‑ Чего же ты с нами сидишь, а не с друзьями? ‑ наемник с картофелиной ухватил большой кусок горячего овоща, после чего сидел секунд десять с приоткрытым ртом и постанывал от боли.

‑ Товарищей я и так знаю, а вот вас... Мне интересно лучше узнать людей.

После последних слов Бьерна обстановка в компании разрядилась. Снова зашумели разговоры, картошка посыпалась в горстки углей, отделенные от костра. Некоторым даже стало любопытно подробнее узнать родословную народа дварфов. Бьерн начал с начала, перечисляя предков, упомянутых в легендах, но уже после Вейга и Гандальва головы их закружились. Тему беседы сменили. Тьяльви ходил туда‑сюда, мурлыча под нос новые драпы. Казалось, ничто не способно испортить сей тихий день. А ведь такая вещь была. Харисис и его поверенный ‑ старший паладин ордена Серебряного креста Фотий, в сопровождении нескольких жрецов без остановки обходили лагерь, словно искали кого в кустах. Архангел совершал мановения в темноту леса, что держало воинов в потаенном напряжении. Создавалось впечатление, будто стан окружен и все, что удерживает врага от нападения ‑ загадочные движения небожителя. Может, так и происходило, а может, Харисис лишь предчувствовал неладное.

В темноте нечто шевелилось, а что именно это было, неизвестно. Демонов учуять последователи Чертога не могли из‑за мощных потоков силы, исходящих от обелисков скверны. Тьма витала повсюду, в каждом уголке Аллин‑Лирра под каждым кустиком и камешком. Однако ожидания нападения не возникало. Ничто не вызывало опасения за жизнь, кроме странного тумана, стелящегося по земле среди деревьев тонким слоем, да и его едва ли заметили многие. Шелест листьев, треск костров и буханье низких голосов выстраивали иллюзию покоя. Угроза отступала перед верой людей в безопасность. За разговорами и трапезой прошел час, второй, третий...

‑ Вставайте, ‑ архангел пролетел между кострами, подымая расслабившихся воинов с мшистых бревен и каменьев.

Бьерн крякнул, покидая насиженный пенек, подволок молот и оперся на него, как на клюку. Тело неохотно слушалось хозяина, просило хоть бы минуточку посидеть. По конечностям пробежался озноб, ближе к вечеру температура снизилась. Наемники тоже повязывали перевязи с мечами, кривя лица. Кому захочется идти в лес на ночь глядя? Солнечный диск не сошел еще до горизонта, а светом делился скупо, да и большая его часть досталась пригревшимся острым верхушкам елей, обогнавших в этом бору самые высокие деревья иных пород, когда‑либо виданные пришельцами.

‑ Кровавые вороны с севера летят... ‑ неуверенно бубнил Тьяльви.

Тогда ярл одернул скальда.

‑ Полно, друг. Что‑то сегодня у тебя слова плохо плетутся. Обычно ведь как рот раскроешь, так жди вису.

‑ Да, волнуюсь я почему‑то, ‑ согласился Тьяльви, повесив голову. ‑ Говорят, у меня в роду все мужи, когда беду почуют, слова связать не могут.

‑ Вы готовы?! ‑ отточенный так же славно, как и его клинок, голос Фотия позвал дварфов. ‑ Пора выступать, и готовьте оружие ‑ Зло рядом.

Войско выстроилось для смотра, Харисис изъявил волю проверить подчиненных, прежде чем вести их в бой. Естественно, воины показали себя с лучшей стороны. Стояли ровно, оружие прислонили к правому плечу, приподняли подбородки. Некоторые делали все это откровенно несерьезно. Архангел мельком смерил армию наметанным взглядом и вздохнул. Подняв руку, он собирался дать команду перестраиваться в походный порядок, как сзади зашумел ветер. Небо трижды грохнуло, будто под ударами. На четвертый удар тучи разошлись, и с их обители упал луч света. Когда вспышка рассеялась, на поляне появились трое: молодая женщина в легкой золотой броне с длинной белой юбкой и крыльями, двое других ‑ синекожие великаны с закрученными кверху усами, густыми бородами. Глаза их горели желтым огнем, а две пары рук скрещивали на груди топоры. Плечи и грудь великанов украшали фосфоресцирующие татуировки.

‑ Ксанфа! ‑ обрадовался Харисис. ‑ Меньше всего ждал появление членов Круга, но это отличные новости для нас всех!

‑ Беда, Харисис, ‑ отнюдь не весело вставила женщина. После ее слов асуры, недовольно фыркнули, словно псы. ‑ На Судилище Хроноса напал Хаос. Брат Иеротеос сильно ранен, похищена ценная реликвия...

Харисис раскрыл рот и слушал, поражаясь все больше. Поднятая ранее рука опала безвольно вниз, зрачки расширились, точно передавали вовне нарастающее негодование. А Ксанфа продолжала:

‑ Зал суда сильно поврежден, боги завязали войну, подгоняемые Владыкой этого зла. Нам нужна помощь сильных архангелов в других реальностях. Иначе войну богов не остановить, а Хаос уйдет безнаказанным.

