Отчасти поэтому Ава так до сих пор и не смогла вновь предпринять попытку поговорить с Робертом о них самих. Время для подобных разговоров было совсем неудачное по очень многим и весомым причинам.

— Рид, прости меня еще раз за сорванную сессию, — после короткой паузы вновь виновато попросила она.

— Ава, успокойся. Мы уже решили этот вопрос, — мягко заверил ее мужчина.

— Но я все равно чувствую себя ужасно, — тяжело вздохнула Хейз. — Одна глупая ошибка и вся встреча под откос.

— Ох, Ава, — хмыкнув, покачал головой Рид и порывисто поднялся на ноги. — Подожди здесь, я сейчас вернусь.

Девушка непонимающе нахмурила брови, но осталась сидеть на диване, нервно теребя край халата. Что именно было на уме у Роберта, она не имела ни малейшего понятия, но он зачем-то спустился вниз, в свой кабинет. Вернулся он с небольшой, длинной и узкой черной бархатной коробочкой, в которые обычно упаковывают ювелирные украшения.

— Хотел подарить в конце сессии за хорошее поведение, но раз так получилось, то пусть будет в качестве утешения, — с улыбкой произнес он и протянул Аве коробочку. Теряясь в догадках, девушка неуверенно взяла подарок и открыла крышку. Внутри на бархатном ложе покоилась короткая и широкая серебряная цепочка с плоскими звеньями. Посередине она была разделена серебряным же колечком, которое выступало в качестве еще одного звена. Простое и немного грубоватое украшение, но оно идеально вписывалось в повседневный стиль Хейз и ненавязчиво намекало на тот самый кулон, который был на ней в вечер их с Ридом знакомства.

— Альтернатива для шелковых лент и бархаток, — пояснил Роберт. — Хотя я буду рад, если ты не станешь про них забывать и продолжишь все же время от времени надевать.

— Ты ее заказал? — обескураженно спросила Ава, взяв цепочку в руку и подняв ее на уровень глаз.

— Так было проще, чем искать нужной длины и дизайна, — лукаво усмехнулся Рид. Хейз оторвала взгляд от подарка и умоляюще посмотрела на мужчину.

— Не надо было, — серьезно сказала она. — Достаточно было самой обыкновенной цепочки. Укоротили бы ее у ювелира, если бы понадобилось, и все.

— Вот уж нет, — весело прыснул Роберт и сел рядом с девушкой, совсем близко. Мягко повернул ее за плечи спиной к себе и убрал ее распущенные волосы вперед, открывая обхваченную кожаным ошейником шею. Почувствовав его близость и прикосновения, Ава прикрыла глаза и безропотно отдалась его воле. Все, что было связано ошейником — снимал Хозяин его с рабыни или надевал — было для них сродни таинству. Настолько огромное значение имел в их глазах символ его власти над ней и ее покорности ему.

— Коль скоро я специально для тебя заказал ошейник у лучшего мастера, которого знаю, — ласково произнес Рид, расстегивая тугой замок, — так пускай и альтернатива для выхода в свет не будет ничем уступать.

Он бережно снял с шеи Авы ошейник, положил его на столик и забрал у нее цепочку. Серебряное кольцо мягко коснулось кожи и аккуратно легло между ключиц. Застегнув подаренное украшение, Роберт обнял Аву за плечи и мягко привлек к себе.

— Для тебя я хочу самого лучшего, — тихо сказал он и прикоснулся губами к ее шее.

— А когда все закончится, я тебе ее отдам? — спросила Ава, невольно выдав свои сомнения.

— Как ты захочешь, — ответил Роберт, и его голос как будто на миг стал холоднее, но быстро снова потеплел. — Но мне было приятно, если бы у тебя осталось что-нибудь на память. Пускай даже, если ты спрячешь цепочку в самый дальний ящик и больше никогда не наденешь.

— Она очень красивая, — спешно сменила тему Ава и, обернувшись в руках мужчины, немного натянуто улыбнулась. — Спасибо.

Они поцеловались очень нежно и, отдаваясь поцелую, притворились будто бы не заметили болезненной грусти ни в ее глазах, ни в его.

