Сравнить ту боль, испытанную в момент, когда обрубали крыла, Стреловержец не мог ни с чем. И даже после облегчение не наступило. Эту боль он пронесет через всю жизнь.

‑ О, я ждал большего, ‑ тяжело выдыхая и отхаркивая красные ошметки, язвил первый Демон.

‑ Погоди, самое интересное впереди, ‑ огрызнулся Каллиник.

‑ Осквернившим Горние Чертоги Света не место в них! ‑ объявил во всеуслышание Ра. ‑ Убирайтесь прочь, и несите вечно на своих спинах тяжкий камень сотворенного вами зла. Не будет вам покоя во веки веков! Боль, страх и страдание ‑ ваши лучшие друзья, а иных не ищите!

Ангелы схватили Сатаниила и подволокли к краю огненной бездны. Она вилась, выла в предвкушении свежего мяса. Огненные вихри рвались вверх, протягивали кривые пальцы.

‑ Что там?! ‑ зашипел Сатаниил.

‑ Не волнуйся, скучно тебе не будет, ‑ усмехнулся Каллиник. ‑ Твои приятели идут с тобой, вместе и разберетесь.

Первым воронка поглотила Демона. Затем посыпались остальные ангелы, падшие бескрылые, несущие тьму в сердцах. И Гамал падал вместе с ними.

‑ А‑а‑а! ‑ застонав, Стреловержец приложил к болящей голове руку. Вот уж не думал он испытать столь сильную боль после миллиардов лет страданий. Разом заныли все былые раны. Крылья заломило так, точно они не отсутствовали, точно их рубили снова, снова и снова.

Несчастная эльфийка упала на колени, прижимая к груди льющих слезы детей.

‑ Гамал! Гамал, ты закончил?! Иди сюда! ‑ кричали с улицы Бэрон и Лаарот.

Падший заметался, словно крыса в клетке, и выскочил наружу.

Разорение длилось десять минут. Демоны прокатились волной от одной крепостной стены до другой и, выбив ворота, продолжили марш на Эльтвиллан. Встали лишь, чтобы дождаться, пока докатится Адское Жало, обходя горящий Суг‑Меаса. Дальше навстречу Зверю выбрел Дра‑Ктар с полками мороков. С востока надвигалась ревущая толпа хтонов и скрипучие ряды разносящих мороз исугров. Бэрон Ааззен чувствовал скорый триумф, его армию не остановить.

Глава 43

‑ Ксерот убивает Далдага. Есть, над чем призадуматься, ‑ произнес Нигаэль, когда Вондар закончил повествование. ‑ Ксерота создавали для войны с Чертогом, не приложу ума, что подвигло его нападать на других слуг Сатаниила, да еще и во время кампании.

‑ Я тоже удивился, ‑ повелитель ветров глянул через плечо, словно почуял что‑то. ‑ Вот и не знаю теперь, радоваться нам гибели самого Далдага или опасаться появления более сильного демона.

Уздечки в руках беседующих товарищей бряцали в такт голосам, поддерживая их разговор. Лошади переставляли ноги спешно, подгоняемые страхом перед первозданным злом. Унылые пейзажи выцветшего Аллин‑Лирра давили на психику людей мертвенным однообразием.

‑ Да, нужно найти способ противостоять Ксероту. Пожалуй, отдам распоряжения, пока это в моей власти.

Нигаэль смежил веки, войдя в транс. Покачиваясь в седле, он посылал сознание в другую реальность, и, похоже, ему это удалось даже без пособничества паладинов.

Акуан с болью в душе прислушивался к далеким шумам на востоке. Спутать звуки битвы с чем‑либо другим нельзя. Суг‑Меаса пал быстрее Иллиау, а про оборону славного града эльфы из гвардии рассказывали чуть ли не легенды. При таком усердии демоны и столицу возьмут без труда, за считанные часы, а не дни. Вопрос об объединении снялся сам собой. Ра не поведет войска на отстаивание руин. Да и где соединять силы? У Бэрона под носом?

Положение Аллин‑Лирра ухудшалось с каждым канувшей в прошлое минутой. Всюду разверзались спонтанные порталы, про какие упоминал Аэдан. Из них появлялись животные из других реальностей, а порой даже разумные обитатели. Некоторые из них выглядели недружелюбно и спешили скорее скрыться в лесу. Прибавилось и демонов. Порождения Преисподней не рисковали связываться с армией защитников, и с Избранным подавно, но они сбивались в группы, впоследствии способные доставить неприятности. В великом множестве мельтешили в лесах черти и бесы. Каждая стоянка на многодневном пути к Эльтвиллану превращалась в прятки со смертью. Троекратно на разбивших лагерь воинов собирались напасть какие‑то твари, сокрытые темнотой, однако присутствие среди потенциальных жертв Избранного отпугивало их. Не выдерживая напряжения, наемники бежали из армии отрядами, и остановить или предупредить дезертирства не получалось.

