***

- Значит, смотри, - рассказывал Ратмир, пока я сидела у него на спине и мёрзла так, что даже забывала держаться за шип. - У них ничего сверхпрочного нет, наоборот: все очень мягкое податливое, чуть пережмёшь - кость сломана! Сами по себе неагрессивны, но когти острые, защищаясь, могут и зацепить. И бегают быстро! Хорошо если парочку сможем поймать.

- Может контур поставить, чтобы они за его пределы не вырвались? - предложила я, постукивая зубами.

- Вполне, - согласился дракон. - А ты не боишься с ними в замкнутом пространстве оставаться? Существа, загнанные в  угол, на многое способны!

- Если что, ты их лапой и в кашу, - предупредила я, по-прежнему стараясь не представлять, как выглядит это выражение на практике.

- Как скажешь, - усмехнулся дракон. - Тебе предлагаю им сразу головы рубить. Совершенно бесполезная вещь, как артефакторам, так и при готовке.

Голову так голову, пожала я плечами, а вслух ничего не сказала - зубы стучали от холода. Скорее бы приземлиться! Ратмир кружил недолго, сев на опушке леса, лёг на живот и как змея целеустремлённо пополз в неизвестном мне направлении. Выглядело забавно, по мне так дракона было если не видно, то слышно, но тем не менее, когда мы добрались до маленького окружённого редкими елями озера, никто не сбежал. Небольшие белые с черными пятнами звери, что-то среднее между собакой и волком, скользили по льду, в шутку хлёстая себя скрученными словно в жгут хвостами.

- Милахи, - шепнула я, приглядываясь к забавным мохнатым мордочкам.

- Вкусняшки, - поддержал меня Ратмир.

Я вздохнула и соскользнула со спины дракона. Вкусняшки так вкусняшки, не верить Ратмиру в этом вопросе у меня нет оснований. К тому же их полезности тоже никто не отменял.

- Посиди тут, я установлю поле. Но если меня заметят - прикрывай, - скомандовала я, доставая из дыр небольшие колья-якоря для создания барьера, коса перекочевала в ближайшую к правой руке дыру. В этот раз, я набрала артефактов намного больше чем в прошлый. Да и наделать успела прилично.

Я, стараясь незаметно прошмыгнуть между деревьями, начала свой круг. Короткая перебежка - несколько прыжков - до ближайшего укрытия, воткнула с размаху кол и побежала дальше. Я таилась, глядела, не заметил ли меня кто, но снежные барсы не уделяли внимания посторонним шорохам.

Когда я вернулась к Ратмиру, установив последний колышек так, чтобы проход остался только возле дракона, тот лишь покачал головой со странной улыбкой:

- Ой, Геля, Геля... Рисковая ты девка!

- Ты же хочешь нормально поесть, а не перебиться деликатесом на один зуб? - пожала я плечами, доставая оружие. - Можешь привстать и активно наводить панику, внимание отвлечёшь.

Ратмир встал, и во всю пасть зевнул, а я от неожиданности чуть не упустила момент. Мог бы рыкнуть, хотя барсы и так испуганно сиганули в разные стороны от озера. Итак, сейчас главное не попасть на лёд, остальное можно исправить.

Я бросилась вперёд, рубанув косой по застывшему животному. Голова отлетела мгновенно, будто коса прошла сквозь воздух, но я только порадовалась. Правда, недолго. Зевок Ратмира не слишком их устрашил и отвлёк, меня заметили и решили разобраться. У второго под шумок я отрезала ещё и лапы, к третьему прицеливалась лучше, но снесла не всю голову, а половину. И тут же отвернулась, хотя крови из барсов не текло, только белый срез. А я думала в птице белое мясо...

Стоило развернуться, на меня летел четвёртый, скалясь и выпустив когти. Не такие уж они и милые, надо проверять версию с вкусными.

Отступив на шаг, я наступила на лёд. Ноги заскользили вперёд, мягкое место столкнулось с жёсткой коркой озера, выбив искры из глаз. Рубанула без замаха, в грудь, с лёгкостью разделив зверя на два половинки. С разных сторон на меня летели ещё двое, я не успевала замахнуться. Черт! Рискнула встать, но поторопилась, растянувшись сильней.

Мощная лапа дракона прихлопнула сначала одного, затем другого, оставляя размазанные лепёшки. Вот это в кашу. Но присматриваться не буду.

