- А твой папа артефактор? - спросила я, чтобы поддержать беседу.

- Очень известный! И я тоже артефактор, но пока ещё только учусь. Но я очень стараюсь!

- Я думаю, у тебя все получится, если ты приложишь необходимые усилия, - подбодрила я.

- Папа так же говорит!

- Эй, женщина! - вмешался в наш разговор джин, уже порядком разозлённый Санычем. Судя по тому, что начальник каравана стоят весь красный, джин тоже приложил немало усилий. - Сколько у тебя там нагревателей в уме?

- Один! - крикнула я.

- Точно? А не два? - недоверчиво уточнил кладовщик.

- Если два, то тебе же лучше, получишь прибор бесплатно, - оповестила я мужчину, немало озадачив.

- Значит, один нагреватель...

- Два, ещё один уже прошёл! - рявкнул Саныч, и между ними снова завязалась перепалка.

- Это ваш караван? - уточнил Женя, когда я предоставила разборки мужчинам и снова вернулась к беседе.

- Да, мы развозим свои товары.

- Здорово! - неясно обрадовался мальчик. - А мы тоже везём товары! Вы сначала в Ярск, потом в Солнечный?

- Да, - неуверенно кивнула я. Интересно, откуда он знал наш маршрут? У артефакторов дорожка протоптана, что ли? Тогда могли бы её не только протоптать, но и отремонтировать.

- А можно нам вместе пойти, двумя караванами? Ведь ничего же страшного?

Глаза мальчишки сверкали таким воодушевлением, что я не рискнула сразу отказать.

- Я первый раз еду с караваном, так что не знаю, как к этому отнесётся начальник каравана. Я у него спрошу, когда он освободится.

- А он может быть против? - удивился Женя.

- Мало ли. Он привык вести дела по своему, а я, не зная всего, могу что-то испортить или помешать ему. Тогда он расстроится. Зачем же расстраивать хорошего человека? - постаралась попроще объяснить я.

- Вы хорошо относитесь к своим работникам, я обычно просто говорю, что надо сделать. Надо тоже спрашивать, - решил он с серьёзным лицом, выманив у меня очередную улыбку.

Забавный мальчик, и чего он ко мне привязался? Не могла же я ему с первого взгляда понравиться? Может все дело в драконьей шкуре?

Между тем, к нам подошёл молодой мужчина в деловом костюме. Несколько потрёпанная клетчатая ткань выдавала в нем купца, а не аристократа, но держался он достойно, не подлизывался ко всем в поисках наживы. Недавно дела ведёт, не научился ещё.

- Евгений Фёдорович, - позвал он, и Женя так же чинно развернулся, кивнул. - Вот ваши документы, все товары погружены, можете продолжать путь.

- Благодарю.  Кстати, позвольте вас познакомить, - старался вести себя совсем как взрослый юный артефактор. - Это Андрей Романович Ласточкин, хозяин местной лавки бытовых артефактов. А это Ангелина...

- Денисовна Лисицына, - представилась я, помогая моему новому знакомому. - Артефактор.

- Рад знакомству, - холодно оглядел меня Андрей. - Я наслышан о вашем несчастье, примите мои соболезнования.

- Благодарю вас, - кивнула я.

- В этот раз вы сопровождаете караван? А что с Глебом Константиновичем, обычно он занимается всеми поставками? - взволнованно уточнил хозяин лавки.

- Да всё в порядке с ним, - удивилась я. - Я просто пытаюсь разобраться со своими обязанностями, а у Глеба дома очень важные дела, так что он не смог со мной поехать.

И вдруг до меня дошло, что о малознакомых людях никто не волнуется и Андрей с моим пасынком наверняка знаком:

- Не желаете что-нибудь ему передать? Думаю, Глеб обрадуется вестям о вас.

- Да что передавать, все как обычно, - пожал плечами Андрей, не клюнув на наживку. - Вы лучше в следующий заезд его отправляйте, а то опять начнётся борьба за сбыт несезонных товаров. Глеб неплохо умеет договариваться.

- Несезонные? - уловила я что-то интересно.

- Да, у вас же одинаковое количество товаров каждый сезон выпускает фабрика, а у нас спрос меняется. Например, скоро в ходу окажутся тепловики, а ветродувы никто брать не станет, вот все и постараются на прилавок свои товары протолкнуть.