Встретился по дороге и монумент скверны. Его пришлось обходить уже воинам света, поскольку кроме сильной энергии он призывал из земного разлома хтонов. Чудища по какой‑то причине не атаковали, словно стерегли портал по приказу Владыки, однако испытывать удачу, дефилируя под самым носом у подземных монстров, было бы слишком неблагодарно. Мир погибал, бился в агонии. Эльтвиллан в отсутствии армий мог уже прекратить свое существование. Те, кто вызвались оберегать его, были вынуждены бежать и прятаться.

‑ Все, ‑ не успел Нигаэль закрыть уста, довершив очередной сеанс мысленного общения с неким таинственным собеседником, как в воздухе напротив лица избранника возникло видение женщины.

‑ Передавая тебе волю Круга, я, Ксанфа, призываю Избранного Светом прибыть в Чертог. Поторопись, воин, скоро ты лишишься этой возможности. До последнего мы были убеждены, что твое вмешательство не потребуется, но мы ошибались.

‑ В Чертог? Мы не отстояли Аллин‑Лирр, я не смею уходить, не исполнив долга.

‑ Твой долг защищать Чертог! ‑ блеснула глазами Ксанфа.

‑ Мой долг защищать смертных, ‑ поправил Нигаэль, оставаясь в рамках приличия. ‑ Я прибыл в тайный мир за Зверем и найду его. Да свершится предначертанное!

‑ Ты перечишь воле Круга?! ‑ ангелица побледнела от возмущения. ‑ Мы послали тебя и сейчас отзываем. Война богов прогрессирует, завлекая все большее число божеств и их народов. Даже если вы изгоните Сатаниила из Аллин‑Лирра, он победит, потому что его цель ‑ разрушение Мироздания и посрамление Чертога и Всевышнего.

‑ А если не изгоним, он точно победит, получив в распоряжение Древо Жизни. Или уничтожит это самое Древо, приговорив к умиранию все сущее. Мы идем в Эльтвиллан. Прости, Ксанфа, но раньше, чем от его стен отхлынут легионы, я не смогу вам помочь.

‑ Так, так, ‑ забормотала Ксанфа, отходя от накатившего раздражения. ‑ Ладно, делай, как и что хочешь. Посмотрим, чего это будет стоить Мирозданию. Однако учти, у Круга не найдется столько войск, чтобы бороться с темными богами и охранять столицу эльфов одновременно. Демоны используют маневр с Эльтвилланом для отвлечения тебя от главной угрозы.

‑ Или наоборот?

Не найдясь, чем парировать, ангелица исчезла. Исчезла, словно наваждение, но оставила после себя открытый вопрос. Обсуждать его не стали, зато думали только о том, насколько правилен выбор Избранного.

* * *

Они попали на плато высоко над землей. Эртабарад сразу дыхнул в лица горячим воздухом от извергающейся из жерла вулканов, кипящей лавы. Красноватые тучи таяли, плавились, словно железо в печи, размытое солнце прилипло к запотевшему стеклу небес. В пропасти, за кромкой каштанового камня, лежали густые, душные, влажные леса. В каменистых ложбинах вздымались струи бьющей из многочисленных гейзеров воды. Пар от фонтанов вытягивался на сотни метров. В небо устремлялись скалы, но то были не привычные острые пики, а поросшие лесами ульи на тонких ножках. Да, слово улей очень подходит для описания обиталищ крылатых ящеров. В каменной голове чернели норы ‑ входы в пещеры. Вокруг скал летали драконы да в таком числе, какое Ксандору и Эландре сложно было вообразить. Разумеется, видеть и не приходилось. Они вообще не видели драконов, если не считать подражания, созданного Бэроном. Теперь‑то можно было смело судить, что до величия настоящих драконов те теневые чудовища не сумели бы достать. Мощь и свобода ‑ вот о чем думалось при взгляде на взмахи кожистых крыльев, на пламя, рвущееся из пасти клубящимся вихрем.

Внизу, в лесах и на чистых от него плато бродили кула. Виднелись и их поселения: круглые бамбуковые домики с крышами из листьев пальм, выстроенные кругами же ‑ один внутри другого. Ящеры охотились на крупных зверей, также ящеров только диких и неразумных, с копьями, нежились на каленом песке на берегах рек магмы. Растения давно выгорели там, где протекали эти реки, зато кула наслаждались нестерпимым для всего живого жаром, высовывая от блаженства раздвоенные языки. Кроме драконов и кула мир населяло огромное число других видов рептилий всех мастей, размеров и пород. Они здесь выступали в роли пищи или просто жили своей жизнью в непролазных дебрях, на кручах гор и в глубинах почти кипящих морей, видимых с вершины лишь как лужицы зеленовато‑синего цвета, ограниченные кислотно‑желтыми берегами.