заведение незамеченными исчезнувшие просто не могли, так как директор, прослышавший о том, что Маунверт набирает силу, позаботился о защите школы и слежке за учениками, служившими тьме. Казалось удивительным то, что директор не уследил за Рональдом Хаммингом, который являлся одним из них.

Одна учительница, знавшая о связях Рональда, решила обо всём расспросить Кэриди Вульфорд, однако Кэри, не пожелавшая унижаться, отвечать ей что-либо отказалась, так как женщина эта не была на стороне Маунверта. После нарочито грубого ответа Кэриди светлая колдунья, немного шокированная подобной дерзостью, приняла решение позадавать вопросы другой ученице, когда-то общавшейся с Пенелопой Квэйн. Найти эту девочку преподавательнице не составило труда, так как юная волшебница стояла в одном из коридоров школы, поодаль от гомонящей толпы, и о чём-то думала.

— Последний раз я их видела две недели назад, — рассеянно проговорила девушка, внимательно выслушав учительницу, — а больше они нигде не появлялись: ни в комнатах, ни на уроках, ни в коридорах — просто пропали, и, к сожалению, мне неизвестно, что с ними случилось, но я всей душой надеюсь, что ничего опасного с ними не произошло, и они ещё живы и скоро вернутся.

— Очень жаль, что ты не знаешь этого, — ответила преподавательница и решила продолжить поиски разгадки самостоятельно, без помощи учеников, понимая, что тех в сие странное дело желательно не впутывать, иначе это могло привести к весьма неприятным и даже печальным последствиям.

Но, думая, что никому из учеников данная информация неизвестна, женщина ошибалась, потому что кое-кто всё же был посвящён в это нечистое дело. Конечно, этой оставшейся в тени ученицей оказалась хладнокровная Селена Сэварт, которую, в общем-то, можно было назвать виновницей случившегося. Ведь именно она заперла Хамминга на картине с помощью своего браслета, и потому сейчас, умело игнорируя немногочисленные вопросы, задаваемые ей, девушка хранила известную ей информацию в тайне. Несмотря на это, местонахождение Тома, Пенелопы и Ральфа не было ведомо даже Селене, хотя какие-то догадки по данному поводу у неё всё же возникали.

Однажды, решив проверить свои предположения, Селена Сэварт зашла в комнату с картиной и взглянула на висевшее здесь полотно с нарисованным на нём магазинам. И действительно, кроме многочисленных полок, покрытых липкой пылью, с лежащими на них предметами, обшарпанных стен и старика, здесь оказалось ещё несколько человек: три юноши и девушка. На картине фигуры не двигались, а лишь смотрели куда-то вдаль, похоже, в поисках выхода, замерев в немного неестественной позе. Также можно было заметить, что всюду краски уже поблёкли и потускнели, и лишь в том месте, где расположились узники полотна, цвета играли различными яркими оттенками.

Окинув невозмутимым взглядом каждого из запертых там людей, Селена поняла, что её догадки оправдались, однако мысли об освобождении пленников у неё даже не возникло. Именно поэтому, ещё раз оглядев картину, девушка покинула комнату, оставив Квэйнов, Хамминга и Лангорна на произвол судьбы. Естественно, что-либо рассказывать кому-нибудь об увиденном Сэварт не собиралась.

Весть о пропаже четырёх учеников неимоверно быстро распространилась по всей чёрной школе, и потому поиски всё усиливались, хотя и не давали никаких результатов. Судя по всему, ни у кого даже мысли не возникло о старой картине, мирно висевшей в одном из заброшенных комнат замка.

После безуспешных поисков, директор, начавший терять последнюю надежду, призвал на помощь самого Мавена Ворнетта, веря, что уж кто-кто, а такой великий волшебник точно сможет разгадать загадку, мучившую теперь практически каждого в чёрной школе.

Получив вызовы, директриса белой школы и Мавен Ворнетт не заставили себя ждать и поспешно присоединились к поискам. Но, к всеобщему удивлению и ужасу, даже они не смогли найти ответ, сколько ни пытались.

А время на месте не стояло. Оно бежало так же быстро, как и всегда, не обращая внимания ни на что. За окном уже сыпал пушистый сиреневатый снег, переливаясь на свету различными нежными цветами. Необычайной формы снежинки, станцевав в воздухе вальс, ласково обволакивали заснувшие цветы, кусты, деревья, отчего растения поднимали свои поникшие ветви, головы и листики и невольно вступали в оживлённую игру красок, вызывая этим сладостное упоение у жителей волшебного мира. Приближался День Утренних Звёзд, а значит, и следовавшие за ним каникулы. Дней с таинственной пропажи четырёх учеников проходило всё больше.

Несмотря на то, что найти Тома, Пенелопу, Ральфа и Рональда так никому и не удалось, и поиски их велись уже не столь активно, надежда на удачу всё ещё не угасала.

Но вот наступили долгожданные каникулы, и ученики разъехались по своим домам для того, чтобы отпраздновать День Утренних Звёзд вместе с семьёй и друзьями и отвлечься от привычной школьной суеты. Некоторые уже и вовсе забыли о Квэйнах, Лангорне и Хамминге, а кому-то мысль об их исчезновении до сих пор не давала покоя, вкрадываясь в их головы в самый неподходящий момент, но, несмотря на это, дети, как и преподаватели, покинули учебное заведение в мирной обстановке.

Кэт Кристаленс, ожидавшая снова встретиться с друзьями и отпраздновать вместе с ними День Утренних Звёзд, была очень удивлена, когда брат и сестра не вернулись домой. Как выяснилось позже, Лиза и Роберт знали о пропаже своих детей, просто не хотели сообщать об этом гостье раньше времени, в надежде на то, что длительные поиски увенчаются успехом. Когда супруги поняли, что скрывать это бессмысленно, и рассказали обо всём Кэт, беспокойство их явно возросло. Кристаленс же, как и всегда, бурно на это не отреагировала, лишь посочувствовала Квэйнам-старшим, хотя на её лице в это время можно было заметить нескрываемое удивление.

Теперь, когда ученики покинули чёрную школу, к поискам присоединились родители пропавших. Среди них были Лиза Квэйн, Роберт Квэйн, родители Ральфа, его двоюродные братья — Амадден и Аматтен, а также родители Рональда Хамминга — сторонники Маунверта. Появлению последних, похоже, мало кто был рад, однако виду никто не показал.

И так однажды, после длительных поисков, Мавен Ворнетт случайно наткнулся на комнату с полотном, на котором был изображён злополучный магазин. Сразу заметив необычно яркие переливы красок на картине, маг вгляделся внимательнее и лишь тогда всё понял: загадка об исчезновении четырёх учеников была практически разгадана. Осталось найти ответ лишь на один вопрос: как они там оказались?

После своего открытия Ворнетт незамедлительно позвал остальных участников поисков, которые в очередной раз обыскивали опустевшие коридоры чёрной школы, понимая, что лишь попусту тратят время, занимаясь этим, однако, не теряя надежды на то, что удача всё же улыбнётся им. Подоспевшие родственники пропавших учеников сразу же взглянули на странную картину с изображением неизвестного магазина, висевшую на стене, и ужаснулись, увидев там своих детей, навеки запертых среди многочисленных пыльных и обшарпанных полок.