Пожалуй, Ксандор, да и не он один, стоит признать, недолюбливал пиггенов без особой причины. Вот раздражали они его и все. А главным основанием неприязни обычно оказывалась себялюбие и заносчивость этого чудного народа, абсолютно несовместимая с возможностями. Например, они вовсю хвастали своей боевой мощью, и параллельно проигрывали самые нелепые военные кампании. При этом у пиггенов находились способы рационализировать неудачи. После чего свиноноиды продолжали донимать остальные цивилизации бахвальством. Почему они так поступали? Ответа на сей вопрос найдено не было. К пиггенам относились с насмешкой, однако не трогали ‑ какой в этом смысл? Не трогали все, исключая цертонцев. Империя провозгласила людей Цертона величайшим, совершенным творением, и если прочие расы прозвали просто низшими и достойными лишь завоевания, то свино‑людей признали оскорблением. Как следствие родная планета пиггенов подверглась атаке Цертонской Империи. Разоренная, она досталась Цертону в качестве трофея, жители же бежали в Лигу Независимых Секторов, где их не знали. С тех времен Лига превратилась в дом пиггенов.

‑ Слыхали, господин Хрун, Цертон разгромили орки? ‑ подбоченившись, хрюкнул один из собеседников.

‑ Неужто? хр‑хр, ‑ радостно удивился второй. ‑ Ну и хорошо, так и надо этим лысым мерзавцам. Пусть побудут на нашем месте.

Ксандора передернуло от неприязни, от комментариев он удержался, зато долго бурчал под нос мнение о нелюбимой расе.

‑ Хватит, ‑ девушка потрясла его за локоть. ‑ Что ты так на них реагируешь. Они ведь тебе ничего не сделали. И вообще пиггены себя сами наказали самодовольством и хвастовством. Их следует пожалеть.

Юин оглянулась на оставшихся позади свиноноидов и пожала плечами, не понимая о каком наказании велась речь. Они миновали коридор, и вышли в помещение, с первого взгляда наводившее мысли о вокзале или торговом центре. В основном выражалось это сходство в том, что протиснуться через него было настоящим испытанием.

‑ Обычно здесь не так людно, ‑ ответила на молчаливое удивление Юин. ‑ Дальше находиться форум, а сейчас, как вам известно, происходит разбирательство по вопросам бандитизма и пиратства.

Сквозь густую толпу прошел гигантопитек, раздвигая оживленную массу, словно ледокол куски льдин. Ксандор и Эландра тоже невольно прижались к стене, пропуская гориллу‑великана. Вблизи экзотический страж выглядел гораздо внушительнее: в полной мере виделась разница в росте, под восковой шерстью, как мощные механизмы, двигались мышцы животного. На кулаках обезьяны крепились силовые кастеты с тремя плоскими пирамидальными набойками. Звякая кастетами и виляя задом, существо поковыляло к форуму, что оказалось как нельзя кстати для гостей и дочери Фенга. Пристроившись за гориллой, троица беспрепятственно добралась до места назначения.

‑ Стоять! ‑ гвардейцы одновременно выставили руки, на одну Ксандор чуть не налетел грудью.

‑ Что опять? ‑ сник плечами воин.

‑ Что опять? ‑ хмыкнул охранник форума. ‑ За этими дверями совет секретарей в полном составе, а ты хочешь знать "что опять"? ‑ боец в красной броне насмешливо постучал копьем по лбу Ксандора.

‑ Мы как раз на заседание, ‑ встряла Эланда, увидев знакомое выражение лица. ‑ Из Альянса прибыли. Лидер заинтересован в сотрудничестве с секретарем Фенгом и готов оказать помощь в урегулировании ваших внутренних конфликтов.

‑ Могу подтвердить, ‑ пискнула Юин, убрав пальцы гвардейца с электронного планшета со списком присутствующих.

Человек в шлеме с драконом фыркнул, не скрывая раздражение. Все же поднять руку на дочь Генерального секретаря не осмелился. Дверь открылась и высунулась голова в шлеме, но дракон на нем был не таким же красным, как сам шлем, а золотым.

‑ Что тут происходит? Заседание начнется с минуты на минуту, а протокол два‑пять должен вступить в силу спустя десять минут после объявления открытия. Потребуется присутствие стражи со всех входов.

‑ Ладно, проходите, ‑ торопливо буркнул второй стражник. ‑ Но сядете у двери, рядом со мной, и лучше бы вам воду не мутить.

‑ А кто собирался? ‑ Ксандор упрятал руки в карманы штанов.

