- Действительно всё закончилось, - согласился он, когда дошёл до конца, и его глаза вновь вернулись к началу. - Так, виверна дело хорошее. Завтра мы за ними слетаем. К единорогам мы заскочим по пути, надо только персиков набрать. Саламандр наловим, сильфы тоже не проблема. С остальным потом подумаем.

- Ты мне поможешь? - удивлённо воззрилась я на Ратмира. Собственный муж сбежал, а первый встречный дракон помогает.

- Конечно, помогу. Во-первых, мне скучно, а во-вторых, твой список достаточно вкусный, если брать в расчёт все то, что тебе не нужно в работе.

Улыбка так и ползла на лицо, а внутри разливалась бешеная эйфория. Плевать на обременение, прав дракон - я стану таким артефактором, что они не смогут со мной тягаться.

Я проснулась, от того что чуть не сжарилась заживо. Когда Ратмир говорил, что у него под крылом я могу не заворачиваться ни в чью шкуру и не использовать подушку, набитую остатками от перьев жар-птицы, я ему не поверила, да и других с собой не брала. А зря, потому что дракон - холодный и похожий на змею днём - во время сна грел почище печки. Ползком я добралась по темноте до маячившего просвета и, высунувшись по пояс, с удовольствием вдохнула свежий прохладный утренний воздух.

- А я тебе говорил, чтоб ты одеяло с подушкой не тащила! И без них жарко! - немедленно напомнил мне уже проснувшийся дракон.

- Не люблю я спать на жёстком, - ещё раз я повторила главный аргумент во вчерашнем споре. Выбравшись на свет, я принялась вытаскивать и паковать по черным дырам промокшие от пота подушку с одеялом. Торопилась, боясь простыть, а то стояла в чулках да нижней рубашке.

Возле стены в пещере, закиданный раритетным ковром с изображением давно почившей империи, примостился мой артеконь. Ратмир весь вечер заверял меня, что на нем я никуда не успею, а, возможно и вовсе сверну себе шею. Ехать мне предложили на драконе верхом.

На всякий случай повернувшись к хозяину пещеры спиной, я сняла промокшую рубашку, вытерлась ей для верности, а затем стала вытаскивать походную одежду: блузу, штаны, сапоги, редингот. Ратмир не выдержал, когда я начала надевать штаны, и ехидно спросил:

- Ты вообще не стесняешься?

- Чего?

- На тебя все-таки мужчина смотрит.

- Ну и что? Единственное, чего можно опасаться, что если я совсем разденусь, ты сочтёшь меня аппетитной и пригодной к перевариванию. Хотя артефакты я все равно не сниму, а в желудке мало ли какой они дадут эффект.

- Ой, Геля, Геля! - только и сказал он, понимаясь и потихоньку выползая из пещеры. Выйдя на солнце, он сладко потянулся, расправив огромные крылья, которые загородили от меня половину неба.

Я не стала отставать, застегнув последние пуговицы и проверив, хорошо ли закреплены черные дыры.

- Сейчас полетим? - спросила я, выходя из тени, и сощурилась от яркого солнца.

- Да, на голодный желудок охотиться лучше. Стимул больше, что ли. Залезай! - скомандовал Ратмир, но никаких действий, чтобы помочь, не предпринял.

- И как?

-  Как, как, - передразнил он. - По хвосту, конечно. Даже если я сяду, ты все равно выше своего роста не прыгнешь.

Чтобы я не ошиблась, он пододвинул хвост поближе ко мне. Легче не стало, наоборот, теперь мне взбираться предстояло по кривой. Я ступила на краешек хвоста, раскачиваясь и скользя. Хвалёная гладкость кожи дракона играла против меня. Чем выше я поднималась, тем сильнее расширялся хвост, но забираться быстрее не получалось. Наоборот, я замедлилась, ведь падать с высоты намного страшнее.

Шипы на спине доходили мне почти до пояса, так что я на всякий случай нагибалась и придерживалась, стараясь не отрывать руку от одного шипа, пока не коснусь другого. Я вообще бы поползла на коленках, только понимала, что с дракона в таком случае свалюсь сразу же.

- Ты такая копуша, - пожаловался Ратмир, когда я почти добралась до шеи.

