"Ну, хорошо. От одной напасти избавилась… Жива, цела и невредима… Думаем, как быть дальше. Места незнакомые, кто тут живёт — тоже неизвестно. Хотелось бы верить, что я не попаду из огня да в полымя… "

Ягоды закончились, Геби встала, отряхнула подол и пошла дальше.

"Целый день брожу по этому лесу, а выхода не видно и близко. Скоро солнце сядет… А тут, наверное, и волки есть… Спать придётся на дереве. Нужно засветло найти подходящее… "

Подходящих деревьев не было. На всех деревьях нижние ветки росли на высоте нескольких метров, на которые Геби взобраться не могла, сколько не пыталась… Огонь, которого боятся звери, Геби разжечь тоже не могла. Ситуация была безвыходной. Когда окончательно стемнело, Геби остановилась под огромным буком, посмотрела, нет ли поблизости чьей-то норы или логова, устроилась между корней и закрыла глаза. "Господь милосердный, не остави рабу твою… "

Среди ночи её разбудил высокий протяжный звук. Геби подскочила и прислушалась. Звук повторился…

"Волки! Что делать, Господи?! "

В испуге Геби подскочила с места. Прислушалась. Вдалеке послышалось испуганное конское ржание, затем рёв звериных глоток и ржание, перейдя в сиплый стон, смолкло. От страха слёзы снова навернулись на глаза Геби, но с места она не двигалась: ночной лес и без того пугал каждой веткой, каждым шорохом. А волки, надо полагать, сейчас другим заняты… вот, слышно, как рычат, грызутся за добычу! Она ещё глубже забилась под длинные корни и провалилась в тяжёлый сон…

Геби проснулась от сопения над ухом. "Они меня нашли… И после всего того, что я пережила, мне предстоит быть съеденной волками в незнакомом лесу… Господи, каково это, быть растерзанной зверями?.. "Геби тяжело вздохнула, но сил подняться и дать отпор не было. "Перед смертью не надышишься… "И вдруг она услышала запах, к которому привыкла с детства.

Запах конского пота!

Она осторожно открыла глаза и увидела перед собой два огромных конских копыта. Покосивши глазами вверх, Геби увидела и всю лошадь. Поводья болтались до земли, но всадника не было ни верхом, ни где-то поблизости.

"Ну и напугал же ты меня, паршивец! Я уже с жизнью прощалась!.. "

Большущий, мягкий храп обнюхивал её, широко раздувая ноздри и фыркая. Габриэла начала медленно приподниматься с земли. При первом её движении вороной гигант отпрянул и хищно прижал уши, готовясь защищаться.

— Лоша-а-адка… — заворковала Геби, поднимаясь на ноги. И куда делась её слабость! Конь смотрел на Геби, а та, продолжая говорить что-то нежное и успокаивающее, наконец, встала. Вороной, отступая на то расстояние, на которое подходила к нему Геби, оскалил два ряда зубов, с крупную фасолину каждый.

— Не бойся… Хоро-о-оший… Сла-а-авная лоша-а-дка! Тихо-тихо… Ти-и-хо… Ну? Подойди, не бойся. Я сама тебя боюсь…

Она делала шаг за шагом, подходя к коню всё ближе и ближе. Наконец ей удалось схватить повод. Конь попытался мотнуть головой, но Геби резко дернула повод вниз. От такой наглости конь замер, жуя ушибленными дёснами, а Геби быстро перехватила его узду под самую челюсть, по-хозяйски похлопала его по мощной шее, почесала за ухом, расправила длинную чёлку.

— Вот так… Ха-аро-о-оший, ха-аро-о-ший… Ай, молодец! Краса-авец…

Конь и в самом деле был красавцем. Габриэла знала толк в лошадях, её отец недаром славился на всю округу своей конюшней. Но такого красавца не было даже у него. Да за то, чтоб случить хоть пару кобыл с таким конём, отец не задумываясь бы отдал всех остальных, и считал бы, что заключил удачнейшую сделку! А какие жеребятки бы получились, если бы случить такого коня… да хотя бы с Булавкой. Ах, да! Булавку уже не вернуть — она одной из первых стала добычей Фреахельда. Геби встряхнула головой, отбрасывая мысли о несбыточных планах и стала разглядывать свою находку.

