Не смотря на такое запустение, сам дворец выглядел шикарно. Стены и колонны покрывали росписи золота, как классического, так и редких его видов, обычно не часто встречающихся простым смертным: белого и черного. На колоннах, держась в золоченых креплениях, висели стяги Пандемониума ‑ изогнувшийся золотой змей на черном поле. Это животное, несомненно, символизировало беспощадность, коварство, хладнокровие и мудрость, присущие Властелину Преисподней. Сатаниил был безумцем, однако мудрости не лишенным. Змея нередко выступает образом грани меж добром и злом, и можно смело сказать, что Сатаниил балансировал на этой грани. При его жестокости и кровожадности, он, как и все первопадшие, мечтал о возвращении в лоно Небесного Чертога, мечтал о созидании. Но в отличие от иных творцов и мечтателей, он решил взять свое силой: раз уж вступать на отвергнувшую его родину, так с армией Ада, рожденной с одной лишь целью ‑ нести смерть и страдания, которые демоны испытывали сами, в остальные миры.

Оказавшись в стенах дворца Пандемониума, Бэрон в полной мере ощутил величие своего господина. Колоссальное сооружение стало свидетельством власти Царя демонов и символом его могущества. Одного вида бесконечно тянущегося ввысь зала, светящегося золотом, хватало, чтобы оценить размах прародителя зла. Гордость, уважение и трепет перед силой Сатаниила переполнили сердце Зверя. Переступив порог тайного прохода, он сразу же почувствовал накатившую волну демонической энергии, от какой перехватило дух. Бэрон ощутил, как мощь Темного Абсолюта наполняет его вены, мощь, с легкостью бы погубившая любого оказавшегося поблизости смертного, мощь, способная обратить в бегство самую громадную армию, только нависнув над ней...

Бэрон не раз бывал здесь, но каждый визит оставлял новые впечатления, а сила его отца поражала вновь и вновь. К ней нельзя было привыкнуть, она, словно река, все время куда‑то текла, менялась до неузнаваемости, вызывая ни с чем несравнимые переживания в душе, или же духе, столкнувшимся с ней. Антихрист быстро пересек холл ‑ любоваться его манящей золотой красотой, таящей в себе нечто порочное, он сейчас не собирался. Прогулка по Воющим Пустошам и без того заняла немало времени, хотя и была прервана песчаной бурей. А реакция Сатаниила на несвоевременное появление слуги, вызванного для личной беседы, могла оказаться непредсказуемой. Вся беда заключалась в том, что Царь демонов, как и любой гений, был не в ладах с собственной психикой. Чересчур милостивый сперва, он мог закончить разговор вспышкой гнева, стоящей многим их жизней. Впрочем, далеко за примерами ходить не обязательно. Достаточно вспомнить Вселенское Зло, вышедшее из сущности Сатаниила. По сути, это была часть его сознания, что‑то наподобие второй личности, спроецированной вовне. Жажда мести и обида на Всевышнего на самом деле довели его до безумия, но Император теней продолжал верно служить отцу. Армагеддона и его планы по прекращению Вечной Битвы, про которые он смутно догадывался из намеков, Бэрон, правда, раскрывать не торопился, решив, что когда‑нибудь сумеет воспользоваться этим в своих целях.

Искать тронный зал долго не пришлось. На воротах стояли шесть архидьяволов и Рэдд, начальник стражи ‑ один из немногих смертных, получивших в преисподней нечто большее, нежели страдания и разочарование.