- Я первый раз забираюсь на дракона, - оправдалась я и поспешила предупредить: - Вот только не смей сейчас укоризненно вздыхать, иначе все начнётся сначала. Где устраиваться?

- Лучше на шее.

- Ух ты, я в прямом и переносном смысле сажусь дракону на шею, - попыталась я пошутить, но дракон не посмеялся. И это было очень хорошо.

- Просто шея - единственное место, где ты сможешь нормально держаться. С любой другой части ты свалишься, - уведомил меня Ратмир, и я не стала спорить. Если бы не выросты вдоль позвоночника, из дракона получилась бы отличная детская горка что зимой, что летом. Причём всесторонняя

- Всё! - наконец сказала я, с чувством приземлившись между двумя шипами. На один, кстати, чуть не напоролась, слишком обрадовалась окончанию пути.

- Не прошло и года! Теперь хватайся получше. Руками за шип, ногами за шею, - потребовал дракон, но как только я выполнила указание, возмущённо захрипел: - Да не так сильно, задушишь же!

- То есть можно убить дракона, если сесть на шею и задушить? - поинтересовалась я, и тут Ратмир, наконец, тяжело вздохнул.

- Да я тебя сброшу, пока ты с такими намереньями карабкаться попытаешься! Всё, полетели, я уже есть хочу!

И без лишних раскачиваний дракон взмыл вверх, набирая высоту и скорость. Я не завизжала только потому, что крик застрял в горле, а потом и вовсе пропал, смещённый спокойным тихим страхом. Не стану пугать дракона, пусть летит, как привык, я посижу лучше молча.

- Геля, не души! - потребовал Ратмир то ли с хрипом, то ли с рыком, когда утёс с нашей пещерой скрылся из виду.

Не знаю, сумела ли я расслабить онемевшие ноги, но Ратмир повторного замечания не сделал. Смотреть я старалась на макушку дракона, зная, что если я гляну вниз, сознание поплывёт. Я очень сильно испугалась высоты. Или полёта. Или полёта на драконе без страховки.

Ратмир, стоит отметить, не делал опрометчивых движений, вниз и вверх уходил плавно. И наше приземление получилось предельно осторожным, без резкого торможения и летания головой вперёд, как иногда случается на автоповозках или артеконях. Но я все равно на всякий случай сжала шип ещё сильнее и, судя по возмущённому хрипу дракона, шею тоже.

- Извини, - попросила я, немедленно скатываясь на землю. Меня даже не смутило, что дракон не присел, и я соскочила с высоты почти целого этажа, отбив себе ноги.

- Обратно пойдёшь пешком, - погрозил Ратмир, но я ни на минуту не усомнилась, что он никогда не выполнит свою угрозу. Наверное, почувствовала женской наглостью. - А теперь выгляни через кусты, только сильно не светись.

Приземлились мы на покатом берегу озера, покрытом желтоватой травкой без каких-либо вкраплений цветов. С правой стороны от нас возвышался крутой горный склон, а с левой берег ничем не ограничивался, уходя далеко за горизонт. Густая поросль кустов перед нами полностью загораживала вид впереди, и как раз её и имел ввиду Ратмир.

Осторожно я раздвинула ветки, которые мгновенно зацепили несколько прядей из моего хвоста. Что причёсывалась с утра, что нет, но зато пейзаж за дикой изгородью рассмотрела.

Края равнины, покрытого все той же травой, разве что с добавлением крупных и совсем мелких кустарников, я не увидела, только горы проступали на горизонте мутной дымкой. На остальном я не стала акцентировать внимание, заметив, что на приличном расстоянии от нас паслась, мирно пощипывая травку, стайка виверн.

Что-то в картине меня смутило, и я, пригляделась получше, и поняла, что «пощипывают» они сусликов. Виверна вытаскивала зверька из норы, подкидывала, а в следующее мгновение челюсти резко смыкались и грызуна уже никто не видел. Только некоторое время добыча ещё дёргалась, пока её пережёвывали.

- Фу, это же какой кошмар, он во рту ещё живой, - проворчала я, а дракон, распластавшийся рядом со мной, заметил:

- Да, это неприятно, когда еда во рту дёргается.

Я покосилась в его сторону, но ничего не сказала. Только смирилась, что компания у меня не самая подходящая для обсуждения чужого питания.