– А что, эта штука правда может мгновенно переместить в любое место? – вскинулся Динга. – Я бы не отказался наведаться сейчас в какой‑нибудь кабак на Гиганде…

– Не в любое место, а в одну из таких же кабин, если они имеются на расстоянии не более полумиллиона километров.

– Да, на Гиганду не попасть. – разочарованно протянул бортинженер. – Вот почему вам всё‑таки нужны эти «летающие конусы»! Не боитесь с такими тварями дело иметь?

– Наши космолеты никакие на твари, просто у нас уже давно вся техника квазиживая.

– Я всё же не верю, что сюда с вашей Седьмой Жука на таком вот конусе можно долететь. Он же размером как наш истребитель! У вас, наверное, и большие корабли имеются?

– Есть и побольше, только они для дальних рейсов, а конус как раз и летит до Гиганды как ваш реактивный истребитель до Эстора – часа два.

– Я бы Вам ни за что не поверил, если бы сам не видел, как этот мяукающий аппарат вдруг возник из ниоткуда, – задумчиво произнес Лугс. – Значит, вы всё‑таки можете появляться в любой момент и в любом месте?

– Ну, конус, то есть космолет класса «призрак», не прыгает дальше 20 светолет, и не может выходить из подпространства ближе сотни километров от планеты. Правда, есть десантные корабли, способные к прыжку прямо на поверхность. Но таких у нас немного. Ну, а большие космолеты для старта вообще должны уходить в глубокий космос.

– А мне вот непонятно одно, – подал голос прежде упорно молчавший Баг. – Зачем это он нам всё так подробно рассказывает?

– Затем, милостивые государи, что я хочу подготовить вас к официальному вступлению в контакт с Землей, поэтому лучше вам узнать о нас побольше и побыстрее. Время не ждет!

– Интересно, почему же Вы так спешите?

– Спешить надо вам и, если честно, шансов на успех немного. Я помог вам по собственной инициативе, но в нашем деле нужно содействие всей Земли, а добиться этого сейчас не просто. Единственный шанс, если вы сами попросите у нас о помощи…

– Чего нам у вас просить? – вспылил Баг. – Чтобы вы у нас перестроили всё по‑своему? Устроили нам новую смуту?!

Генриху не дал ответить писк радиовызова.

Лугс снял со стены наушник, пару секунд слушал, закрыв микрофон рукой, потом резко выдернул провод из разъема и повернулся к Генриху.

– Это Грогал с «Сайвы»… Думает, что говорил с Вами и что Вы здесь один. Предложил доставить на «Заггуту» Вин.

– Так чего мы ждем! – сорвался Баг. – Вы и забыли, что Вин у крысоедов!

– А как объясним наше присутствие здесь? Мы ведь сейчас должны быть внизу, еще двое суток добираться до «Тары». Что теперь, рассказывать имперцам, как нам помог добрый инопланетян?

– Не пускать их сюда, – предложил Динга. – Пусть Вин входит в шлюз, а они отчаливают обратно.

– У меня есть предположение, что имперцы хотят попросту захватить наш корабль, ведь здесь, по их мнению, остался всего один член экипажа, – подал голос Генрих. – Я вызовусь сам слетать на «Сайву» за Вин. Ну а если Грогал откажется освободить ее, то вмешаетесь вы. Имперцы не знают, что на «Заггуте» есть экипаж и не будут ждать атаки. У вас будет выигрыш во внезапности, чтобы поразить их огневые точки и заставить вернуть нас под угрозой полного уничтожения.

– Ну, нет, Грогал не возьмет женщину в заложники, – покачал головой Лугс, – он всё же барон, хоть и имперский…. Но, впрочем, я согласен. Передайте на «Сайву», что Вы к ним летите. Думаю, что всё пройдет благополучно.

– Я тоже лечу! – набычился Баг. – Не верю ни седьможукам, ни крысоедам!

– Хорошо, – уступил командир. – Только замаскируйтесь, имперцы не должны заметить, что с «Заггуты» прибыло два человека.

* * *

В конце концов Бага с трудом разместили в грузовом контейнере скафа. «Заггута» сблизилась с «Сайвой» и перелет должен был быть недолгим. Можно было заметить, что контур имперского планетолета определенно изменился. Похоже, что к нему теперь была пристыкована та самая загадочная двигательная установка, которая помогла имперцам прийим к планете первыми.