Рэдд раньше работал на Грина, когда тот был еще человеком, вместе с ним попал на Альфа‑Белтар и какое‑то время служил Тетаэлю Триону. Однако когда Грин постиг тайну Вечной Битвы, посвятив членов своего отряда, Рэдд захотел приобщиться к той запредельной жизни, которую ведут высшие существа, тем более что годы начинали брать свое. Глядя на магические эксперименты предводителя, закончившиеся поначалу относительным успехом, он тоже начал проверять на себе силу космической энергии. В попытке обрести бессмертие, Рэдд извлек свою душу, которую не преминул забрать в ад Бэрон, ведущий в ту пору активную деятельность в столице Альянса. Рэдд, благодаря врожденному красноречию, убедил Зверя не отправлять его с остальными рабами в яму душ, из коей свою силу черпает Сатаниил. Взамен он предложил Царю демонов услуги дипломата. Сатаниил пребывал в хорошем расположении духа на тот момент, готовя для Бэрона серьезное испытание на верность и силу, ставшее позже легендой. В услугах дипломата он не нуждался, но, увидев, как умело Рэдд прогнал от его лица не вовремя появившегося в тронном зале демона и, услышав пару дельных советов по устройству охраны от странного смертного, он решил дать тому шанс. Владыка зла назначил его охранником, а со временем, наблюдая разложение человеческой души, уродство божьего создания, он расположился к Рэдду, с такой легкостью предавшему былые идеалы. Он не стал доверять пришлому смертному, переродившемуся в мерзкое создание тьмы, особо важную должность и вручать легионы, поэтому просто назначил главным над стражей тронного зала. Работа с точки зрения большинства демонов презренная ‑ сидеть целую вечность в помещении охраны и отлавливать нарушителей, настолько редчайших, что можно забыть, каковое поведение считается недозволительным. Рэдд, тем не менее, остался доволен и этим немногим. В конце концов, на фоне того же Грина, он нашел не худшее место под солнцем.

Рэдд узнал Бэрона с первого же взгляда. Низко поклонившись, он отошел с дороги антихриста, архидьяволы также расступились.

‑ Хозяин ждет тебя, Великий Зверь, ‑ прибавил начальник стражи.

Бэрон остановился, решив ответить что‑нибудь бывшему смертному, но, подумав, что любые его замечания в адрес смышлености Рэдда не будут блистать оригинальностью, хмыкнул, покачал головой и прошел в тронный зал. В действительности, то, что обычно приходит на ум человеку, услышавшему такое словосочетание, не имело ничего общего с логовом Сатаниила. Это было широкое помещение, потолки которого также как в галерее за воротами скрывались во мраке, стены тоже были затемнены, хотя и просматривались в виде темно‑желтых очертаний. В конце пустого зала высился роскошный трон с рогами и шипами. Позади него во всю стену горело пламя. Что находилось за огненной стеной или откуда она произрастала, видно не было. В нескольких метрах от трона слева виднелись ворота в сокровищницу Царя демонов, запечатанные им наисильнейшими заклинаниями Ада, по правую сторону ‑ портал в Тайную базилику ‑ обиталище Вселенского Зла.

На троне, упершись лбом в кулак, сидел "человек" в черном одеянии с золотыми пуговицами и плаще, его лицо скрывала широкополая шляпа, а правая рука вертела трость с золотым набалдашником в виде черепа. Рядом с ним стоял сурового вида демон в плаще с капюшоном, накинутым поверх окровавленной кирасы. На груди демона крест накрест проходили тетива лука и ремень колчана. Но главными примечательными чертами было отнюдь не это. Половина лица демона была сорвана, кожа и плоть отсутствовала, вместо них желтел голый череп, помимо этого за спиной вернейшего слуги Сатаниила торчали два обрубка ангельских крыльев. С другой стороны трона на полу сидела громадная тварь, похожая на рогатого бульдога, прикованная к приросшей к полу ножке трона толстой цепью.

Сатаниил медленно поднял голову. За широким воротом плаща лицо предводителя адских полчищ не виднелось, хотя Бэрон‑то знал, никакого лица там нет, Зло не имеет ни лица, ни пола, ни расы. В черном "Ничто" горели красные огни глаз.

‑ Гамал, оставь, ‑ коротко сказал Сатаниил голосом мрачным, как сама тьма.

Стреловержец отошел от трона и направился к выходу, а Царь демонов медленно встал, подозвав Бэрона к себе жестом. Император теней оглянулся на Гамалиила, чей еле различимый в густой темноте галереи, выводящей в холл, силуэт плавно удалялся, чеканя шаги, разносящиеся по пустынным помещениям и высоким сводам. Стража захлопнула ворота, понимая, что разговор, должный состояться между Сатаниилом и Зверем, не для их ушей. Когда Бэрон вернул взгляд на отца, тот стоял к нему спиной, сложив руки сзади, и смотрел в огненную круговерть.

‑ Смертные, ‑ произнес он. ‑ Жалкие, трусливые, алчные, бесполезные создания. Они копошатся каждый в своей навозной куче, не задумываясь о том, что вокруг них тоже есть жизнь, о том, насколько они малы и ничтожны в глазах всемогущего Космоса...