Хуже грянувшей резни было только то, что Избранный слышал тяжелые шаги, а миг спустя, узрел приближающуюся живую груду гнилого мяса. Скульптор Вискуса не ограничился жалким заборчиком. Существо, ступающее на членистых костлявых ногах, с лицом, имеющим сходство с человеческим, открыло рот, из которого вывалились три раздутых языка, слепо шарящих по траве в поисках жертвы. Кроме него, Нигаэля, шансы противостоять этому "нечто" отсутствовали у любого воина. Правда и покидать верящих ему людей в самый разгар опасного сражения стало бы низкой подлостью со стороны благородного служителя Чертога.

Нигаэль обдумывал варианты, одновременно отмахиваясь то от лапы, переходящей в костяной ледоруб, то от хвоста с секирой на конце, разбрызгивающего кислоту ‑ дела не совместимые. Итогом стала колотушка, долбанувшая в грудь. Перелетев через голову и конский круп, Избранный прокатился кубарем, марая доспехи зеленым травяным соком. Рядом рухнул демон со стрелой в выпученном глазу. Избранник приподнял голову: еще один монстр словил зазубренные наконечники всеми тремя черепами на змеиных шеях. Другому на голову приземлился эльф в непривычно утяжеленной броне цвета осенней листвы. Два меча вошли в мозг...

‑ Дораны вернулись? ‑ не поверил глазам Иарлут.

Покинувшие Аллин‑Лирр странники встали на защиту отечества, преступив запрет традиций. Твари удивленно метались, охаживали друг друга лапищами, целясь по ловким доранам. Эльфы‑пилигримы, обреченные на бессрочные скитания во враждебных мирах, отстаивающие право на жизнь оружием среди существ, полагающих, что это святое право нужно завоевать, утерли нос наилучшим гвардейцам. Эльфы Аллин‑Лирра за неимением опыта уступали им как любой теоретик практику. Казалось, ужасающие демоны‑великаны Бездонной Бездны сами впали в ужас. Добить их не составило сложностей.

Нигаэль вышел против подползающего, словно исполинская крыса, вороха кишок и мяса. Языки растянулись в трех направлениях, изо рта хлынул поток рвоты, который смел бы Избранного вне сомнений, если бы тот не расправил серебристых крыльев и не взмыл над монстром.

‑ ...да поразит бездушных твой гнев... ‑ шептал он, смежив веки.

Луч вспорол брюхо туч, и кара настигла мерзость Вискуса. Клочья горящей плоти салютом отметили победу воителей Чертога, в изумлении смотрящих на то, что секунду назад выглядело непобедимым орудием Вуленрода.

‑ Прости, я недооценил твоих возможностей, ‑ вежливо поклонился спустившемуся с небес Нигаэлю Иарлут.

‑ Довольно! ‑ гавкнул демон, ранее скрывавшийся неподалеку в лесу. ‑ Будет с вас на сегодня веселья!

При виде сморщенного трехметрового тела, синей кожи, костяных наростов и лица с выражением вечной, беспощадной ненависти попятились даже эльфы, не знающие, кого им посчастливилось повстречать. Имерод оскалился от удовольствия. Его боялись, точно страшнейшую из бед, а демону страх врагов ‑ главное оружие и верный товарищ. Булава из черепов с каждым шагом ударялась в землю, глухо отзываясь в недрах. Пожиратель душ видел, как тщедушные высокорожденные вздрагивают при каждом ударе, отступают рыцари, бледные от одной лишь мысли о схватке с Ним.

‑ На чем мы остановились в прошлый раз? ‑ Нигаэль хранил железное спокойствие. Склонив голову, он подступил к демону, меч волочился за ним, срезая кончики былинок.

Поскольку Мучитель людей явился в сопровождении ‑ при нем находились два десятка мастеров боли, слывших наиболее отчаянными, свирепыми и опасными среди тенедемонов Темного Эдема, ‑ Избранный заготовил несколько отходных путей. В первую очередь надо показать Имероду, что не все защитники тайного царства трепещут перед мрачной славой повелителя демонов. Заодно жест отваги вернет уверенность воинам. Кто‑то же должен занять мастеров, пока Нигаэль примется за телохранителя Бэрона.

‑ Дай вспомнить, ‑ почесав подбородок, подыграл Имерод. ‑ Кажется, ты собирался умереть, а я, к сожалению, провалился в огненную яму. Переиграем?

