Вкратце поведал он о жизни в краю, далеком от родины, о том, как пришли первые страшные известия из Аллин‑Лирра. Как собирал войска, высылал их частями. Прибыл сам недавно, но успел многое сделать.

‑ Странно, однако, не все эльфы рвались защищать мир, давший им жизнь, ‑ с прискорбием отметил Аэдан. ‑ Я собрал, сколько смог и при помощи охраняемых нами порталов, вернулся на родину. То, что мы увидели, вызывало слезы. Сейчас положение ухудшилось, проклятые прибывают, открываются спонтанные порталы в другие миры. Вы не встречали их на пути?

‑ Нет, ‑ Нигаэль механически качнул головой. ‑ Хватало забот.

‑ Понимаю.

Они шли дальше, а намеков на развернувшийся отряд эльфов не появлялось. Следы скрылись в траве, оставившие их ноги ступали легко. Ни одной ветки не сломали жители леса. Они прошли незаметно, словно вообще не проходили. Однако Аэдан знал, сородичи бывали тут. Свистом, глухим буханьем и трелями, умело воссозданными, эльф подзывал мечущихся под сводом ветвей сов и соловьев. Птицы отвечали ему, кружа над головой или мостясь на плечах.

‑ Странно, ‑ Аэдан нахмурил лоб. ‑ Пернатые братья потеряли отряд, зато видели мертвых.

‑ Твоих воинов убили? ‑ сохраняя безразличие, спросил Избранный.

‑ Нет, они видели живых мертвецов, ‑ пояснил доран. ‑ Мертвые рвутся в Аллин‑Лирр, влекомые колебаниями Космоса. Хм, ‑ прислушался к уханью совы, ‑ мертвых ведет странное существо. Не ведет, нет, направляет. Некто показывает им куда следовать и на кого нападать. Помнишь, Лорн, мы столкнулись с таким у реки Дуб‑Горм?

Высокий, златовласый эльф со шрамом на правой щеке, к которому был адресован вопрос, кивнул.

‑ Страшноватое создание, ‑ присовокупил он к жесту.

‑ Похоже, подземное, ‑ вмешался еще один собеседник. ‑ На свету щурился с непривычки, действовал на слух да на запах. И, мне показалось, за него вообще смотрел кто‑то другой.

‑ Какая разница, ‑ отрезал Нигаэль. ‑ Если Танатос натравит на нас нежить, мы упокоим их навсегда.

Они двинулись дальше и выбрели из леса. Следов доранов так и не обнаружили. Вместо воинов Аэдана они встретили огромную черную стелу, трещины в камне горели красным, пульсирующим полымем. Вокруг монолита образовалось антисвечение, словно темнота излучалась вместо света. Земля под основанием обелиска вздыбилась, вспухла. Из нее торчали комки плоти, раздувающиеся кишки и человеческие руки. Гной сочился из разрывов, точно из выдавленных прыщей. Что‑то урчало и булькало. Оперевшись об угол стелы, последователей Чертога дожидался демон.

Нигаэль вооружился, он жаждал первым вступить в схватку с посланцем тьмы. Эта тварь одна вышла против целой армии, а значит, была опасна, опаснее Имерода. Эльфы натянули тетивы луков, Аэдан присоединился к Избранному, шедшему во главе бойцов.

‑ Ты готов умереть, исчадие Преисподней! ‑ возгласил Нигаэль.

‑ Нет, ‑ ответил насмешливый женский голосок.

Виляя бедрами, демонесса пошла навстречу, пренебрегая опасностью. Когда лучи мрака, окутывавшего обелиск скверны, отпустили ее, она перестала выглядеть угрожающе и размеры, показавшиеся из‑за искажения пространства великими, вернулись к норме ‑ не крупнее обычной женщины.

‑ Ты ведь не ударишь даму?

‑ Только если она не демон, ‑ занес меч Избранный. ‑ И вряд ли тебя можно назвать дамой.

‑ Нельзя? Даже если я спасла тебе жизнь? Память у тебя, что ли короткая? ‑ Арасши надула губки с невинным кокетством.

Аэдан и Иарлут молча посмотрели на Нигаэля, выражая непонимание. "Откуда ты знаком с демонами?" ‑ определенно это хотели спросить оба эльфийских предводителя. Арасши же повисла на шее у Нигаэля и лизнула его в щеку. Избранник, аки статуя, был холоден и недвижим, лишь глазные яблоки скатились набок, презрительно оценивая лицо искусительницы. Она улыбалась, показывая выбеленные клычки, и томно вздыхала.

‑ Что тебе от меня надо?

