Ксандор утер взмокшее лицо и подавился первым же глотком горячего воздуха. Дышать было трудно и пришельцам из Альянса пришлось прибегнуть к помощи полевых респираторов, входящих в стандартных набор первой необходимости солдата Альянса Свободных Планет наряду с упаковкой универсального рациона. Дрейон напротив ожил в Эртабараде. Драконья кровь давала ему еще и такое преимущество перед посторонними. От людей ящеры спрятались надежно.

‑ Так, ‑ прошипел в маску воин. ‑ И куда нам теперь идти... лететь... переместиться для встречи с вашими королями.

Дрейон ступил на край плато и указал на большой вулкан, даже на фоне скал‑ульев выглядящий более чем внушительно. Из горы безостановочно бил огонь и брызгала лава. Туча пепла и газов, казалось, нависла над ним неподвижно, но навсегда. Стратовулкан сердито ворчал, грохотал, разбрасывая вулканические бомбы, однако потоки лавы быстро застывали, накладывая новый слой на склоны вековой горы. Извержение явно не спешило прекращаться.

‑ Тут же расстояние километров десять, ‑ примерив, сказала девушка. ‑ Или больше того, на глаз и не скажешь. Я долечу, пожалуй, если от жары силы не покинут, а Ксандора не дотащу. Слишком долгое использование мощи света быстро истощает энергетический запас...

‑ Я знаю, ‑ оборвал ее дракомастер. ‑ В магии драконов есть аналог вашей силы света, только зовется по‑другому. А летать я тоже не умею, однако сказал, что собираюсь явиться к повелителям. Из этого следует, что я подготовился заранее.

Сняв амулет с шеи, Дрейон приложил его к губам ‑ или просто близко к ним поднес, после чего издал какой‑то нечеловеческий звук. Точнее он крикнул в амулет по‑человечьи, а тот в свою очередь изменил звук. Получилось нечто вроде рева дракона, доносящегося со всех сторон из десятков ящеричных глоток. Тотчас небо раскололось красной трещиной, появился дракон с седлом чуть пониже длинной чешуйчатой шей. Тотемная рептилия совершила круг почета и приземлилась рядом с хозяином. Благодаря вырезанным из кости рогам, использующимся как ручки, Дрейон вспорхнул в седло и галантно подал руку Эландре. Ксандор, недовольно фыркнув, залез следом. Крылья ударили оземь, потом хлопнули по воздуху. Ящер издал протяжный верещащий рык, оторвался от плато, полетел к вулкану.

Мимо проносились другие драконы, огромная рептилия, сильно превосходящая тотем Дрейона габаритами, тащила в когтях тушу мертвого животного, несла в логово на вершине скалы, деревья на которой по каким‑то причинам выгорели. Под брюхом тотема мелькали деревни и города кула, огненные реки, серные долины и джунгли, джунгли, джунгли... В этих глухих зарослях любой человек даже с современными навигационными приборами блуждал бы годами, если выжил бы в диком краю хладнокровных монстров.

Воин отметил, что кула весьма многочисленный народ. Прежде ему казалось, будто они расселились по лесу мелкими общинами, но свысока картина изменилась. Людьми‑ящерами кишели все леса, они разводили скот ‑ крупных существ с рогом на лбу. Их быт проходил в тени пальм, под переплетением лиан, однако не был примитивным. Точнее был в сравнении с цивилизациями Внешнего Мира, а во второй половине Мироздания существовали народы куда недоразвитее.

Близость вулкана давала о себе знать нарастающей температурой. Гости из иного мира забеспокоились о собственном здоровье.

‑ Простите мою несообразительность, ‑ заметив испытываемые пришельцами муки, произнес Дрейон. ‑ Позвольте наложить на вас защитное заклинание.

‑ Да уж будь любезен, ‑ Ксандор не утруждался скрывать неприязнь.

‑ Не сердись на него, Дрейон, ‑ Эландра погладила воина, находящегося за ее спиной, по щеке, прогнувшись назад. ‑ Нрав Ксандора слишком рьян, а чувства искренни настолько, что не способны усидеть взаперти. За это Нигаэль и взял его в чемпионы. А тебе, дорогой, беспокоиться не из‑за чего, ‑ она прильнула к губам возлюбленного легко, но чувственно.