Вытянувшись, я перевернулась на живот, подкатилась к снегу, опираясь на свободный локоть, и рывком встала, отбежала подальше от ледяной кромки. Дальше пошло по накатанной, хотя пару раз Ратмиру и пришлось «сделать» лепёшки. Но в целом мы управились в кратчайшие сроки.

- Доставай дыру, - велел дракон, пока я не успела шлёпнуться на снег и отдышаться. Зато согрелась. Не продуло бы по дороге обратно.

Я покорно отстегнула свободную и растянула чёрное пространство, куда Ратмир спешно за хвосты закинул нашу добычу.

- Кстати, - решила спросить я, - у них белое мясо?

- Не сказал бы, чтоб совсем белое. А что?

- Да я срез сделала, а там белое все...

- Геля, я тебя умоляю! - закатил глаза дракон. - Это магические существа! Сейчас один вид, через пять минут другой!

- И крови у них нет...

- Нет. Только не спрашивай, как они устроены! Я их ем, а не анатомию изучаю! Вот с какими приправами их лучше замачивать - всегда подскажу!

Больше я допытываться не стала, только прошлась по кругу, убирая защитное поле. А потом предстоял путь до дома, где я уже в спокойной обстановке с удивлением разделывала очень хрупкие тела на шкуры, желтоватое мясо, кости без признаков костного мозга и внутренние органы. Магические существа, что тут сказать.

- Налюбовалась? - уточнил Ратмир, заметив, что я перестала разглядывать составляющие добычи и сноровисто раскидывала их по котлам.

- Есть предложения? - мигом отреагировала я, готовая снова куда-то броситься и начать охоту.

С Ратмиром я отважно бросалась в любую авантюру. Наверное, и тех змей не испугалась бы, будь со мной дракон. Он бы их запросто поджарил или бы лапой раз! И в кашу. Или ещё как-нибудь быстренько. Надёжный защитник, разговора нет.

- Хотел с тобой кое-что обсудить. Насчёт порталов. Я пока бродил, ревизию провёл, что у меня работает. Кажется, я тебя зря обнадёжил.

- Почему это? - удивилась я.

- На данный момент в рабочем состоянии находятся всего двенадцать порталов в Арийскую степь. Шесть выходят к Арийским домам, там тебе делать нечего, два - к крупным гильдиям, где конкуренции немерено. Три - в совершенно бесполезные места: на кладбище, к мемориалу какому-то и к источнику. Ещё два ведут в давно разрушенные города.

- Может, попробовать выйти к одному из Домов, а потом на артеконе до нужного места? - спросила я, плохо представляя, что такое Дома в понимании дракона.

- Да ты заблудишься, там же степь! И расстояния до городов непомерные, и пакость разная бродит. Если только попробовать найти рядом с Домом портал в другое место, но это рискованно... - протянул Ратмир, перевернул нарезанное тонкими, по меркам дракона, кусочками мясо, зажатое между двумя решётками, и продолжил: - Арийские Дома созданы защищать мирное население и от пришлых бандитов, поэтому гости из Гардарики рядом с ними не показываются. Я тебе предлагаю более долгосрочный, но безопасный вариант.

- Какой?

- Попробуй восстановить портал?

Я даже слов не смогла найти, чтобы выразить свои эмоции. Я, конечно, артефактор не плохой и сообразительная, вроде. Но порталы я видела первый раз в жизни у него ещё летом. А последний - вот недавно, когда обратно сюда возвращалась. И принцип работы мне совершенно не понятен. Точно могу сказать, что работают они не от соединения элементов, как бытовые. По устройству они ближе к личным артефактам, скреплённых с помощью силы артефактора, такое труднее чинить.

- Как? - только и смогла спросить я, понимая, что дракон мне вряд ли ответит.

Но неожиданно Ратмир дал подсказку:

- У меня на плато куча работающих порталов. Есть с чем сравнить. Кое-что я могу подсказать, что-то, наверняка, ты сможешь найти в книгах в Гардарике. Я знаю, ты рисковая, а тут от тебя ещё и не убудет.

На месте я долго не усидела, бросила наполовину разделанную тушку и отправилась из пещеры на упомянутое плато. Скоро начнёт темнеть, и я ничего не увижу, а до утра меня сгрызёт любопытство.