Как я и думала, оказавшись на краю портала, я увидела горы снега. Хорошо, хоть сам проход с верхом не засыпало, но и так белые хлопья закрывали ступеньки. Снега навалило чуть выше моего колена. Вздохнув, я спрыгнула, и начала прорываться к спуску, ведущему к пещере Ратмира.

Дорога давалась с трудом, не желая отпускать из своих снежных объятий. И если сверху я практически не мёрзла - солнце припекало чёрный драконий редингот, заставляя потеть под свитером -  то снизу ноги уже начали коченеть и двигались с трудом, когда я высвободилась и выскочила на удивительно отчищенную тропинку. А передо мной расстилались далёкие и близкие, усыпанные вечнозелёными и голыми деревьями по искрящейся пушистой белой шубой, настолько великолепные, что от их сияния в солнечном свете слепли глаза, Арийский горы.

Я постояла без движения ещё с минутку, слушая тишину и ветер, вдыхая свежий морозный воздух, проскользнувший прохладной струйкой в грудь. Главное - здесь совершенно безлюдно. Настроение подскочило в мгновение, поэтому я не задумываясь побежала вниз по тропинке, где-то по дороге поскользнулась и с громким визгом поехала на заднице к обрыву. Я не знаю, много ли я бы пролетела, перед тем как чувство эйфории и беспричинной радости ушло, и я решилась тормозить, но что-то загрохотало, а потом я врезалась в драконью морду, больно впечатавшись сама и заодно «осчастливив» Ратмира.

- Привет! - поздоровалась я, беззастенчиво и довольно улыбаясь. Глаза сияли, а щеки раскраснелись на морозе.

- О, кто ко мне пожаловал! А я уж думал до весны тебя не ждать, но, видимо, предусмотрительность не твоя сильная сторона, - рассмеялся дракон и, оставляя меня сидеть на едва припорошённой снегом и, кажется, немного покрытой льдом, земле, поднял голову.

- Только освободилась от всех дел, и поняла, что безумно соскучилась! - поднимаясь, заверила я, чем польстила Ратмиру, он довольно заухмылялся.

- Что ж, тогда проходи ко мне быстрее, гостем будешь!

Ратмир задвинул за мной железную перегородку, которая выполняла сейчас роль двери, и пещера предстала в совершенно другом свете. Сейчас пол покрывали ломаные лапы ёлок и ковры, до этого пылившиеся без дела. На возвышениях стояли две прозрачных полусферы, в которых горел огонь, а углу возле входа Ратмир выделил место под костёр, потушенный сейчас, но с заранее приготовленным котелком.

- Как дела у юной артефакторши? Помогли мои советы? Чай, вино?

- Давай вино, - неожиданно решилась я, вспоминая одну удивительную вещь, - у меня, вроде как, сегодня день рождение.

- Вот это да! И ты ко мне пришла, вместо того, чтобы с друзьями отмечать? - удивился дракон, поспешно выкатывая бочку. - Мне, конечно, лестно, но как-то неудобно даже.

- Да я привыкла, что отмечаю через неделю, когда меня в приют подбросили. Только недавно от бабушки узнала, что, оказывается, сегодня. Даже из головы со всеми делами вылетело.

Бабушка, наверное, собирается сегодня в гости. Может, даже расстроится, да только вспомнила я обо всем слишком поздно. Никуда сейчас не побегу, и рада, что отмечу с Ратмиром, а то получается, я к нему опять жаловаться прибежала.

- Давай тогда глинт сварим по такому поводу? - предложил дракон, хитро прищурившись.

В угол рядом со спешно разведённым костром полетели несколько небольших относительно габаритов дракона ковриков, после чего Ратмир скомандовал садится туда. Я не стала спрашивать, что такое глинт, только с интересом наблюдала, как Ратмир бросает в котёл разные травки, белый порошок, а потом заливает все вином из большой бочки.

- Советы очень помогли. На фабриках дела идут прекрасно, старший пасынок нарадоваться не может.

- Отлично! Только по глазам вижу, что что-то у тебя не так. Или, скажешь, просто замоталась?

- Да нет, правильно догадался, - я нервно засмеялась.

- Рассказывай, - велел дракон, положив голову на лапы прямо напротив меня.

