Федор вспоминал свои слова и с легким недоверием думал, что ведь может так случиться, что все действительно повернется к лучшему. Пришельцы прилетят на Землю, убежденные в способности землян правильно воспринять новые знания. И все это из-за их встречи. И Федор действительно вернется на преображенную Землю, и все там будет иначе, и его будет ждать миллион возможностей. Он прикрыл глаза, словно пытаясь отделить реальность от воображения, проверить, не мерещится ли ему все это.

Когда напарники открыли глаза, на мониторе тускнел мутный диск Плутона.

Уже чуть больше года Кайса жила одна. Ее родители, Мимико и Такеши Новатору, жили сейчас на океанском дне, обустраивая первый подводный город. Видных ученых-океанологов, их пригласили участвовать в этом важнейшем для человечества деле, которое открывало дорогу к освоению глубин. Перенаселенность планеты давала о себе знать, а этот проект обещал наиболее легкий путь, да к тому же предлагал много преимуществ — биосфера океана обладала гораздо большим потенциалом для поддержания жизни, чем поверхность.

По счастливому стечению обстоятельств, отъезд должен был состояться как раз вскоре после дня рождения Кайсы — ей исполнялось тринадцать лет. Они могли быть спокойны за нее, ведь по достижении совершеннолетия ей будет гораздо проще жить одной. Неожиданно для Кайсы, на этот великий праздник вступления во взрослую жизнь родители подарили ей исполнение мечты. И была это, не больше, не меньше, а самая настоящая фирма, зарегистрированная на ее имя. И что самое ценное, родители по достоинству оценили ее давнее хобби. Кайсу ждал простой, но достаточный для начала комплект оборудования для производства программного обеспечения для видео-линз. Именно то, чем она хотела бы заниматься и к чему старательно готовилась, достигая завидных успехов.

Эти контактные линзы в последние два года становились все более явной угрозой индустрии обычных пленочных мониторов. Конечно, никто не сомневался, что мониторы сохранят за собой определенный сектор потребителей, в особенности там, где требуется совместное наблюдение за изображением, но что касается индивидуального пользования, тут перспектива была восхитительная. Теперь, чтобы человек мог воспринимать картинку с компьютера, нужно было надеть специальные линзы и настроить компьютер на трансляцию данных. Изображение передавалось линзой сразу на глазной нерв, при этом оно могло накладываться на зрительную информацию, а не вытеснять ее. Линзы могли быть и простыми, без диоптрий, и корректирующими, что позволяло людям носить их целый день, не снимая.

Это был настоящий прорыв. Даже больше, нежели когда появились музыкальные плееры с маленькими наушничками, и стало возможно слушать музыку когда угодно и где угодно. Видео-линзы позволяли работать с информацией, куда бы ни был направлен взгляд, и при этом не мешать окружающим. Сразу появились в продаже компьютерные манипуляторы нового типа — маленькие беспроводные таблетки, на которые можно нажимать, и которые могли отслеживать угол наклона с помощью крохотного гироскопа.

Все чаще на улицах, на скамейках, в транспорте люди пользовались линзами, чтобы почитать книгу или посмотреть кино. Все чаще рабочие места диспетчеров, информаторов, консультантов преображались до неузнаваемости, а то и вовсе упразднялись, потому что исчезло главное препятствие — монитор.

Кайса видела гораздо больший потенциал в этой технологии. Она понимала, если картинка с линзы может накладываться на то, что видит глаз, это можно использовать гораздо шире, чем просто для отображения страницы книги или прямоугольника с кинофильмом. Родители поверили в нее, поэтому она получила шанс доказать на деле, чего стоят ее идеи.

Первый год прошел очень удачно. Она даже не находила времени, чтобы предаваться сожалению из-за отъезда родителей. Они постоянно были на связи, и она имела возможность рассказывать им о своих успехах.