‑ Это оружие? ‑ солдат спустил глаза на уровень пояса пришельца вслед за его руками, затем последовал логичный вопрос.

‑ Только табельное, ‑ воин извлек из кобуры пистолет, показал его охраннику и убрал назад. ‑ Слушай, приятель, зачем мне убивать Фенга? И вообще, каким надо быть отморозком, чтобы устраивать переполох в набитом солдатами здании? А макаки? Мне на них глядеть страшно.

Боец зарычал и махнул рукой в дверной проем. Отошел он не далеко, встав рядом с напарником слева от входа, дверь закрылась и замкнулась замком. Она оказалась одной из многих, центральный проход охранялся намного лучше и размерами превосходил прочие. Изнутри форум выглядел как многоступенчатое помещение, закругляющееся к концу. На ступенях установлены мягкие кресла, идущие сплошными рядами, к каждому пристроен столик со стаканчиком воды и личным монитором. Оба сектора с креслами имели форму полумесяца и смотрели на длинный стол на возвышении. За столом, разумеется, восседали секретари, возглавлял совет ‑ Кианг Фенг. Голый череп с косой, тонкие усики ниже подбородка, холодные, безжалостные глаза ‑ один кибернетический имплантат, ‑ грубые шрамы, все это казалось нелепым в сочетании с серым деловым костюмом, идеально выглаженной рубашкой и поблескивающим галстуком, пережатым золотым зажимом. Как будто две части совершенно разных фотографий сложили вместе.

Ксандор поерзал на кресле, уютнее не стало. Эландра в это время ознакомилась с внешним видом окружающих их собравшихся: впрочем, примерно тридцать процентов собравшихся и секретарей составляли представители местных разумных гуманоидных рас и людей, занимающих остальные семьдесят процентов. На противоположной трибуне что‑то блеснуло. Девушка дрогнула.

‑ Ксандор, Ксандор, ‑ воин увлеченно продолжал вскрывать найденную им под креслом бутылочку, поскольку стакан уже опустел. Пришлось повысить голос. ‑ Ксандор глянь туда.

‑ Куда?

‑ Напротив, третий ряд, ближе к середине. Возможно, мне показалось...

‑ Берсеркеры? ‑ бутылка чуть не выскочила и не упала на пол. ‑ Какого черта они задумали, это заговор!

Юин, севшая на ярус выше, перегнулась через спинку кресла Ксандора.

‑ Нашли что‑то интересное? Если да ‑ покажите и мне, терпеть не могу нудные заседания.

‑ Боюсь, тебе не понравится, ‑ воин не спускал взгляда с киборгов.

Четверка берсеркеров безразлично уставилась на совет секретарей, агрессии они не проявляли. Между ними сидел кто‑то еще, похожий на человека. Отсюда воину было не опознать его, но он точно сопровождал механоидов, иногда отдавал им команды.

‑ Почему?

‑ Да потому, что в гости к твоему папе заглянули наши заклятые враги. На самом деле я удивлен, что они сунулись сюда не с целой флотилией.

‑ Хаосу не чужда дипломатия, помнишь? ‑ заметила Эландра. ‑ В конечном итоге выигрывает он, но все‑таки.

‑ Хотите, я с ними поболтаю?

‑ Ты в своем уме! ‑ Ксандор ухватил Юин за запястье и вернул на место. ‑ Мне кажется, они нас не заметили, пусть так и остается.

Главный вход, сидения возле которого заняли генералы Альянса и их спутница, открылся. Две ровные колонны гвардейцев Палаты промаршировали до вогнутого стола секретарей, образовав живой коридор. Фенг поднялся:

‑ Дамы и господа, секретари и уважаемые гости, чье участие я высоко ценю, хочу объявить заседание открытым, ‑ говорил он очень четко и звонко, при том, что ему было порядка шестидесяти восьми лет. Генеральный секретарь, надо сказать, не соответствовал устоявшимся представлениям о таком возрасте. Подтянутый, крепкий, морщины на лице не составит труда пересчитать, в глазах горит тот же азарт, с каким он, вероятно, вел на абордаж своих головорезов.

После вступительной речи показалась группа людей, ‑ по внешности ‑ бандиты бандитами. Так и оказалось. Уж Колуба Ксандор запомнил замечательно. Толстяк с тремя телохранителями шел, озираясь, словно за ним гнались. Помимо босса Обигала собралось около пятнадцати верхушек синдикатов, банд и пиратских кланов. Каждый привел с собой людей с автоматами. Присяжные взволнованно подались назад, когда мимо трибун гордо вышагивали цинично скалящиеся преступники. Они чувствовали себя непринужденно, не смущаясь охраны.