И я стала рассказывать. Всё. Зачем-то и о встрече с Куприяновыми, и о бабушке, и о Диме. Естественно, не забыла про бессовестных представителей совета, который даже в глаза не соизволили мне взглянуть. До бойкота моим артефактам я добралась уже, когда в руках оказалась кружка с ароматным горячим напитком, который с первого же глотка заставил сознание поплыть. Сопротивляться алкоголю не помогло даже заблаговременно подставленное Ратмиром вяленое мясо и приготовленная на углях картошка.

- Кто договор подписывал? - тут же спросил дракона, а я как знала.

- Глеб. С меня до сих пор взятки гладки в юридическом плане, но я всё равно думаю, что это не поможет. К тому же эта блокада... вряд ли другие представители совета встанут на мою сторону, раз они уже пошли против.

- Не переживай, ситуация не сладкая, но всегда есть другие рынки сбыта, - подбодрил меня дракон. - Давай за успех в делах, именинница!

Горячая сладкая как сок жидкость потекла внутрь, разогревая изнутри и заставляя вспотеть. Редингот уже давно лежал в чёрной дыре, а я так сжарилась, что подумывала снять свитер. Мне было хорошо, уютно и тепло.

- Спасибо! Какие интересно? По другим городам - вряд ли, там своей конкуренции хватает, у приезжей никто не станет брать. В чёрные артефакторы - я испорчу репутацию своим фабрикам. В военные - конкурс бешеный.

- Геля, я видел твои артефакты. Очень умелая и тонкая работа. Например, у тебя получается детали по-другому закрепить, чтоб точнее атаковать, чтоб большая площадь щита получилась.

- И кому это нужно? Военные у нас предпочитают что-то шаблонное, хотя иногда делают под заказ. Вот сейчас сижу и понимаю, что опять-таки эти умения больше чёрному артефактору бы пригодились. А так у нас даже обычные аристократы не слишком в оригинальном нуждаются. Вот мне в горах да, очень пригодится. А другие в основном с перекупщиками работают. Может им, конечно, предложить...

- А ты не хочешь наведаться в Арийские степи? - огорошил Ратмир, заставив слегка протрезветь. - Они очень ценят артефакты. Да, своих мастеров хватает, но ты бы знала, какие те цены заламывают! Про себестоимость даже речи не идёт. Если сильно засветишься, что артефакты по дешёвке продаёшь, можешь, конечно, попасть в неприятности. Причём там сплетнями не ограничатся, арийцы люди серьёзные. Но понемногу сбывать - вполне. Я слышал, что ваши артефакторы там приторговывают мелочами. Да и, если сведёшь знакомство с арийскими мастерами, то научиться многому можешь, с обременением легче станет и «новые» изобретения там найти можно.

- Я бы с удовольствием попробовала, но только как попасть в арийский город? Ты сам сказал, что дальше через горы путь опасный. Или ты меня отвезёшь? - загорелась я идеей мгновенно, готовая бежать на край света, но прекрасно понимала, что не все так просто. И «прямо сейчас» дела не делаются.

- Правильно говоришь, но только если я тебя сам отвезу, сам могу и под обстрел попасть и к тебе точно привлеку повышенное внимание. Поэтому я хотел предложить подобрать тебе портал. В Арийских степях это самый лучший способ передвижения.

- Отличная идея, - согласила я, и такое разломленное состояние вдруг накатило, глаза слипались. Вот так, проблемы почти решились и я сразу спать, устала, видать. - Ты как всегда меня выручаешь!

- Рад стараться. Только, надеюсь, и ты меня не оставишь. Сейчас зима, повылезали снежные барсы. У них мяско дивное! Давно его не пробовал, кости у них хрупкие, поймать не могу, все время в кашу! - пожаловался дракон, но я решила не расспрашивать, что конкретно он имел в виду. - А у них шкурка непромокаемая, из хвоста хорошие плётки получаются: упругие и растягивающиеся при броске.

- Согласна я, согласна, можешь не соблазнять! - рассмеялась я, растягиваясь на коврах.

- Тогда за завтрашнюю охоту! - предложил Ратмир, ещё раз наполнив мою кружку до краёв глинтом. - Сейчас допьёшь, и давай укладываться, а то тебя, смотрю, разморило.

- К тебе под крыло?

- Конечно! Зима на дворе, замёрзнешь иначе.

Я улыбнулась, и выпила до дна, доставая из чёрной дыры подушку и одеяло. Под крыло так под крыло.