Я хотела смущённо заявить, что поломка оказалась пустяковая, но потом решила, что дракон может урезать вознаграждение, и ничего говорить не стала.

- Как тебя зовут?

- Геля, - представилась я, как привыкла. Удивительно, но мне быстро наскучило обращение по имени отчеству.

- А меня Ратмир, - ответил дракон, копошась у себя в пещере. - Ты откуда будешь?

- С Зайцевска.

- Зайцевск, Зайцевск, - пытался припомнить дракон. - Это со стороны Гардарики?

- Да.

- Я ту сторону плохо знаю. Долго добиралась?

- Сегодня на рассвете выехала, часов пять, получается, - прикинула я, глядя на карманные часы. Сколько времени я потратила на «битву» с драконом и починку артефакта, я представляла смутно, я увлеклась.

- Ты ж голодная! - высунул свою голову Ратмир, глядя на меня обалдевшими глазами. - Чаю будешь?

- Не откажусь, - согласилась я, плохо связывая дракона и чай.

- Тогда сейчас устроим! - заверил меня хозяин, вытаскивая из жилища котелок с водой. Дальше появился хворост в лапе, на который он маленько дыхнул, чтоб развести костёр. Котелок подвесил на специальную перекладину между двух шестов, а потом ещё раз залез в недра пещеры, только на этот раз надолго. - Никак не могу найти человеческую кружку! - пожаловался он, в то время как я уже устроилась у костра, глядя на закипающую воду. Хватило бы супа на два. На большую компанию.

- Да у меня своя! - успокоила я, словно опомнившись и распаковывая продукты из отведённой под них прохладной чёрной дыры. Первыми под руку попались хлеб, доска, порция сырого мяса. Кружку я нашаривала долго, раз десять отбрасывая подальше ножик, а потом сообразила, что мне он тоже нужен.

- Я смотрю и еда своя, - порадовался дракон, вытаскивая на двух больших блюдцах куски мяса. - Мясо убирай, я тебя заячьим шашлычком угощу, - скомандовал он, присаживаясь напротив меня. В лапе он, кстати, нёс ещё и траву для чая, которую тут же кинул в котелок, после чего в воздухе возник брусничный аромат. - А хлеба с собой много?

- Прилично, - успокоила я, доставая ещё две булки и передавая дракону.

- Вот спасибо, - принял он подарок, принюхиваясь. - Свежий ещё. Люблю я выпечку, да только здесь условия не позволяют что-то серьёзное готовить. Чай, кстати, уже заварился, зачерпывай, - предложил он, снимая котелок с огня и подвешивая первый «заячий шашлычок». Я послушно набрала себе кружку, а дракон для тех же целей использовал одно из блюдец.

- Ты постоянно здесь живёшь? - спросила я, чтобы завести разговор.

- Да, почти никуда не улетаю, разве что к знакомым иногда. И то все время пещеру ограбить пытаются, как только узнают, ренегаты, что меня нет! - пожаловался Ратмир, прихлёбывая чай. - Только дробовик три раза упереть пытались, тяжёлым оказался!

- Тот артефакт? - уточнила я.

- Да, его.

- Кстати, а зачем он тебе? У тебя же пламя и магия.

- Понимаешь, Геля, - немного смущаясь, ответил дракон, - пламя это, конечно, хорошо. Но то ангина замучит, то ещё хворь какая, магнитные бури, опять же... А всяких проходимцев сюда бегает просто море. И всем обязательно «тварь поганую» прибить. Рыцари чтоб их. Дробовик он в этом плане надёжнее. Кстати, что тебя сюда занесло? Чем перекупщики не угодили?

- Да не знаю я никого из перекупщиков, - пожала я плечами. - Муж делами всегда сам занимался. Да и дорого все, у нас сейчас не завидное финансовое положение намечается.

- А жизнь не дорога?

- Ну, я же не думала на дракона нападать. Просто твой хвост так соблазнительно и покорно лежал...

- Что просто грех не отпилить от него шип, - укоризненно закончил дракон, впрочем, немного посмеиваясь. - Здесь что-то помельче тоже может проблемы доставить, не лучшее место для прогулок юных барышень.

- Догадываюсь, - улыбнулась я, ещё раз оглядывая окрестности, чтобы убедиться, что отсюда видны только небо да призраки гор. - Но только мне все равно сюда надо, я мужа своего ищу.

- Он же, вроде, умер?

- Да сбег он, скотина!

