— Не в этом дело, — серьезно ответила Эмма. — Я ему не доверяю.

— Но ему доверяю я, — пожала плечами Ава. — Разве этого мало?

— Мне мало, — кивнула старшая.

Издав громкий вздох, младшая закатила глаза, тяжело упала на диван и, поставив пустую бутылку на стол, с обреченным видом спрятала лицо в ладонях. Каждый раз спор сестер заходил в один и тот же тупик. Они во многом прекрасно друг друга понимали и с детства не знали подруг ближе и вернее. Но всякий раз, когда вставал вопрос о своеобразных интимных предпочтениях Авы, между ними вырастала гигантская стена. Как бы они ни пытались найти общую волну, все было без толку. Но даже такая огромная пропасть между ними не могла заставить Эмму отвернуться от сестры. Немного помедлив, она осторожно села рядом с Авой и тепло погладила ее по израненной спине.

— Слушай, ты тоже меня пойми, — как можно более мягко и миролюбиво произнесла она. — Я давно смирилась с твоими наклонностями, но мне все равно тяжело переваривать мысль, что есть некто, кому ты позволяешь себя избивать. Ты ему, может быть, и доверяешь, но я-то его даже не видела никогда. Я боюсь, что вдруг он сделает с тобой что-то плохое. В смысле совсем-совсем плохое, даже по твоим меркам.

Ава отняла ладони от лица и, подперев ими подбородок, какое-то время застывшим взглядом смотрела перед собой.

— Знаешь, мне на самом деле хочется вас познакомить, — с трудом наконец-то призналась она. — Я думаю, он мог бы тебе понравиться. Он на самом деле хороший и умный человек. Но я не могу.

В очередной раз переведя дыхание, она наклонилась в сторону и прижалась к сестре, уронив голову ей на плечо. Эмма в ответ обняла ее за плечи и ободряюще погладила по руке.

— У нас есть правила и согласно им мы не можем знакомить друг друга со своими родственниками и друзьями, — далеко не в первый раз устало напомнила Ава. — Чтобы не усложнять и никому ничего не объяснять, когда придет время расставаться.

— Разве это обязательно? — с искренним непониманием спросила Эмма. — Ты сама говоришь, что доверяешь ему и вам хорошо вместе. Зачем расставаться?

— Потому что кроме наших пристрастий нас больше ничего не объединяет, — с тоской пояснила Ава. — Наши отношения существуют исключительно ради удовлетворения наших желаний и фантазий. Но рано или поздно кому-то из нас повезет, и он или я найдем того, с кем захочется чего-то большего. И тогда придется расстаться.

— Но ты мне сама рассказывала, что есть тематики, у которых существуют семьи и отдельно от них партнеры по играм, — напомнила Эмма. — Сексом-то не обязательно заниматься. Тоже твои слова, кстати.

— Да, есть, — согласилась ее сестра. — Но нам с Робертом такой вариант не подходит. Мы слишком много эмоций вкладываем в любые отношения, какими бы они не были. К тому же…

Ава отстранилась и порывисто поднялась, утирая ладонью влагу в уголках глаз.

— К тому же мы когда-нибудь все равно друг другу надоедим, — уверенно произнесла она. — Тоже вполне реальный вариант.

— Мы с Мэттом до сих пор как-то друг другу не надоели, — состроив смешную гримасу, пожала плечами Эмма. — Как и многие пары не надоедают, живут вместе до глубокой старости.

— Но вы с Мэттом любите друг друга, — напомнила Ава. — Марта с Сэмом друг друга любят. Но нас с Робертом я даже парой назвать не могу.

— А кем тогда? — резонно спросила ее сестра, и младшая неловко осеклась. Повисла долгая пауза, во время которой Эмма терпеливо ждала ответа, а Ава все никак не могла подобрать правильное описание.

— Так кем? — мягко подтолкнула старшая. Ава отвлеклась от своих раздумий и посмотрела на сестру.

— Партнерами по соглашению, — наконец-то ответила она и грустно усмехнулась собственным словам.

Больше они про странные отношения Авы не говорили. Весь остаток вечера они болтали о чем угодно, но старательно избегали того, что могло бы ненароком опять поднять непростую тему. Много было разговоров и воспоминаний о Сэме. Пускай говорить о нем было тяжело, но молчать и отвлекаться все равно не получалось.

