Столица преисподней превратилась из жилища Сатаниила в его тюрьму после того, как Царь демонов, собрав первую крупную армию Ада, атаковал Золотой Град. Не рассчитав сил, он потерпел поражение, но результат столкновения жизненной энергии Всевышнего и ненависти Сатаниила оказался истинно катастрофическим ‑ Мироздание треснуло и раскололось на две половины, предопределив дальнейший ход своего развития. Всевышний прогневился на свое блудное детище и на организованном специально для того случая Суде Хроноса Сатаниил был приговорен к бесконечному заточению в пределах преисподней. С тех пор Владыке Зла только единожды удалось бежать, однако кровавый след, оставленные его преступлениями законов Мироздания, привел его обратно в стены Пандемониума. Новая печать была сильнее предыдущей и отныне Сатаниил вынужден коротать бесконечность на адском троне, манипулируя миллиардами преданных слуг, а также тешась злобой смертных.

Путь до Сердца тьмы Мироздания предстоял неблизкий, но Бэрон, решив, что отец может и подождать, настроился на прогулку, поэтом не стал перемещаться сразу к вратам проклятой столицы. Вдохнув резкий запах гари, тянущийся от горящих куч безжизненных тел, похожих на манекены, перемешанный с серными испарениями от огненных болот, он бодро зашагал по дороге, вымощенной битыми, растрескавшимися плитами. Бэрон бывал в Преисподней не часто, пожалуй, даже редко для занимаемого положения, и каждый раз, когда выдавалась возможность туда попасть, считал своим долгом насладиться местными "красотами".

Мир демонов жил своей обычной жизнью: кто‑то на кого‑то охотился, кто‑то кого‑то убивал. В основном это были примитивные создания, выродившиеся из зверодемонов, разумные, или относительно разумные, обитатели Ада жили в городах, различных логовах и на Аррогусе ‑ величайшем из существующих в Мироздании рынке миров. Бэрон шел не торопясь, рассматривая вершины пористых каменных гребней, вздымающихся из земли. На их вершинах мелькали сгорбленные фигурки бесов, собирающих в пустошах пыльные грибы, используемые ими в самых разных целях. Бесы, лишь завидев приближающегося темного лорда, точно стайки рыб, бросались по сторонам и прятались за камнями. В мире демонов нередки были случаи, когда более большие и сильные порождения зла убивали тех, что слабее не ища ненужных поводов для жестокости, демонстрируя превосходство. Бэрон с удовольствием прирезал бы беса‑другого, поэтому и опасения последних были ненапрасными.

При приближении к Пандемониуму дороги начинали расходиться в стороны. По пути Бэрону попадались таблички с указанием направлений и груженые всякой всячиной повозки, движущиеся на Аррогус. Как правило, повозок, принадлежащих одному и тому же владельцу, было не меньше двух, ведь последнему предстояло провести на рынке не один и даже не два дня. Вдалеке появился, вскоре вновь растворившись в застилающей рыжую границу горизонта дымке, караван с переродившимися в жалкую плоть рабов закабаленными душами смертных, идущих нести кару на жуткие Рудники, про которые Бэрон знал не понаслышке, либо куда еще. Последний стон раба захлебнулся в очередном завывании сухого ветра, оставшись наедине с вечным отчаяньем обреченных. Император ухмыльнулся, представив какой должно быть ужас объял сейчас ум этих никчемных смертных, и пошел дальше. Впереди забрезжили первые посты стражи ‑ одноэтажные прямоугольные здания с пустыми, точно глазницы черепа, окнами и пристроенными к ним башнями. Возле каждого высились закованные в черную броню с изображением извивающегося золотого змея дьяволы ‑ элита Пандемониума. Буря крепчала, песчаные тучи, подхваченные сильным ураганом, катились клубящейся стеной, и Бэрон, пожалев о прогулке, решил ускорить процесс, срезав часть пути по подземному тайному проходу, которые, как он знал, есть в каждом сторожевом пункте.

Дьяволы поприветствовали антихриста ударом в закованную грудь, пали на колено и склонили головы. Бэрон молча, но с оскалом превосходства под полумаской шлема, прошел мимо них в сторожку. Внутри находились своеобразные казармы стражи и витая лестница, уходящая в башню. Зверь со знанием дела подошел к шкафу у правой стены, легко отодвинул его, приподнял истлевшие половичок, на котором стоял шкаф, открыл крышку таящегося там люка, и спустился вниз по выбитым в камне ступеням. Деревянная крышка грохнулась на место, пропускающие свет щели потемнели, а наверху послышался скрежет передвигаемого шкафа. Бэрон не стал дожидаться окончания водружения мебели на ее законное место и шагнул к проржавевшей железной двери, разделяющей маленький подпол, засыпанный песком, и потайной путь во дворец. Заслонка на прорези в двери со звоном отодвинулась, в щелке загорелись два налитых кровью глаза дьявола‑стражника, пронизанных желтыми прожилками.