‑ Для начала ты знаешь что ‑ у нас был уговор. Ну а вообще спроси, что вам нужно от меня. Быть может, вы ищите группу эльфов‑изгнанников, пользующихся особенной популярностью среди покойников или вам интереснее узнать, куда направился Великий Зверь? Ха‑ха‑ха! Только спроси. И отойдите‑ка от обелиска Вуленрода, он опасен, если не уметь с ним обращаться.

‑ Нигаэль?

Удивленный и радостный голос позвал Избранного, отвлекая его от настойчивых ласк демонессы. Несколько вооруженных человек показались из‑за монумента скверны, минуя его стороной. Предводительствовал ими Вондар. Маг выглядел измотанным, ноги передвигал слабо и неуверенно, словно долгое время лежал на постели. Его сопровождали два чемпиона Восходящей Звезды и преданные из далекой Ступни Всевышнего.

‑ Что здесь делает эта мерзкая блудница?! ‑ закричал Ахмед, занося саблю.

‑ Постой, ‑ Нигаэль выставил руку. ‑ Она знает или прикидывается, что знает кое‑что интересное.

‑ И все? Знает кое‑что интересное? Действительно, чего стоит спасенная жизнь и слово чести!

‑ Давший тебе слово уже умер! ‑ грозно выпалил Избранный, испепеляя демонессу взглядом. ‑ Родившись заново, я дал только одно слово ‑ защищать Чертог и смертных от демонической чумы! ‑ он приставил к шее Арасши клинок, та, похоже, перепугалась. ‑ И лучше скажи, что знаешь сама.

Попытка растянуть губы в улыбке вылилась нервным подрагиванием лица. Все же уступать демонесса не хотела и постаралась отшутиться, разыграв сценку.

‑ "Спасибо, что вывела меня на Адарота и помогла бежать из Преисподней". "Да не за что, всегда ‑ пожалуйста. Меня всего‑то схватил Гамал Стреловержец и собирался разрезать на куски, хвала нежданному чуду, мне повезло". "Что ж, бывает..."

‑ Довольно! ‑ оборвал издевательский спектакль амир. От громкого голоса Арасши подпрыгнула и замолкла. Ахмед ударом ноги под коленную чашечку поставил ее на колени, полный решительности осуществить казнь приспешника Зла.

На сей раз Ахмед не стал дожидаться, пока его остановят, и рубанул стремительно. Сабля свистнула и оборвалась в полете, а ее владелец закричал и повалился рядом с жертвой. В лицо сурового мужа вцепился визжащий бесенок, яростно рвущий коготками кожу до крови, собирался вырвать глаза. Метким пинком Акуан сбил Зирака с Ахмеда и помог раскрасневшемуся амиру встать. Бойкий бесенок предпринял новую атаку, так что пришлось успокаивать его струей холодной воды, которую житель огненного царства Сатаниила не жаловал.

Пыша злостью, амир накинулся на демонессу с саблей, оброненной в шаге от нее и подхваченной в долю секунды. Арасши отскочила, споткнулась и упала.

‑ Не давай оружию лететь быстрее мысли! ‑ подоспел Вондар. ‑ Она что‑то знает, насколько я уразумел. Убийство пойдет нам же во вред.

‑ Демоны не приносят пользы, ‑ возразил поостывший Ахмед. ‑ Эта бестия водит нас за нос.

‑ И верно, ‑ Иарлут потер мочку уха. ‑ Мы ведь не знаем эту... это... ее. Армия Харисиса будет в окрестностях не позднее сегодняшнего вечера. Даже если дораны ушли, мы соединим силы с архангелом и пойдем к Суг‑Меаса.

‑ Ха, ‑ Арасши издевательски покачала головой, поправила тугой кожаный корсет с двумя лентами красного шелка, спадающими к земле в виде платья ‑ кроме трусиков, это была единственная одежда демонессы. ‑ Не дождетесь вы никакого архангела.

‑ Что вы сделали с нашими людьми, признавайся?! ‑ сейчас Ахмед был страшнее всякого демона.

‑ Кто мы? ‑ невинно спросила она.

Нигаэль грубо ухватил Арасши за руку и требовательно посмотрел в глаза. Кисло улыбаясь, демонесса принялась оправдываться.

‑ Чего вы ко мне цепляетесь? Это все мороки ‑ их работа. Большая армия во главе с Владыкой. Я попала сюда с Борогом. Старый черт решил нагреть ручонки, торгуя своим барахлом с кем повезет или наворовать чего. В Аллин‑Лирр много разного сброда полезло из Преисподней и не только. Бесы мародерствуют по городам и деревням, колдуны души собирают, кто за мертвечиной пожалует, кто к походу присоединится. Меня война меньше всего колышет, хотите мстить ‑ мстите Дра‑Ктару.