Последовавший удар в землю подбросил и людей и демонов. Нигаэль снова ушел от судьбы за счет крыльев. Разрушитель зла налетел на палицу, завязался поединок. Рядом обнаружился Иарлут. Генерал демонстрировал чудеса проворства и акробатики, раньше вид эльфа утаивал скрытые в нем таланты. Меч Иарлута слабо вредил шкуру Пожирателя, однако хлестал, как плеть, отвлекая от представляющего угрозу Нигаэля. Избранный тоже оставался на уровне, перерождение раскрыло великую силу души и тела. Каждый взмах тяжело ранил вытаращившего глазищи Имерода.

‑ Надеялся на легкую победу? ‑ оттолкнув телохранителя сферой света, усмехнулся Нигаэль. ‑ А получишь, что заслужил!

Расколов черепушки, составляющие дубину демона, меч прошел сквозь стержень и разрубил Имерода от живота до макушки. В огне вырвался темный дух, попавший под удар лезвия, возвращающегося в обратном движенье. Завизжав, сгусток тьмы и пламени втянулся в бесцветное Небытие. Имерод, Мучитель людей пал. Пал бесславно, как и жил, служа богам Преисподней. Испуганные уцелевшие мастера боли бросились наутек да не тут то было. Метко выпущенные доранами стрелы с выжженными рубцами на древке и оперением из орлиных перьев оборвали бегство.

‑ Воины! Добьем легионы, столкнем их жалкие трупы в пылающую Преисподнюю! ‑ Нигаэль поднял над головой играющий в скромных лучах солнца прославленный меч светлых богов, глаза его светились гневом. ‑ Зло перешло в наступление и нам негоже попускать преступления!

‑ Остуди пыл, ‑ статный доран деликатно придержал сжимающую Разрушитель зла длань. ‑ Сейчас ты готов на великие дела, однако в тебе говорит не разум. Странно, что воин Чертога угасил волю и поддался чувствам. В любом случае лучше оставить демонов. Они лишились достаточного, эта тварь, которую ты зарубил, похоже, имела большое для них значение. Я и мои родичи, мы прибыли сразу же, стоило получить возможность. Я первым делом распустил разведчиков, так вот они доложили, будто демонов в округе гораздо большее количество. А сюда идут несколько армий из Эльтвиллана. Проклятые попали в ловушку, того не ведая. Если часть войск объединится и пойдет назад, а другая проберется им в тыл, появится возможность остановить нашествие. В настоящий момент демоны направляются к городу Суг‑Меаса. Там легионы замедлятся, и кто знает, вдруг именно под этим городом состоится кульминация войны?

Нигаэль сморгнул, глаза приобрели обычный лазурный цвет. Убрав сложившийся меч в наруч, в отведенное под него отверстие, он протер лицо, точно ото сна очнулся.

‑ Ты прав, друг мой. Солдатам нужна вода, поможете?

‑ О да, здесь в бору у нас лагерь, ‑ махнул к лесу эльф.

Глава 38

Ксандор лениво потянулся и зевнул. Оно и ясно, чуть к концу поездки не задремал на убаюкивающих волнах реки. Причал освещен был ярче тоннеля и звуки тут громче. К бортам прибывающих лодок от галереи спускалась лесенка с широкими и почти плоскими ступенями. По ее бокам располагались канатные парапеты, на столбиках, в контрасте с красными канатами, зрели золотые яблоки. Лесенка устилалась мягким красным ковром, оканчивающимся на узкой площадке, куда иногда забегала волна.

Впервые путники увидели гвардейцев Лиги, охраняющих Палату секретарей: как на подбор высокие в красной силовой броне, золотых плащах, на шлемах с драконьими головами вишневые отражающие защитные стекла. И они приметили, что Фенг открыто признает тайную связь с драконьим племенем. Либо это существо выступало в качестве символа силы, власти и мудрости. В руках элитная стража держала копья. На первый взгляд их оружие можно было спутать именно с копьем. На деле же металлический шест являлся основой лазерного излучателя, в верхней части перед стволом имелась коробочка с механизмами. Ну а острие ‑ скорее заслуживало название "штык", только превосходило по длине стандартные штык‑ножи Альянса. Они стояли на посту, не шевелясь и не глядя на проходящий люд. Ксандору вспомнилось сравнение их с роботами, поданное госпожой Юин.

И, конечно же, воин просто не имел права не обратить внимание на парочку свино‑людей, посмеивающихся у перил вдоль канала.