В числе первоначальных членов американской "Черной камеры", как прозвали организацию Ярдли, был доктор Чарльз Дж. Мендельсон. Мендельсон, начавший службу еще в MI-8, по утрам преподавал историю в городском колледже, а вторую половину дня проводил в "Черной камере". К числу выходцев из MI-8 принадлежал и Виктор Вайскопф, бывший агент и криптоаналитик Министерства юстиции, приплачивавшего ему двести долларов за побочную дешифровальную работу. В числе прочих первыми работу в "Черной камере" начали Фредерик Ливси, выпускник Гарварда и бизнесмен, работавший с Ярдли в Париже, и двое японистов, в том числе Эдна Рамсейер, со временем ставшая второй миссис Ярдли.

Пользуясь перехватами, полученными как минимум в начале двадцатых годов, "Черная камера" ненадолго сосредоточивала внимание на системах кодов и шифров многих европейских государств — Австрии, Бельгии, Дании, Финляндии, Греции, Италии, Нидерландов, Норвегии, Польши, Португалии, Румынии, Швеции и Швейцарии, хотя в большинстве случаев перехваты были лишь случайными.

Кроме Германии, одной из основных целей MI-8 и "Черной камеры" в первые годы была Испания — вероятнее всего, из-за ее прогерманских настроений и из-за того, что она служила каналом, через который Германия поддерживала контакт с агентами в Латинской Америке. К 1920 году из двадцати шести испанских систем не были разгаданы только три. Некоторым из разгадок способствовал доступ к испанским кодовым материалам, в двух случаях предоставленных британцами[12].

Члены "Черной камеры", владевшие испанским, работали исключительно с испанскими кодами, потому что организация Ярдли упорно пыталась раскрыть коды многочисленных государств Латинской Америки. В служебной записке за 1919 год начальника военной разведки начальнику штаба отмечалось, что деятельность MI-8 привела к "большому и неизменному притоку сведений… относительно намерений, целей и планов наших соседей".

К числу наиболее явных объектов интереса в Латинской Америке принадлежали Мексика, Чили и говорящая по-португальски Бразилия. Что касается Мексики, ее шифры MI-8 удалось разгадать лишь после войны. Однако с чилийскими шифрами, каковых было три, криптографы добились больших успехов.

К числу прочих латиноамериканских государств, чьи коды и шифры подверглись атаке американцев в период с 1917 по 1920 год, принадлежали Аргентина, Коста-Рика, Панама, Перу и Уругвай. Среди результатов была разгадка аргентинского дипломатического кода и перевод приблизительно трехсот кодированных коста-риканских посланий (благодаря похищению сведений из шифровальных книг), а также расшифровка как минимум одного панамского кода, четырех из восьми перуанских кодов и не менее одного уругвайского кода.

Первостепенной задачей дешифровщиков "Черной камеры" после Первой мировой войны была атака на шифры государства, которое стало основной мишенью американских дешифровщиков на целых двадцать пять лет, — Японии. Трения между этими двумя тихоокеанскими державами уже нарастали. Ярдли опрометчиво пообещал подать в отставку, если не представит решение в течение года. На решение у него ушло пять месяцев, вплоть до февраля 1920 года[13].

Первый шифр Ярдли обозначил "JA": буква "J" означала Японию, "А" — первый шифр.

Но работа Ярдли была далеко не закончена. С 1919-го по весну 1920 года Япония ввела одиннадцать различных сложных шифров. Шифры усложнились благодаря польскому эксперту Яну Ковалевскому, научившему японцев делить послания на две, три или четыре части, переставлять части, а затем шифровать их в переставленном порядке, чтобы скрыть стереотипные заголовки и подписи.

К 4 мая 1920 года Ярдли смог заявить, что нашел разгадку четырех японских шифров — JA, а также JB, JC и JE. В июле он доложил, что имеется материал для решения остальных шифров, в том числе дипломатического (JH), предположительно состоящего из ста тысяч групп, военно-морского (вероятного) и кода военного атташе (JF). Была распознана тысяча групп дипломатического кода, давшая возможность прочесть некоторые послания. Шифр JF был разгадан летом, но не вызвал особого интереса. К середине сентября был разгадан и новый шифр военного атташе (JK).