- А вы каким артефакторским домам предпочтения отдаёте в таких случаях?

- Кто лучшие условия предложит, - чуть снисходительно улыбнулся Андрей. - Цену, конечно, не снижают, но некоторые дополнительные соглашения тоже вполне приемлемы.

- Ангелина Денисовна! - позвал меня Саныч, и я поспешно раскланялась с купцом, чтобы вернуться к своим делам. - Все готово, отправимся побыстрее?

- Хорошо, только у меня вопрос. Я познакомилась с одним мальчиком, он тоже сопровождает караван. Он предложил ехать вместе. Вы не возражаете?

Саныч с любопытством выглянул из-за моего плеча, рассматривая скучающего Женю. Потом эльф осмотрел на чужой давно разгруженный КАМАЗ и терпеливо курящего в сторонке возницу.

- С Куприяновскими, что ли? - уточнил начальник каравана, а я только пожала плечами. Фамилию-то я не знала. - Отчего же нет, когда в Солнечный идёшь, чем больше народу, тем лучше. Он к горам слишком близко, оттуда мало ли какая пакость выползет. Как там люди живут, вообще понять не могу.

- Тогда договорились!

Двумя караванами мы сидели вокруг костра, над которым кипел огромный котёл. Я ничем не занималась и принюхивалась к запахам. Всё-таки картошка, особенно после целого дня езды, -  это восхитительно, что бы там не говорили. Для меня собирались готовить отдельно, но я только рассмеялась и попросила не маяться дурью.

- А нечищеная ещё осталась? - спросила я у двух поварих, когда они добавили в воду специи.

- Есть ещё, - кивнула наша.

- Киньте несколько в костёр, пожалуйста. А то я соскучилась.

Женщина усмехнулась, но пару картошек на краешек костра бросила, вторая не отстала, добавив ещё две, со словами:

- Наш Женя тоже захочет.

Я кивнула. Наверняка. Женя проявлял поразительный интерес к любым моим поступкам, и вот уже в который раз отказался от специальной еды, поддаваясь моему дурному примеру. Для меня походная готовка имела вкус детства. Не то чтобы я сильно по нему скучала, но от простенькой картошечки без изысков отказаться не могла. Как до этого от похлёбки. Хотя, конечно, караванные повара готовили лучше, чем приютские.

- Кстати, он далеко ушёл? - уточнила я. Мне не нравилось, что ребёнок бродит в темноте далеко от костра. Особенно, когда мы недалеко от Солнечного - самого близкого к горам населённого пункта.

- Они с начальником каравана ищут какие-то травы для гербария.

Я удивлённо приподняла брови. Как только люди не развлекаются от скуки! И что вообще впотьмах можно нашарить? Лучше бы с утра попросил караван подождать, я бы попридержала и своих, если Жене так хочется. Час погоды не сделает.

Время шло, уже отправились сливать рассол, предвещая скорый ужин. У меня едва желудок в трубочку не скрутился от дразнящего запаха. Женя так и не вернулся, заставив меня поволноваться, но ужинать решили без них, отставив запас на дне котла.

Крики и рык я услышала, как раз дожевав предпоследний кусок. Прищурилась и увидела недалеко от стоянки Женю. Его загораживал вооружённый палкой начальник каравана Куприяновых. Что-то большое кошкообразное со скорпионьим хвостом скалило зубы, надвигаясь на людей. Мантикора.

Я рванула вперёд, подхватив с земли перчатки. Бежала, натягивая их на ходу. Камни попадались под ногами, я спотыкалась и перескакивала, тяжело дышала. Хвост мантикоры уже подрагивал, готовясь к атаке. Не останавливаясь, со всего маху толкнула её в бок. Хвост вздрогнул, ядовитая жижа проскочила рядом с людьми.

- Бегом!!! - заорала я, срывая голос, не оборачиваясь.

Заглушая мою команду, мантикора зарычала и бросилась на меня.

Огромная лапа - хрупкая рука. Драконья кожа спасла от когтей, усилители помогали держать животное на расстоянии. Мантикора давила, закинула вторую лапу. Я чуть не согнулась под её весом, колени подкосились, но удержалась. Так и руку, и позвоночник сломают.