Ава не помнила, чтобы до недавнего дня они с Робертом дарили друг другу какие-нибудь особенные подарки, которые можно было хранить долгое время. На прошлое Рождество они ограничились словами, ведь в ту пору им даже в голову не пришло подарить другому что-то значимое, кроме удачно проведенной сессии. Весной, когда они встречались уже без малого полгода, Роберт подарил Аве на день рождения роскошный и пышный букет цветов. Летом же на его день рождения она вручила ему бутылку первоклассного бурбона, которую они вдвоем распили в тот же вечер. Но никогда прежде они не дарили ничего из того, что можно было хранить долго, даже после того, как они расстанутся.

Игрушки и девайсы были не в счет. Да, Роберт заказал для Авы ошейник и наручи, но они оба понимали, что после прекращения их отношений о подарке Господина своей рабыне придется забыть. Роберт никогда бы не посмел надеть тот же ошейник на другую нижнюю, а Ава ни за чтобы не стала бы носить его в играх с другим верхним — для них обоих подобное было бы ужасным и отвратительным кощунством. Все остальное из их инвентаря покупалось исключительно для сессий с самой конкретной и четкой целью сделать их совместные времяпровождение как можно более яркими и разнообразными. Они пока не успели обсудить данный момент, но скорее всего в конечном итоге честно бы поделили все то, что успели приобрести пока были вместе, и разошлись бы безо всяких проблем.

Но цепочка… Она была чем-то весомым. Особенным. Обычное украшение в глазах окружающих Аву людей, но бесценное в ее. Она давно уже решила, что хранить ошейник от Роберта не станет. Когда ее Хозяева уходили, она избавлялась от ошейников, которые они на нее надевали, освобождаясь от их власти и от собственной привязанности. Но если избавляться от символа своей преданности для самой Авы было жизненно необходимым, то цепочка была подарком скорее от друга, чем от Господина. Воспоминанием об их отношениях. Веры в которые с каждым днем становилось все меньше и меньше.

Чем дольше Ава тянула с разговором по душам, тем больше начинала полагать, что вряд ли у них с Робертом есть хоть какой-то шанс. Слишком сильно она его ревновала к бывшей жене и не была уверена, что сможет справиться со своими чувствами и не наломает дров. Боялась она и того, что мама узнает кое-какие подробности нового романа своей дочери и тогда точно не даст житья никому. Ава ведь не шутила, когда сказала, что Вивьен выставит Роберту обвинение в насилии — такой поступок был бы очень в ее духе и она точно бы постаралась добиться суда. Да и Эмма в восторг вовсе не придет, и общение с Робертом, как с парнем сестры, на нее будет давить куда сильнее, чем только одно беспокойство за младшую.

В итоге набиралось слишком много причин, чтобы даже не начинать пытаться, и оставалось только ждать, когда их отношения закончатся сами собой. Даже с учетом того, что, возможно, Рид и сам хотел чего-то большего, раз сделал такой значимый подарок. Хотя тоже не факт, ведь другому человеку в голову не заберешься.

С такими мыслями Ава разглядывала свое призрачное отражение в темном стекле и задумчиво теребила серебряное колечко на своей шее. А там, за окном, жил город, горели вечерние огни и тысячи людей готовились к череде долгих праздников, которые для Хейз были раскрашены в самые темные и печальные тона…

— У тебя все в порядке? — раздался рядом миролюбивый голос. Ава тут же отбросила все свои мысли и, обернувшись, посмотрела на Блэка.

— Да, просто немного устала за день, — попыталась отмахнуться она. — Все хорошо.

— Ждешь Ребекку? — поинтересовался Виктор в попытке завязать дружескую беседу. Они стояли в холле, у большого окна. Рабочий день закончился, и все сотрудники «Форд и партнеры» постепенно разбредались по домам, предвкушая скорый отдых от офисных будней. Но некоторые уходить не торопились.

— Ага, договорились в бар сходить, — ответила Ава и заинтересованно приподняла бровь. — А ты почему все еще в офисе? Разве не хочется побыстрее попасть домой, тем более накануне длинных выходных?

— Мне не к кому торопиться, — криво усмехнулся Виктор. — Даже домашних питомцев и тех нет. Все думал завести собаку или кошку, но слишком много пропадаю на работе, а присмотреть за ними будет некому.