В какой-то мере мне повезло с местом жительства: наш Зайцевск располагался очень близко к пограничным Арийский горам, хотя их агрессивные обитатели к нам не лезли. Путь на артеконе - чудесном и манёвренном артефакте, собранном по принципу автоповозки, но больше напоминающим приземистую лошадь с колёсами вместо ног - занял у меня не больше трёх часов. Дальше дело пошло хуже, потому что горы для езды не во всех местах подходят. Почти половину часа мне пришлось ехать вдоль линии возвышающихся громадин, покрытых редкой травой, в поисках возможности забраться. Но даже когда удача мне улыбнулась, скорость пришлось снизить, потому что дорожка оказалась очень крутой и узкой.

Куда я еду и что стану делать, я представляла себе плохо, знала только, что хочу найти Костю и вернуться через неделю. И так от сына удирала на цыпочках, с болью в сердце отставляя Лёшу на братьев и прислугу. Но сидеть на месте просто не могла, голову хотелось проветрить и остудить.

Тропка, по которой я ехала, петляла, словно её прокладывал эльф, причём он знал, куда ехать так же точно, как и я. Почти столько же времени, сколько я потратила на путь до гор, мне пришлось потратить на подъем. Но после дорога стала лучше, кажется, выводя меня на более ли менее обитаемое место. Хвост обитателя, кстати, торчал из пещеры, не подавая признаков жизни. И так соблазнительно на нем поблёскивали острые шипы, что я не удержалась, пусть они и не значились в моем списке.

Не знаю, сказались ли на моем поведении последствия шока или природная дурь, но я, заглушив и без того не особо громкий двигатель, оставила артеконя за разросшимся кустом волчьей ягоды. Усилители я надела на руки и на ноги ещё дома, так же как и кольца огня и молний и щитовой браслет. А как орудие для данного случая выбрала из своих запасов клинок из рога водяного змея, способный разрезать любое вещество. Не сразу, конечно, мне придётся где-то час горбатиться над самым маленьким шипом, но шипы дракона за прочность и ценятся.

Стараясь не шуметь, я подобралась к дракону вплотную. Хвост по-прежнему не двигался, а остальной части в темноте пещеры я разглядеть не могла. Коснувшись рукой тёплого шипа, я примерилась своим клинком и начала его пилить. Какое-то время мне никто не мешал, хотя сам процесс не особо удавался, я даже на сантиметр не продвинулась.

Потом самый кончик хвоста шевельнулся, хлопнув по земле и поднимая клубы пыли. Я поспешно убрала своё оружие труда и отошла на несколько шагов, настороженно поглядывая на хвост. Он словно скакалка качнулся в мою  сторону, заставив упасть ничком. А когда он полностью втянулся в пещеру, и тут же что-то загрохотало, похоже, разворачиваясь, я драпанула со всех ног, но дракон тоже оказался существом проворным.

Зубы щёлкнули позади меня, чуть не отхватив кусок. Спаслась лишь усилителями, отпрыгнув в последний момент. Поняв, что уже не сбежать, развернулась к дракону лицом и пристально настороженно начала следить за его движениями.

Огромная голова, высотой в две трети меня, вскинулась на длинной шее и замерла, давая мне возможность прикинуть, что ростом он с наш особняк. Коричневые глаза глянули презрительно, а из уголков рта маленькими облачками вылетал дым.

Дракон дыхнул, стремительно поднося голову вперёд. Я вскинула руку, выставляя щит. Пламя прошло в метре с каждой стороны, калеча и без того редкую траву. Увидев меня целой, дракон разозлился сильнее, махнул лапой. Щиты бы не спасли, пришлось отпрыгнуть на возвышение. Но я таким образом сама загнала себя в угол. Чем ближе подходил дракон, сверкая на солнце медными боками, тем меньше у меня оставалось шансов сбежать.

- Вот зараза! - проворчала я, чувствуя не страх, а задор. - Что ему, жалко одного шипа? К тому же я так и не успела его даже повредить.

- А я не понимаю, почему я должен отдавать какой-то проходимке мои шипы! - неожиданно загрохотал дракон, после чего у меня подкосились ноги, и я села в позе лотоса, поднимая полами фиолетового редингота пыль.

