"Плеснуть бы тебе в рожу Царской Водки!" - вскрикнула в своём сердце Катэрина и решила припасти, на всякий случай, флакончик Aqua Regis - растворителя металлов, изобретённого кардиналом Бонавентура.

- Ваше Высочество! - учтиво и приветливо начала Диана. - Полагаю, я нашла того, кто сможет помочь вам обрести радость и счастье.

"Действительно ли эта шлюха стремится помогать мне? - всегда спрашивала себя Катэрина, глядя в бесстыдно-весёлые глаза и вслушиваясь в твёрдый голос соперницы-союзницы. - Умна она чертовски. Но не интрига ли это?"

За минувшие годы Диана де Пуатье не стала, и не могла стать её подругой. При этом Катэрина отлично знала, что только благодаря уговорам Дианы дофин Анри пять последних лет посещает будуар жены в вычисленные обеими дамами дни, и добросовестно вспахивает неплодородную ниву. Катэрина понимала это и ценила.

- Его зовут Мишель де Нотрдам.

Имя не говорило принцессе ни о чём, кроме того, что его обладатель еврей, скорее всего, крещёный в церкви Божьей Матери.

- Он учёный доктор. Окончил медицинский факультет университета Монпелье, - сообщила Диана. - Дни он посвящает поискам целительных растений, вечера - алхимии, а ночи - языку светил небесных.

Сердце Катэрины сжалось и тотчас расширилось. Может, судьба вновь собралась помочь ей, чужеземке, презираемой парижской знатью?

- Он сын нотариуса Жома де Нотрдама, - продолжила Диана. - Мишель де Нотрдам заслужил добрую славу, сражаясь с бубонной чумой в Провансе. Его эликсир из красных роз, гвоздик, плодов шиповника, стеблей собачьей петрушки, и ещё какого-то сена творил чудеса в зачумленных городах и деревнях. Инквизитор Тулузы, однако, вынудил доктора бежать из Франции и скрываться последние годы в Венеции, Турине, а потом в Эльзасе.

"Астрофил-звездочёт, доктор сомнительных наук, изучавший анатомию на трупах казнённых, да ещё на факультете, где медицину преподаёт скандальный сатирик Рабле! - рассуждала про себя Катэрина. - Может, даже, он "обрезок" - тайный иудей! Но... разве он хуже жадных до серебра ведьм-знахарок, семь лет без толку тычущих рогами мне в вагину?"

У Дианы де Пуатье, разумеется, был свой расчёт в ситуации вокруг Катрин де Медичи, этой Сопли Итальянской, этой низенькой Синьоры Ни-Кожи-Ни-Рожи на высоких каблуках, прозванной "Купчихой" за недостаточную образованность. Расчёт был таков: Катрин, во что бы то ни стало, должна остаться августейшей особой, женой престолонаследника, будущей королевой Франции потому, что, во-первых, отношения в треугольнике Диана - принц Анри - принцесса Катрин были мирны и уравновешенны уже пять лет, а значит, благополучны. Во-вторых, Диана была старше Анри и его супруги-ровесницы на целых двадцать лет, и смена жены будущего короля могла непредсказуемо изменить положение Дианы не только при дворе, но и в королевстве. Диана не забыла ужас, пережитый в юности, когда христианнейший монарх Франсуа приговорил к смерти её седого старика-отца, и как она, стоя на коленях, а потом и на локтях, вымолила замену казни на пожизненное заключение. В общем, вариант с возможным разводом Анри, из-за бездетности Катрин, Диану совершенно не устраивал.

И вот, на помощь Диане пришёл случай. Она давно искала рецепт эликсира молодости, и готова была добыть его за любую цену - кроме, может быть, сношений с преисподней. Годом ранее Диана наняла двух агентов и отправила одного на север королевства, другого на юг - собирать сведения о заслуживающих доверия алхимиках. И теперь получила из Прованса донесение о набожном докторе, милосердном к больным беднякам, зарабатывающем продажей снадобий из трав, а ещё изданием брошюрок собственного сочинения о притираниях и сборников рецептов конфитюров на основе фруктов и горячего вина. К донесению прилагался экземпляр отпечатанного типографским способом трактата о мазях из цветов для дам.