А похвастать было чем. Первый же продукт, который она смогла лицензировать и выпустить в продажу, завоевал популярность. У Кайсы определенно был талант к созданию программных алгоритмов. Линзы, оснащенные ее программой, позволяли преображать мир. Покупатель мог менять окружающее его пространство по своему настроению — желтые осенние листья превращались для него в зеленые, затянутое тучами небо становилось голубым, мрачные серые стены зданий превращались в живые картины. Было много вариантов настройки, Кайса своевременно обновляла ассортимент. Особое одобрение она получила у врачей, чьи пациенты теперь могли, лежа в палате, видеть вокруг все, что угодно, только не опостылевшие белые стены. Дальтоники присылали теперь ей восторженные отзывы, благодарили за то, что могут видеть мир в истинном цвете.

И вот, когда ей исполнилось четырнадцать, она поняла, что пришло время взяться за свою самую захватывающую идею. Теперь ей хватало средств, чтобы самой приобрести нужное оборудование. Она решила не останавливаться только на программных средствах. Для воплощения ее идеи требовалась новая модель самой линзы, с новыми характеристиками, иной, более сложной конструкцией.

Первый образец линз нового поколения содержал двойной слой оптических элементов, разделенный нейтральной изолирующей прослойкой, не допускающей взаимных помех. С внутренней стороны все осталось по-прежнему. Наружная же поверхность могла теперь создавать картинку, которую было видно всякому, что смотрел человеку в глаза. Кайса мечтала действительно сделать глаза зеркалом души. Тот, кто захотел бы носить такие линзы, мог по желанию превращать свои глаза в еще один источник информации о себе. Они могли стать еще одним дополнением к множеству средств общения и передачи эмоций — жестам, мимике, интонации.

Кайса проверила новинку на себе, в лаборатории, затем провела процедуру сертификации и патентования. Получить лицензию для производства программ для новой модели также не составило труда. Она не рассчитывала на повальный спрос на новинку. Она прекрасно понимала, что это совсем иное дело, нежели создание изображения для глаз одного только владельца линзы. Демонстрировать свои эмоции окружающим — совсем другое. Она знала, что когда утвердилась мода на музыкальные плееры, было много недовольных, что музыка часто была слышна не только тем, у кого наушники, но и всем, оказавшимся рядом. В свое время эту проблему решили, когда наушники стали передавать звуковые волны через ткани черепа. Но с глазными линзами другое дело. Все будет зависеть только от покупателей.

Вскоре после того, как первая партия новых линз была успешно продана, Кайса приступила к испытаниям доработанного комплекта программ.

В погожий летний день, не требующий программной коррекции, Кайса выбралась в город, чтобы провести полевые испытания. Карманчик легкой курточки едва заметно оттягивал специальный портативный компьютер, намного более мощная модель, чем доступные обычно в магазинах. Кайса давно привыкла постоянно носить его с собой, чтобы контролировать работу своего детища — сама она всегда надевала последнюю модель линз с самыми свежими программами собственного изготовления. Она собиралась проверить несколько свежих идей — искусственную радугу, новостную ленту в виде либо облаков, либо птичьих стай, и ночное звездное небо, воссозданное днем.

Для ее целей отлично подошел парк недалеко от дома. Она бродила по дорожкам, приветливо улыбалась людям, с интересом рассматривала тех, кто, похоже, использовал ее продукцию. Кроме того, в этом парке никогда не было руттов.

Она все еще помнила неловкое, неприятное ощущение, когда тот, что стоит у ее дома, странно посмотрел на нее сегодня. Или ей только показалось, что он посмотрел? По ним ведь не скажешь. Стоят себе столбом, не шелохнутся. Как-то быстро к ним все привыкли. Возможно, из-за того, что они не оправдали ничьих ожиданий, когда появились на Земле. Откуда-то все сразу поняли, что это пришельцы, да и трудно было бы не понять, но приняли их как нечто, не достойное слишком длительного внимания и бурного выражения эмоций. Рутты появились на улицах, встали, словно памятники или манекены, и никто так и не смог добиться от них чего-то вразумительного. Они словно жили в своем мире, и все, что им было нужно — место, где можно вот так стоять. В часы пик они почти сливались с толпой, изредка кто-нибудь налетал на одного из них, но это не вело к каким-либо последствиям. Ткнувшись в рутта, незадачливый пешеход извинялся машинально и шел дальше, забывая даже спросить себя, мог ли рутт понять его слова.