В этот момент как раз дожарился шашлычок, от которого мне выделили целую тушку, и за приятным обедом, я выложила плохо знакомому дракону всю свою историю, начиная от якобы романтичной встречи ранним осенним утром и заканчивая сбитым аратоном, который после всех моих ухищрений всё-таки расплывчато указал в сторону гор. Рассказывать я старалась достаточно кратко, поэтому мы с Ратмиром даже от еды оторвались. Но как только я закончила, он смачно зажевал свой кусок мяса.

- Во мужик пошёл! Конечно, никакой дракон его не ел, на вас столько навешано, что пока разденешь, вы уже удерёте тридцать раз, - возмущённо покачал он головой. - А с тобой все ясно. Сегодня остаёшься ночевать у меня, здесь все равно нормального жилья не найдёшь. Ты вообще зачем за ним попёрлась? - назидательно покачала шашлыком в воздухе Ратмир. - Тебе сейчас другим заниматься надо! Подождёт твоё обременение! Сама же говоришь, совет мечтает, что ты вообще всё наследство разбазаришь. Да и вообще, дело мутное, ты-то ничего не обещала, все претензии к твоему мужу. А он, кстати, и так и так наследником остаётся... документы смотреть надо. Забредали ко мне как-то юристы, такие истории рассказывали - заслушаешься.

- Там хоть с документами, хоть без, у нас совет все решения принимает в городе и окрестностях. У меня все фабрики здесь. Даже если столичные артефакторы поддержат, повлиять никто ни на что не сможет. Проще с обременением разбираться, - нахмурилась я, даже пропустив мимо ушей приглашение дракона. Надо бы поблагодарить, но моё наследство такая больная мозоль.

- Молодая ты ещё, зелёная, - покачал головой Ратмир, а я прислушалась. Я никогда не разбрасывалась ценным мнением старших, особенно, когда оно подкреплено логическими доказательствами. - Конечно, проще, если у тебя всё получится, но тебе ведь могут подсунуть нерешаемую задачку. А совет на то и совет, что мнений много, единодушия мало. Если ты окажешься совету полезней как артефактор, некоторые грехи и простить могут.

- Интересно, как это я им полезнее окажусь!

- Например, если под твоим управлением продажи с фабрик вырастут, городу больше налогов. Они крупных не трогают, экономику иначе шатает. Или получишь ты уникальные знания и умения, к тебе тоже не подступишься. Связи хорошо помогают, сочувствующие стороны. Так что не майся дурью, займись делом.

- И каким?

- Ты вообще представляешь, чем должен заниматься артефактор? Не левый халтурщик, а серьёзный аристократ, у которого фабрики и так далее?

- Достаточно смутно, - призналась я на всякий случай. Думаю, Ратмир знал явно больше меня.

- Ты должна постоянно находиться на виду! Пусть никто не думает, что ты неумеха, на которую свалилось наследство. Покажи им, что ты полноправный член их общества, хотят они того или нет. Съезди вместе с караваном, чтобы узнать лучший путь, поговори с поставщиками, попроси льготные тарифы, встречайся с другими артефакторами, чтобы тебя знали. Показывай свои изделия, постоянно, чем больше тем лучше. Изобретай новое. Чем влиятельнее ты станешь, известнее, тем сильнее ударит по совету лишение тебя титула и наследства - такой скандал! А у тебя ещё и удачная стартовая позиция.

- Я бы так не сказала, - засомневалась я. Получилось очень сомнительно, потому что как раз в этот момент я пыталась откусить особо жёсткий кусок.

- Брось! О тебе и так все знают. Если сейчас покажешься - заинтересуешь многих...

- Но даже если так, - перебила я Ратмира, глядя на него серьёзным, немного укоризненным взглядом. - У меня всё равно сейчас нет ни денег, ни связей, а для солидных артефактов всё закончилось, пока Костя шлялся черти где. Целый список набрался.

- Какой ещё список? Давай его сюда! - потребовал дракон, и я послушно полезла в карман, где дожидался своей очереди клочок бумаги. Я не слишком верила, что мне удастся раздобыть хоть что-нибудь. Даже найти Костю казалось вероятнее, но не могла же я сидеть сложа руки.

Для Ратмира бумагу пришлось развернуть, потому что он попросту бы порвал её. И даже предъявить перед мордой, чтобы он не пытался зацепить такую мелочь своими лапами. Он даже не стал наклонять голову, только слегка сощурился, приглядываясь.