Они засиделись до поздней ночи, выпив все имбирное пиво, наевшись пиццы и наговорившись вволю. За все время Ава больше не проронила ни слезы, хоть и чувствовала себя паршиво, даже когда сама вспоминала веселые моменты из университета или совместной работы с Симмонсом. Она хотела бы отвлечься, и в какой-то момент ей даже показалось, что у нее получилось, но, забравшись в постель, девушка вновь оказалась в самом эпицентре всех тех чувств и переживаний, от которых так старалась сбежать. Она не чувствовала боли, но ясно ощущала огромную пустоту внутри себя и вокруг. Как будто из нее и окружающего мира вырезали нечто очень важное, и было непонятно, как теперь с этим жить. А ведь она все еще то и дело сбивалась и говорила о Сэме в настоящем времени, как будто ничего не случилось…

Но стоило Аве попытаться подумать о чем-то другом, мысли волей-неволей обращались к Роберту, а о нем-то думать она хотела меньше всего. Она все еще не решила, какими словами завтра будет ему рассказывать о случившемся, но точно знала, что он будет не в восторге от того, что она не поделилась с ним раньше и как всегда тянула время. Тем более это именно она позвонила первая. Теперь же она чувствовала вину перед собой за то, что нарушила собственноручно выстроенные границы, и перед ним за то, что побоялась в итоге пойти до конца. Слишком сложные отношения для любовников без любви и будущего…

— Да, она уснула, — раздался тихий-претихий голос. — Она все-таки решила идти завтра на работу, хотя я пыталась ее отговорить. Я бы на ее месте не смогла.

Ава чуть приоткрыла глаза, слушая чужой разговор за спиной. Обычно, когда она засыпала, то никакой шум, кроме будильника, не мог ее разбудить. Поэтому Эмма с самого детства могла беспрепятственно разговаривать по телефону или слушать тихую музыку рядом со спящей сестрой. Младшей она никогда не мешала. Но сегодня был тот редкий случай, когда сон никак не шел, и изрядно вымотанная Ава просто неподвижно лежала на боку с закрытыми глазами, надеясь хотя бы на небольшую дрему. В таком состоянии, отвернувшуюся от тусклого света ночника, ее нашла вернувшаяся из ванной Эмма и ошибочно решила, что сестренка наконец-то смогла уснуть. Переодевшись в прихваченную из дома пижаму, старшая легла на свою половину кровати, уютно устроилась под одеялом и перед сном решила позвонить мужу. Отчасти она была права, что Ава ее не услышит. Та, слишком поглощенная своими думами, действительно не сразу обратила внимание на чужой разговор, но решила не подавать виду и вновь закрыла глаза, стараясь отвлечься на свои мысли.

— Похороны, наверное, ближе к выходным будут, пока не знаю точно, — продолжала тихо разговаривать с мужем Эмма. — Ох, и не говори… Я сама до сих пор поверить не могу. Вот вроде бы все нормально, а потом ни с того ни с сего… Я не знаю. Возможно, хотя вряд ли. В трудные времена она всегда спасается на работе. Так она отвлекается.

Девушка замолчала, слушая мужа, и грустно вздохнула.

— Значит прием все-таки в понедельник, — явно чувствуя себя неуютно, сказала она. — Да нет, ты что. Я рада, что доктор Моррис сможет принять нас раньше, но… Я просто волнуюсь.

Вновь короткая пауза, и Эмма тихонько прыснула.

— Да, и бешусь тоже, ты прав, — ответила она с улыбкой и тут же вновь погрустнела. — Но если серьезно, то я просто не понимаю, почему так происходит? У кого-то по пьяни с первого раза, а мы от врачей не вылезаем, чтобы понять, что с нами не так.

Совсем поникнув, Эмма дала слово Мэтту. Он говорил долго и в конце все-таки заставил любимую вновь улыбнуться.

— Да, будем верить в лучшее, — тепло ответила она. — По крайней мере, я не собираюсь сдаваться точно. Да, я тоже тебя люблю. Спокойной ночи, милый.

Эмма отключила телефон, положила его на прикроватную тумбочку, устало откинулась на подушку. Немного полежала неподвижно и посмотрела на сестру. Ава спокойно лежала, повернувшись к старшей спиной, и незаметно впилась ногтями в подушку. Ей было очень неловко. Не из-за того, что она слышала чужой разговор, — не прозвучало ничего такого, о чем Ава до сих пор не знала. Проблема в семье Мэтта и Эммы не была секретом, и Ава нередко обсуждала с ними те трудности, которые выпали на их долю. Но со всеми своими личными переживаниями, она совсем забыла, через какие тернии приходилось пробираться ее сестре. И что еще хуже, кроме того, чтобы просто быть рядом, она ей помочь больше никак не могла.