Большая голова с фиолетовыми глазищами, изящная, но мощная шея, широченная спина. Дорогая сбруя, красивое седло с серебряной инкрустацией, блестящий вальтрап с гербом. Всё это могло принадлежать только ОЧЕНЬ богатому человеку. На крепких ногах коня были железные ногавки с шипами, что наводило на мысль о том, что хозяин такого коня был воином. Может, даже рыцарем. Однажды к отцу Геби приезжали такие люди… они покупали у него лошадей… Мачеха тогда быстро загнала её домой и заперла в самой дальней комнате без окон, даже не дав разглядеть господ рыцарей как следует. Геби просидела под замком весь день, пока те не уехали…

Геби решила, что раз такой красавец-конь ходит по лесу, да ещё в полной боевой сбруе, значит, он потерялся. Выходит, кроме викингов, на острове живёт ещё кто-то. Только вот почему их не было видно на таком крохотном островке?!

— Ну, что, красавец, где твой дом? Идем домой! Домой!

Геби повела коня, но тот, сделав пару неуверенных шажков, остановился. Геби снова потянула повод, но конь не сдвинулся с места, издав какой-то непонятный звук. Как показалось Геби, жалобный. Геби внимательнее присмотрелась к ногам коня.

Причина хромоты коня заключалась в передних ногах: над ногавками были кровавые и уже загноившиеся раны, ноги опухли, а слетевшиеся на пиршество кровососы ещё больше усугубляли страдания прекрасного животного. Зализать раны коню мешали всё те же шипастые ногавки.

— А-а, ясно. Ну, ладно, сейчас придумаем что-нибудь.

Геби медленно подвела хромающего коня к дереву, закрепила повод и подошла к ноге с огромным копытом.

— Только, чур, не лягаться! — предупредила она коня, затем подхватила его ножищу и уложила себе на колени, как это делают кузнецы. Расстегнув ногавку и отшвырнув подальше, Геби сняла жирных слепней и осмотрела рану. Похоже, что ногавку не снимали неделю! Вся нога была горячей и опухшей. Геби отпустила ногу коня.

— Та-ак! Отдохни пока, а я сейчас поищу, чем тебе помочь.

Порыскав по полянке, Геби нашла нужную траву. Помяв её в руках, чтобы пошел целебный сок, она вернулась к коню. Оторвав от подола нижней юбки оборку, она прибинтовала траву к ране. Конь дрожал, но не сопротивлялся лечению. Проделав ту же манипуляцию со второй ногой, Геби сняла ногавки и с задних ног. Под всеми четырьмя ногавками прятались кокетливые белые "носочки "и длинные прядки волос, закрывающие копыта.

— Вот так. Наверное, седло с тебя тоже долго не снимали? Это сколько же ты по лесу бегаешь, а?

Геби стала снимать с широкой конской спины тяжеленное седло. Конь, почувствовав облегчение от давящих подпруг, отряхнулся и стал валиться на бок. Геби с седлом в руках только и успела отпрыгнуть в сторону от взвившихся вверх копыт. Сначала Геби показалось, что конь бьётся в судорогах, но всё оказалось гораздо прозаичнее — эта туша таким способом решила почесать себе спинку… Геби хмыкнула, положила седло наземь, и, когда конь поднялся на ноги, смахнула с него грязь и стала тереть вороную спину пучком жёсткой травы. Конь дёргал кожей и довольно фыркал.

К седлу были приторочены две кожаных сумы. Только сейчас Геби решила в них заглянуть. В одной из них лежали большие перчатки, книга с непонятными рисунками, но не Библия уж точно. Какие-то безделушки… Холщевый мешочек с сухарями и высушенными дольками яблок! Это уже хорошо! Геби жадно запихнула сухарик в рот и стала смотреть дальше. Бурдючок с вином… Геби понюхала и отшатнулась: чистый уксус! Она продолжила поиски в седельных сумках.

Одежда. Мужская. А что, если… Парню не так опасно гулять одному по лесу. Если кто её и увидит, может подумать, что чей-то пастух или конюх выгуливает коня… Оно, конечно, грех для женщины в мужском платье ходить, ну так то дома! А тут кто узнает?

Геби развернула и приложила к себе штаны из чёрной плотной кожи. Затем одела и посмотрела вниз оценивающе: ничего, по лесу ходить — милое дело, а то её ноги уже были в мелкую красную сеточку от порезов травы, кустов и веток! Следом была одета и рубаха. Теперь она напоминала парня, с поправкой на длинные волосы и выпирающие объемы… Утешившись мыслью, что на таком коне она сможет ускакать, или, на худой конец, спрятаться раньше, чем встретившие её начнут приглядываться, она сложила свою прежнюю одежду в сумку.