Летом 1921 года "Черная камера" расшифровала телеграмму 813 за 5 июля от японского посла в Лондоне в Министерство иностранных дел в Токио. В ней содержались первые намеки на интерес британцев и японцев к переговорам о разоружении на море — интерес, в конце концов приведший к Вашингтонской военно-морской конференции (11 ноября 1921 года — 6 февраля 1922 года). Вторым признаком было введение японцами нового шифра — YU — для самых секретных сообщений. Новый шифр, получивший в "Черной камере" обозначение JP, был частично разгадан, хотя непонятно, когда работа продвинулась вперед достаточно далеко, чтобы из сообщений, переданных этим шифром, удавалось извлекать полезную информацию.

В месяце, предшествовавшем Вашингтонской военно-морской конференции, высшее руководство США смогло благодаря Ярдли и его штату прочесть ряд японских дипломатических депеш[14].

Среди прочих были и телеграммы японского посла в Лондоне, сообщавшего в Токио о ходе переговоров с британским министром иностранных дел Керзоном о близящейся военно-морской конференции и других вопросах.

Среди сообщений, попавших в руки стратегов США, была телеграмма Лондон-Токио № 874 от 21 июля 1921 года, гласившая:

Лорд Керзон сказал, что если перед внесением американскому правительству какого-либо предложения касательно тихоокеанской конференции японское правительство тайно сообщит его британскому правительству, последнее было бы весьма благодарно. Если японское правительство пожелает уточнить повестку дня заранее, следует продумать планы таковой.

Несколько дней спустя очередная расшифрованная японская телеграмма выдала недовольство британцев тем, как Соединенные Штаты пытались повлиять на ориентацию и местонахождение конференции:

Великобритания поощряла американцев принять на себя инициативу в выдаче приглашений на конференцию, но не воображала, что Америка составит повестку дня… Америка не понимает ситуации… [Лорд Керзон] считает, что в Лондоне будет куда более приемлемая атмосфера для встречи, нежели в Америке…

Та же самая телеграмма показала, что японский посол полагает, что "было бы уместно проинформировать Великобританию о сути нашего ответа Америке и заручиться прочным и полным взаимопониманием между Великобританией и Японией до начала конференции".

За несколько месяцев до 11 ноября 1921 года, дня открытия Вашингтонской конференции, была налажена ежедневная курьерская доставка почты между Черной камерой и Госдепартаментом. Высшие чины Госдепартамента докладывали, что они восхищены работой Ярдли и читают расшифрованные депеши каждое утро за завтраком.

После конференции их мнение ничуть не переменилось. Задачей конференции было ограничение водоизмещения флотов участников конференции — США. Великобритании, Франции, Италии и Японии. Председателем конференции был избран госсекретарь Чарльз Эванс Хьюз. В своем обращении перед открытием он призвал три главные военно-морские державы — США, Британию и Японию — заморозить постройку крупных судов на десять лет и пустить на слом старые. Соединенные Штаты предложили соотношение водоизмещений 10:10: 6:3:3, чтобы Соединенным Штатам разрешено было оставить приблизительно суда суммарным водоизмещением 500 тысяч тонн, а Японии — 300 тысяч тонн. Франции и Италии, преимущественно сухопутным государствам, позволяли по 175 тысяч тонн каждой. Япония же стремилась к соглашению 10:10:7.

Предлагавшийся договор ограничивал и размеры будущих кораблей. Линейные корабли ограничивались водоизмещением 35 тысяч тонн, авианосцы — 27 тысяч тонн, а крейсеры — 10 тысяч тонн. Договор также запрещал устанавливать на линейных кораблях пушки калибром свыше 16 дюймов (самые крупные, стоявшие на вооружении в то время), а также ограничивал авианосцы пушками не выше восьмидюймового калибра.