Он играет своими частями на три-четыре хода вперед, без видимых результатов.

Но никогда не сомненивается, там ли они.”

Этан вздохнул измученно.

Где-то проворковал голубь.

“Мисс Мерит.”

Мы повернулись, чтобы увидеть женщину у двери портика.

На ней было простое черное платье и белый передник, обувь с толстой подошвой на ногах.

Волосы собраны в аккуратный пучек.

Наверное, экономка.

“Да?” спросила я.

Она протянула бумагу.

“Мистер Николас просил передать вам вот это.”

Я выгнула бровь, но пошла туда, где она стояла и взяла бумагу.

Когда я выразила благодарность, она исчезла обратно через дверной проем.

“Мистер Николас?” спросил Этан, когда мы снова остались одни.

Я проигнорировала вопрос, и развернула записку, которая гласила:

Встреть меня в замке.

Сейчас.

— НБ

“Что это значит?” спросил Этан.

Я посмотрела в окно, потом на него, сложив записку и спрятав ее в свой кошелек.

“Возможность сделать некоторые мои связи.

Я вернусь,” добавила я, и прежде, чем он мог ответить или выразить любые сомнения, пошла по коридору прихожей к двери внутреннего дворика.

Внутренний дворик был кирпичным сложенным форме полумесяца, заканчивавшегося лестницой, ведущей вниз к лужайке.

Я прислонилась к кирпичным перилам и развязала ремни своей обуви, затем разместила их и мой кошелек в шаге.

Ночь была великолепно теплой, фонари из белой бумаги, свисающие с цветущих деревьев, усеивали заднюю лужайку.

Освобождившись от шпилек, я прокралась вниз к лужайке, кирпичи прохладой отзывались в моих ногах, затем ступила на траву.

Я остановилась на момент, закрытв глаза, упиваясь мягким, прохладным ковром зелени.

Состояние Брекенриджа было огромно — сотни акров земли, за которой тщательно ухаживали, чтобы казаться только этой стороной диких — первобытная отсрочка Бреков от обыденного мира.

Лужайка вела вниз к лесу, который покрывал задние акры собственности, тщательно вырезанный след, вьющийся через них.

Я потратила много времени на этот след, как ребенок, выслеживая Николаса через толстые деревья в летние дни и через матовые, леденые ветви холодными утрами в ноябре.

Я оставила платья и передники Шарлотте — я хотела бежать и упавшие ветви и свежий воздух, наружный выдуманный мир ребенка с экспансивным воображением и констриктивной домашней жизнью.

Но на сей раз, когда я достигла узкого, грязного пути, я должна была выдвинуть конечности от лица.

Я была выше, чем я в прошлый раз, когда я пересеклась с ним; тогда я был достаточно мала, чтобы пройти под ветвями.

Теперь ветки потрескивали, когда я двигалась, пока я не добралась до прояснения.

До лабиринта.

Забор был низок, только три или четыре фута высотой, тонкое и покрытое ржавчиной кольцо, которое управляло ярдами в обоих направлениях вокруг лабиринта преграды Папы Брека, введенного в действие в лесах позади дома.

Ворота были приоткрыты.

Он был уже здесь.

Лабиринт сам был прост — кольца концентрических кругов с тупиками и проходами вдоль его длины, пример, который я запомнила много лет назад.

Сеть из самшита была нашим замком, защищенным Николасом и мной против групп мародеров — обычно его братьев.

Мы использовали палки-мечи и картонные щиты, мы оба боролись, пока его родным братьям не становилось скучно и отступали назад к комфорту главного дома.

Это был наш секретным сад, наше крошечное королевство листьев.

Я приблизилась к пылающему внутреннему ядру этого, мои шаги, почти тихие на мягком пути грязи, тихая ночь, но для случайного шелеста деревьев или бега в подлеске вокруг меня.

И все было в тишине, когда я встретила его в середине.

Глава 9

ТАЙНЫ СЕКРЕТНОГО САДА

— Я задавался вопросом, как много времени ты потратишь чтобы добраться сюда — сказал Николас, скрестив руки на груди, когда он посмотрел на меня.