‑ Кто там? ‑ прищурив глаза, прорычал привратник.

‑ Бэрон Ааззен ‑ Великий Зверь! ‑ с гордостью представился Император теней. ‑ Я иду к Сатаниилу, хочу сократить ненужное топтание по песку и пыли.

‑ О да, разумеется, ‑ услужливо забормотал дьявол, задвигая заслонку. Спустя одно мгновенье раздался скрежет отодвигаемого засова и щелчки открывающихся замков.

Дверь, будучи настолько толстой, что была не в состоянии открыться ни назад, ни вперед, ушла в стену. Перед Бэроном выявился мрачноватый узкий коридор, освещенный лампами, вырезанными из черепов, в которых мельтешили слабенькие кружки огня. Возле двери в стене было выбито углубление, где стояли две койки и стол. На одной койке сидел второй привратник, гложущий плохо прожаренную ногу, похожую на человеческую. Тот дьявол, который впустил Зверя, отдал все необходимые почести и запер ворота. После он подошел к Императору и указал в коридор.

‑ Там начинается лабиринт, ‑ пояснил он свой жест. ‑ Ловушка для незваных гостей и животных, если пролезут, но для нас есть отметины...

‑ Я знаю! ‑ резко оборвал его Бэрон, оскорбившись, что ему растолковывают такие вещи, будто он новичок или пришлый. ‑ Полагаю, я сам смогу отыскать своего отца!

Дьявол дрогнул и отступил к товарищу. От греха подальше он присел на свою койку и задернул половину рваной занавеси, перекрывающей выемку. Бэрон же пошел дальше своим путем. Темные извилистые коридоры, ветвящиеся и петляющие, не вызвали ни малейших неудобств. Императору даже не пришлось выискивать указатели демонов, он уже отсюда мог чувствовать мощную энергию своего отца, пульсирующую в висках, и это было вполне понятно ‑ в нем самом кипела та же самая энергия. Частичка сущности Сатаниила передалась Бэрону в момент зачатия, заменив душу. Всего лишь через десять минут брожения в застенках подземелья Пандемониума антихрист уперся в толстенную железную дверь, проржавевшую до основания, но по‑прежнему непреодолимую. Стражи не было ‑ сторожка находилась по другую сторону двери. Бэрон постучал, и каждый удар отзывался в узком тоннеле. Из‑за двери послышалось недовольное кряхтение дьявола, нехотя вставшего по зову гостя.

‑ Это Бэрон Ааззен ‑ Великий Зверь! ‑ крикнул Император теней, предваряя избитый и порядком надоевший вопрос: пусть его собирались задать лишь вторично, но ведь приходилось сталкиваться с ним раньше, а Бэрон терпением не блистал. Чем‑чем, только не терпением.

Дьявол безропотно отворил запор и пропустил Бэрона в подвал дворца Сатаниила. Это был даже не столько подвал, сколько маленький погребок, уставленный стендами с пиками и алебардами. В конце помещения пяти метров в длину сквозь полумрак брезжили аккуратные ступени. Пробряцав окованными сапогами по лестнице, Император потянул за рычаг на стене, не дожидаясь, пока это сообразит сделать дьявол, открывший ворота. Со звуком трущихся друг о друга камней плита, преграждавшая путь Зверю, пропала в стене. Бэрон гордо прошествовал в холл замка ‑ широченный зал, другой конец коего терялся в темноте. Потолка и вовсе не было видно, при взгляде вверх можно было увидеть лишь мрак, параллельно смотрящий на тебя. В холле было тихо, стражи стояли, не двигаясь и не издавая звуков, словно доспехи их были пустыми украшениями, однако горящие под забралами глаза свидетельствовали об обратном. Что же сразу бросалось в глаза, так это абсолютное отсутствие какой‑либо мебели. Да что там мебели: не было вообще ничего, ни скамейки, ни кадки с цветком, ни хотя бы картин на стенах. Одни только колонны, удерживающие невидимые своды, точно лес выстраивались перед гостем, и в центре зала высилась огромная статуя существа в замысловатых латах с секирой в руке, на которую падал откуда‑то сверху столб красного света. Откуда он идет, чем порожден ‑ неизвестно.