- Ты говоришь? - удивлённо хлопнула я фиалковыми глазами.

- Нет, я ругаюсь! - возмутился дракон, пришлось мне переформулировать вопрос:

- Ты меня понимаешь?

- Нет, не понимаю! - безапелляционно заявил дракон, впрочем, остановившись и не желая уничтожить меня немедленно. - Не понимаю я идиоток, которые пилят мои шипы! И ты действительно думала, что я не замечу, пока ты там надрываешься?! Зачем он тебе вообще сдался?!

- Я - артефактор, у меня закончились, для работы нужны, - попыталась как можно проще ответить я, но дракона не слишком успокоила.

- А нормально поговорить нельзя?

- Так, я не знала...

- Дура, в общем, - даже расстроился дракон, медленно разворачиваясь ко мне хвостом, видимо, чтобы треснуть как следует. - Наверняка ещё и невкусная, раз такая тупая, - добавил он совсем раздосадовано.

- Да я первый раз на охоту выбралась, дома все работала. И совета-то спросить не у кого, - попыталась я оправдаться, понимая, что на самом деле умом не блистала.

- Что вообще попёрлась? - недовольно спросил дракон, поворачивая ко мне голову на длинной шее.

- Муж умер, как бы. Наследство оставил, вот и пришлось.

- Детей, небось, не было, раз бабе доверил?

- Двое от первого брака, у меня полугодовалый, - с нежностью вспомнила я, понимая, как глупо нарвалась. Хороша бы оказалась, если бы дракон в первый же день угрохал. - Говорят, я талантливей.

Дракон недоверчиво посмотрел на меня, потом ушёл в пещеру, а я так и осталась сидеть на земле, переваривая последние события. Но неожиданно мой собеседник появился вновь, таща непонятную громадную штуку, окованную металлом. Он опустил её на ровную площадку где-то между пещерой и моим насестом, пару раз глянув, достаточно ли хорошо место освещается солнцем. Подвинул.

- Говоришь, артефактор? - вновь заговорил дракон. - Давно ко мне артефакторы не забредали лично, а игрушка моя сломалась. Сумеешь починить - отдам два шипа и горстку зубов отсыплю, на порошки. У меня на продажу давно лежит.

Почуяв выгоду, да ещё и увидав странный артефакт, я мгновенно спрыгнула и, забывая отряхнуться, подбежала к дракону. Открыв крышку, за которой пряталось безумное количество соединений камней и прочих штук, я слегка дезориентировалась, но мигом пришла в себя.

- Что она делает? - спросила я, пытаясь проследить последовательность реакций после нажатия на большую кнопку сверху. Получалось, на выдох, на заворот, на пламя, на раздув...

- Выдыхает пламя, плюс ещё выстреливает дробью, которую внутрь успею закинуть. Последнее время вообще работать перестала, разве что пламя загорается.

- Ага, - сообразила я, куда надо смотреть, внимательно разглядывая соединения, отвечающие за выдох. - Одна конструкция разошлась, скрепляющая цепочка порвалась, - доложила я, демонстрируя ту самую цепочку.

- Чёрт, у меня такой нет в запасах, - проворчал дракон, но я тут же достала чёрную дыру. Рука ушла почти по локоть, прежде чем я смогла нашарить связку с цепями, предназначенную именно для таких случаев. Одна как раз подошла по размеру, намертво сцепившись после полного натяжения.

Я удовлетворённо захлопнула крышку, попрочнее закрепив заклёпки сверху. Внимательно осмотрев горизонт, на котором виднелись только небо да горы где-то за дымкой облаков, положила руки на кнопку включения.

- Какая плановая дальность?

- Метров тридцать. Можно смело использовать, - разрешил дракон, на всякий случай отходя в сторонку.

Я с силой надавила, чуть подпрыгивая, чтобы использовать весь свой вес, - усилителей на руках не хватило. Широкий пламенный смерч вырвался из штуковины, опалив утёс, где мы расположились, почти на четверть. Он продержался ещё секунд пятнадцать, а потом затих, легонько чихнув.

- Вот спасибо! - обрадовался дракон, лапой перекатывая своё оружие в пещеру. - А ты правда молодец, сразу разобралась!