Когда Генрих смог, наконец, рассмотреть её в подробности, то сначала не поверил своим глазам. Толстый обруч гигандийского планетолета соседствовал с древним земным кораблем на фотонной тяге, похожим на беседку с торчащими из‑под куполообразной крыши колоннами. Да это же «Луч», корабль 1‑й звездной экспедиции, пришелец из 21‑го столетия! Тот самый, на котором Быков‑младший почти полвека добирался до Сигмы Дракона.

Но почему звездолет не уничтожила «Стрела» после эвакуации экипажа Быкова? Да потому что аннигиляция такого масштаба запрещена в системах с населенными планетами! «Луч» следовало сбросить на Сигму Дракона, и, наверняка, его просто перевели на сужающуюся орбиту, по которой корабль мог падать на звезду еще долго и долго. Кто же мог подумать, что менее чем через столетие аборигены сами начнут летать в космос! Но «Стрела» в любом случае должно была забрать с фотонника все запасы топлива. Как же имперцы умудрились привести старый корабль в действие?

Оставив затаившегося Бага в шлюзовой камере, Генрих направился вслед за встретившим его офицером в полосатом мундире. Интерьер имперского планетолета выглядел впечатляюще, среди земных кораблей такой простор был разве что на прогулочных лайнерах. Судя по тому, что провели к лифту, дальнейший путь лежал именно к «Лучу». Подъемник в одной из ступиц вознес Генриха из зоны искусственного тяготения в ставшую ему более привычной невесомость. Предчувствие не обмануло, за переходным люком открылся тесный коридор, покрытый выцветшим от времени древним земным пластиком.

– Штурман Хэнг! Проходите, идите сюда! – раздался откуда‑то со стороны рубки голос Грогала.

Генрих, неловко цепляясь за скобы, обогнул выпуклый кожух фотореактора и обнаружил имперского капитана в липучем кресле, установленном на месте демонтированного вычислителя. Грогал явно надеялся насладиться ожидаемым удивлением. Генрих огляделся. Да, от Быкова тут осталось немного. Почти все оборудование было новым, имперским, которое смотрелось здесь совершенно чужеродно. Это, конечно, не могло не царапать глаз бывшего музейщика. Все равно как если бы к древнегреческой амфоре припаяли носик от никелированного чайника. Генрих непроизвольно поморщился. Грогала это, похоже, задело:

– Наверное, на Ваш аристократический взгляд, действительно выглядит не очень эстетично. Впрочем, строили‑то не мы…

– Неужели Империя заказывает планетолеты в Мурисе? – иронично улыбнулся Генрих.

– Шутить изволите… Так вот, слушайте, что я Вам сейчас скажу. Это построено не на Гиганде!

– Понятно, такие махины собирают на орбите.

– Вы не поняли, это не наш планетолет. Это корабль из другой звездной системы, – Грогал сделал драматическую паузу. – Корабль чужих!

Генрих недоверчиво покачал головой. Грогал с треском отлепился от кресла, подлетел к боковой перегородке и порывисто отбросил портьеру. На открывшейся стене висела забытая при эвакуация панель комбайна контроля. Питание, впрочем, имперцы подвели вручную, наружным проводом. На экране медленно поворачивалась трехмерная схема параболоида абсолютного отражателя. Неужели имперцы сумели запустить фотореактор? Однако мерцающая надпись на экране говорила, что все устройства отключены.

– Три года назад орбитальные телескопы обнаружили два странных небесных тела. Сразу стало ясно, что это искусственные объекты, – негромко объяснял Грогал. – Одно из них как раз проходило недалеко от Гиганды, и мы послали на перехват зонд. Когда приблизились, поняли, что корабль полностью мертв. Ожидали увидеть картины полного разрушения, но всё оказалось в порядке, хотя экипаж ушел отсюда более ста лет назад. Представляете, в Империи в ту пору еще сражались на мечах! Мы отбуксировали находку на орбиту Гиганды. И теперь у нас технологии, которые подарят нам Космос!

– Так вам достался инопланетный корабль в полной готовности?

Грогал вздохнул:

– Эх, если бы, если бы… Знаете, что мы нашли на этом корабле? Ничего, кроме стен! Все вывезли до нас! А если что и осталось, вроде этого монитора, то мы не смогли понять, как это работает. Нажимать вслепую на кнопки, слава Создателю, не решились; похоже, что двигатель тут термоядерный. Знаете, как управлять термоядом? И никто на Гиганде не знает…