Два фонаря молния, бросали золотой отблеск через его торс, который в настоящий момент прикрывала Тенниска Чикагского Марафона.

Он предпочел футболку костюму, а также предпочел джинсы брюкам.

Я подошла в центр круга и взглянула на него, чуть улыбаясь.

“Я почти забыла, что это было здесь.”

Николас издал саркастический звук, который сотряс его плечи.

“Я очень сомневаюсь, Мерит, что ты хотела бы забыть о замке.”

Хотя уголки его губ поднялись, когда он сказал это, но выражение отстраенности быстро вернулось к нему.

Он просмотрел мое платье, потом поднял глаза на меня.

“Вампиры, похоже, достигли того, что твой отец был не в состоянии сделать.”

Я секунду рассматривала его, неуверенная в том, кого он хотел оскорбить-меня, отца или Этана, хотя это было похоже на колкое замечание всем троим.

Я решила проигнорировать это, и шла вокруг него, чтобы проследить периметр круга, который отметил внутреннее ядро лабиринта.

Это были, вероятно, пятнадцать футов через, отмеченный, стоя перед промежутками в преграде, которая позволила вход и выход, и изогнула деревянные скамьи вдоль стен стороны, которые в настоящее время держали лампы.

“Я не ожидала тебя увидеть за пределами Дома Кадоган”, призналась я.

“Я не ожидал увидеть тебя внутри Дома Кадоган.

Времена меняются.”

“Люди меняются?” спросила я, бросив взгляд назад через свое плечо.

Его выражение оставалось таким же.

Пустым, сдержанным.

Я решила начать с тонкостью.

“Как ты поживаешь?”

“Меня больше интересует как ты поживаешь

в виде

.

.

существа, которым стала.”

Я подняла свои брови.

“Существом?”

“Вампиром”.

Он справедливо метнул слово, как будто звук на его губах, вызывал отвращение.

Он ответл взгляд, всматриваясь в лес.

“Люди меняются, вероятно.”

“Да, они меняются,” я согласилась, но сумела сдержать свои мысли о его нынешнем отношении ко мне.

“Я не знала, что ты вернулся в Чикаго”.

“У меня есть дела.”

“Ты вернулся, чтобы остаться?”

“Посмотрим”.

Более важный вопрос: “Так ты работаешь? Я имею в виду, в Чикаго?”

Его пристальный взгляд вернулся назад ко мне, одна темная бровь выгнулась.

“Я не уверен, что мне удобно обсуждать свои планы с тобой”.

Теперь была моя очередь выгнуть бровь.

“Ты попросил меня встретиться с тобой здесь Ник, не наоборот.

Если бы тебе не было б удобно обсуждать вещи со мной, ты вероятно, должен был позволить мне остаться в доме.”

Он длительное время на меня смотрел.

На продолжительное время, те серые глаза зафиксировались на моих, как будто он мог увидеть сквозь меня все мои намерения.

Я должна была работать, а не перемещать свои ноги в тишине.

“Я хочу знать зачем ты здесь,” наконец произнес он.

“В доме моих родителей.

В доме моей семьи.”

”Учитывая недоверие в его голосе, я предположила, что это не было совпадением, что Джулия был единственной Брекенридж на вечеринке.

Я сложила руки у себя за спиной и посмотрела на него.

“Это время, которое я называю моими семейными обязательствами.

Он ответил сухим взглядом.

“Я знаю тебя двадцать лет, Мерит.

Семейные обязательства не занимают высокое положение в твоем приоритетном списке, особенно, когда эти обязательства подразумевают смокинги.

Попробуй еще раз.”

Я не знала, на что он был готов, но не собиралась открывать все свои тайны.

“Скажи мне, почему ты оказался снаружи Дома Кадоган.”

Он оглянулся на меня, его выражение говорило: Почему я должен отвечать на твой вопрос?

“Quid pro quo”, ответила я ему.

“Ты отвечаешь мне, а я отвечаю тебе.”

Он увлажнил свою нижнюю губу, в то время как он тихо взвешивал предложение, затем взглянул на меня.

“Я занимаюсь расследованием”, — сказал он.

“Ты пишешь рассказ?”

“Я не сказал, что пишу рассказ.

Я сказал, что расследую.”