Диана знала, что знахари хранили рецепты снадобий, как фамильные тайны, наследовавшиеся от прапрадедов, и ещё когда-то прочла завет Альберта Великого алхимикам - быть молчаливыми и никому не сообщать результатов своих опытов, особенно же избегать отношений с князьями и иными представителями знати. Сейчас интуиция шепнула ей, что к странному доктору надобно мчаться без промедлений.

Дофину Анри она сказала, что должна срочно навестить в Марселе любимую тётю, завещавшую ей имение. Вместо роскошных собственных карет, Диана арендовала у своего мажордома его невзрачный с виду, но хорошо утеплённый экипаж, а из шуб и платьев выбрала в своём гардеробе самые скромные и уже вышедшие из моды. Сняв с себя украшения, она оставила их дома. Вперёд выслала квартирьеров, взяла минимум хорошо вооруженных слуг, и тронулась в путь.

Нерельман и Воробеев с помощью регулировок хроноцапы сдвинулись во Времени на месяц назад и вместе с Дианой оказались в дверях полутёмной комнаты в пристройке к двухэтажному каменному дому. Посреди стоял плавильный тигель - атанор, а рядом - медный перегонный куб. Прямо у окна был узкий столик, под ним табурет, а справа - конторка для работы стоя. На стене над конторкой серебрилось совсем небольшое зеркало. Слева от окна, в углу, располагался квадратный лабораторный стол, заставленный латунными и бронзовыми ступками и ступочками, керамическими мисками с толчёным кирпичом и ещё какими-то порошкообразными препаратами. К стене над столом было прикреплено изображение дракона, пожирающего собственный хвост, а ещё астрологические таблицы, в которых Солнце соответствовало золоту, Луна - серебру, Венера - меди, Марс - железу, Сатурн - свинцу, Юпитер - олову, а Меркурий - ртути.

Вдоль стен выстроились стеллажи, уставленные колбами, ретортами, пузырьками и склянками из белого и цветного стекла, под стеклянными же пробками. На одной из бутылок с прозрачной жидкостью была этикетка, надписанная от руки - "Ostrich ventriculum" - "Желудок страуса", а в соседней бутылке, судя по этикетке, содержался "Aceto montes" - "Уксус гор". На самых больших банках были надписи - "Sal nitrum", "Ice nitrate" - "селитра для производства льда" и "Alum-fraxinus" - "пепел-поташ". В других сосудах были ртуть, сера, известь, сурьма, металлы в опилках, красный купорос, синий, или мадьярский купорос, зелёный кальцинированный купорос, и далее - какая-то жидкость, по виду напоминавшая вчерашнюю мочу, а ещё семена мака, семена дурмана, и множество предметов, служивших алхимику в поисках ключей к тайне Философского Камня. Ещё здесь был шкаф с книгами философов и историков древней Греции и Рима, магов и звездочётов Аравии, современных эскулапов, вроде Теофраста Бомбаста Гоггенгейма, более известного по прозванию Парацельсус.

Диана была знакома с трудами многих авторов, поскольку каждое утро после прогулки верхом, купания и завтрака любила поваляться с книжкой в постели, целеустремлённо занимаясь самообразованием. Она знала учение Эмпедокла о четырех стихиях, являющихся основами всего сущего - огне, воде, воздухе и земле. Знала идею Платона о materia prima - первичной материи, а также теорию Аристотеля о пятом элементе - эфире. Иногда Диана даже заставляла себя до конца дочитывать в старинных манускриптах туманные инструкции, вроде такой:

"Пусть король или лев будет поглощен серыми волками, а волк сожжен на огне, чтобы король освободился снова.

Когда серый волк сожжен будет трижды, лев одолеет волка.

Совершив затем бракосочетание Марса и Венеры, ты зеленых львов получишь.

Накаливая 9 месяцев, все время усиливай огонь в философской печи, и в результате черный ворон породит павлина, а из последнего выйдет белый лебедь.

Затем явится с птенцами феникс. Они и есть красная субстанция, которая может быть умножаема до бесконечности. То есть, философский камень. То есть, эликсир вечной жизни".