‑ Хм, возможно, я всего лишь маленький смертный, ‑ Молотобой подковылял к увлеченным беседой небожителям, почесывая непокорную бороду, ‑ вам не кажется, что покидать нас будет ошибкой. Как знать, вдруг это специально замышлено врагом. Надо бы обдумать, да обсудить с народом...

‑ Думать? ‑ лицо ангелицы вытянулось. ‑ Бог разрушения стравил высших для смертоносной схватки, ударяющей по всему Мирозданию. Если не остановим эту резню немедленно, последствия будут ужасными!

‑ Ужаснее, чем падение Древа Жизни, о котором вы нам рассказали?

‑ Хаотическая энергия ‑ ты не слыхал о ней и не услышал бы, дварф, ‑ питающая Хаоса, выбрасывается при любой войне, при ненависти и ссоре. Страх и паника ‑ ее лучшие источники. Представь себе, только вообрази, сколь велика она будет, если бьются боги! Сколько смертных охватит ужас перед лицом смерти! А представь насколько силен станет Хаос! Когда он придет за Древом, его уже ничто не остановит.

‑ Фотий, теперь, стало быть, тебе вести этих воинов! ‑ махнул Харисис, становясь подле Ксанфы. ‑ продолжайте идти намеченным путем, ищите Избранного. Мой же путь теперь лежит далеко отсюда.

Не успели люди вставить мнение, как свет поглотил небесных жителей и унес их в грузные завалы туч. Молча все смотрели на небо. Потом глаза их заболели от красноты бегущих с юга облаков.

‑ Команда ясна, идем!

Фотий указал в лес.

‑ Проклятье, эти выходцы из Чертога нас всех под монастырь подведут, ‑ надрывно заговорил наемник, давеча коптивший картошку.

Молотобой поднял голову и согласно закивал. Собеседник вместо ответа дернулся и упал. Во лбу убитого торчал черный сюрикен с демоническими узорами. Острый луч четырехконечной звезды вошел в голову полностью. Мертвые глаза наемника не успели даже исказиться страхом, столь стремительно проглотила его смерть. Дварф оторопел и лишь звуки падающих тел и крики поторопили князя действовать. Пронзенные копьями и сюрикенами защитники падали один за другим. Они не успели кинуться в заросли, где притаился недруг, как демоны показались сами. Первым вылетел их предводитель. Его черная кольчуга из мелких колечек частично скрывалась под темно‑зеленым одеянием, плечи защищали металлические чашечки с шипами, с пояса свисала лента с символикой Морока. Голова демона напоминала рогатый шлем, на половину лица растянулись рядком вертикальные прорези, заменяющие и рот и нос. В руках бешено вращалась нагината с черным лезвием.

Появление Дра‑Ктара повергло воинство защитников если не в панику, то точно в состояние близкое к ней. Тенедемонам оставалось резать мечущихся людей, оказывающих слабое сопротивление. Бьерн оттеснился к остальным дварфам и стоял против атакующих с ними. Фотий схватился с Владыкой, но продержался недолго, старший паладин упал к ногам Бога тьмы, рассеченный поперек талии до позвоночника вместе с доспехами. Наемники, понеся тяжелые потери, поспешили скрыться в густом шиповнике. Эльфы бились дольше всех под предводительством наместника Иарлута. Но прошло менее пяти минут, как эльфийский командир пал на колени, с ужасом смотря на отрубленные кисти обеих рук. Крик, собиравшийся исторгнуться из глотки, оборвало копье морока, войдя в рот, ломая зубы, и пробив череп насквозь. Слуги Дра‑Ктара убивали молча, без кличей и улюлюканья. Удары были точны и смертельны.

Бьерн крушил молотом на все стороны, рядом сверкали мечи и топоры стейнаров. Однако за каждым ударом дварфа следовал ответ трех демонов. Такими темпами поляна получала нового бородатого ратника в вечное владение чуть ли не каждые полминуты. Эльфийская гвардия словно стыдилась отступления. И вот, нервы наконец не выдержали, разрозненные группки окровавленных высокорожденных замелькали за деревьями. Дра‑Ктар разил беглецов черными стрелами, вырывающимися из пальцев, бил сиреневыми молниями, посылал режущие волны нагинатой. Молотобой отчаялся победить Властелина ночи, велел воинам отходит к густым зарослям пресловутого шиповника, попав в которые можно было легко и незаметно скрыться в любом угодном направлении. Когда же бок о бок с хозяином встал колдун в черно‑фиолетовом наряде, чье лицо покрывали рисунки в форме черных треугольников и письмена, нанесенные некой едкой краской, сделалось совсем худо. Тут уж остатки армии Света бросились кто куда. Воя от обиды, покидал ярл Бьерн поле битвы.