Дракомастер тем временем призвал магию амулета. Рыжая пелена обволокла пару влюбленных и словно впиталась в них. Огонь напрасно старался навредить им, вулкан зря пыжился, извергая расплавленные породы, громыхал взрывающимся газом. Защита магии драконов не пропускала жар, а респираторы, вернувшиеся после поцелуя на рты и носы ‑ от удушливых туч. Верховой ящер проскочил в проход, выбитый в слоях застывшей лавы. Причем вход в пещеру был устроен таким образом, что свежие потоки не могли залить логово драконьих царей. Два желоба из той же лавы, обложенные какими‑то прочными пластинами, разводили огненные ручьи по бокам от входа и потоки низвергались в низину под обточенной, отвесной стеной.

Сгрузив седоков чуть дальше от полукруглого выступа, дракон отполз на его край, где опустился на брюхо, свесив голову в пропасть. Три человека ступили в логово ящеров. Красные стены колыхались, лоснились, из трещин и впадин сочилась магма. Эхом гремел рев, словно сама гора останавливала незваных гостей. Первобытная мощь пульсировала в каждом раскате чудовищных голосов. Именно, драконы разговаривали на неведомом языке.

Ксандор чувствовал, как подкашиваются ноги по мере приближения к главному залу пещеры, дыхание, сдавленное респиратором, становилось прерывистее. Оба воина Чертога готовились узреть истину, так только можно описать их состояние. Трепет перед величайшими созданиями Мироздания сравним с лицезрением божества.

‑ Идите быстрее! ‑ позвал рокочущий голос.

‑ Мы знали о вашем появлении еще до того, как вы вошли в Этеменанки, ‑ второй голос походил на первый, но имел неуловимое отличие, благодаря которому можно было безошибочно определить, что говорит другой дракон.

Ксандор ускорился, Эландра поспешила за ним, оставаясь чуть позади, а Дрейон не торопился. Держался он как‑то пристыжено и словно стеснялся показываться на глаза королям. Логово выглядело как каменный купол, в дальней части в дыре открывалось жерло вулкана, точно вид за окном в доме. Вдоль стен валялись сваленные кое‑как груды золота, всевозможных драгоценностей, оружия, одежд и доспехов, украшений и прочих вещей. Все в жилище крылатых рептилий выглядело по общеизвестным канонам. Однако переплетшие чешуйчатые тела в центре зала драконы, видимо, не ценили богатств и не придавали им того значения, какое характерно людям.

‑ Черная Смерть и Адское Пламя, полагаю, ‑ вместо приветствия выдал Ксандор.

‑ Эти клички выдумали люди! ‑ зарычал черный дракон, подняв голову на длинной шее.

‑ А у нас есть имена! ‑ добавил его брат, перетекая рекой расплавленного металла. Красная чешуя вызывала боль в глазах.

‑ Я Кардрамах, а моего брата ‑ такое понятие будет вам ближе, ‑ зовут Савитром. И мы не любим, когда в наш дом врываются без спроса, в особенности люди или демоны, ‑ строго заметил Черный.

‑ Не ставьте нас в один ряд, ‑ запротестовал воин.

Кардрамах поднес к нему голову размером с фургон, из ноздрей вырвался пар, обжегший кожу даже сквозь защитную преграду Дрейона. Пасть дракона приоткрылась, проклюнулись зубы в аршин длиной каждый. Ксандора бросило в дрожь, драконья пасть пробуждала дремлющий в глубинах сознания ужас перед неукротимой, дикой природой, который испытывал человек на заре своего возникновения и становления. Сделалось ясно, почему человечество преследовало повелителей небес и загнало их в Эртабарад.

‑ Я привел этих людей, ‑ склонился дракомастер, готовый принять любую кару, назначенную царями. ‑ Они хотят просить помощи...

‑ Так пусть просят, ‑ самодовольно проурчал Савитр.

‑ Между нашими видами были разногласия, ‑ Эландра вышла из‑за спины Ксандора на дрожащих ногах.

‑ Да, люди собирались истребить нас, ‑ согласился Камдрамах.

‑ Ну не на пустом же месте! ‑ воин развел руками.

‑ Причин было много, а главная ‑ страх. Люди боялись нашей конкуренции. Они знали, что мы превосходим их, хотели забрать себе все ресурсы.

‑ Чтобы вас прокормить, верно, потребуется целый мир. А если он уже заселен...

‑ Мы потребляли не больше вашего, ‑ оборвал Ксандора Савитр. ‑ Разница в том, что мы могли понять, когда надо остановиться, а люди до сих пор не научились себя ограничивать, ‑ Красный оперся на передние лапы и поднял тело.