‑ А, чего? ‑ рунный мастер повернул к антихристу клонящуюся на бок голову. ‑ Ты тот человек, которого нам представил конунг Гуннар? Чего тебе надо? ‑ замямлил он пьяным голосом, лучше рассмотрев обратившегося к нему чужеземца.

‑ Говорю, меня заинтересовал глаз Хар‑Ну‑Шас, ‑ повторился Бэрон. Предчувствие долгого изъяснения начали потихоньку дергать его за нервы. ‑ Могу я приобрести этот артефакт?

‑ Конечно, нет, ‑ без долгих раздумий уронил дварф. Посчитав выполненным свой долг в беседе, он собирался переключиться на очередную пьяную болтовню, только Бэрон не удовлетворился ответом. Привстав, он ухватил гнома за плечо и развернул к себе.

‑ Да почему нельзя?! Чего такого особенного в этом предмете?

‑ Ну, как же так, каждый житель Асгисла с пеленок знает историю о глазе Хар‑Ну‑Шас, ‑ ответил гном с таким видом, будто говорил о вещах самих собой разумеющихся.

‑ Не хочу показаться грубым, ставя под сомнения ваши умственные способности, однако считаю нужным заметить, что я не живу в Асгисле ни с пеленок, ни с чего другого, ‑ удерживаясь от нелестных слов в адрес нагрузившегося выпивкой дварфа, проговорил Бэрон.

‑ Ну да, верно, ‑ знаток рун почесал лысину, окруженную кольцом седых волос. ‑ Я как‑то не сообразил. Но раз уж вы интересуетесь, могу вам провести небольшой экскурс в историю, ‑ Император согласно закивал. ‑ Начну с самого начала. Хар‑Ну‑Шас ‑ чудище из подземелий Асгисла, если таковые на самом деле существуют, в чем лично я не уверен, мать народа подземелий. Их называют тератосы. Это прозвище им дал один человеческий волшебник, гостевавший в Асгисле, ‑ тогда, правда, он так еще не назывался ‑ увидав этих тварей. Тогда на месте замка стоял один лишь шахтерский городок, а дварфы только еще осваивали эти земли. Многие рудокопы пропадали без вести в хитросплетениях тоннелей, в когтях и клыках тератосов, конечно. Но настоящие неприятности начались, когда группа копателей проникла в подземное царство. Существа, в нем обитавшие, выползли наверх и опустошили селение. Спасшиеся дварфы обратились за помощью к королю, жившему в ту пору в старой столице, и Тьяльвар Сребробородый выслал большое войско, которое сам же и возглавил. Дружина славного Тьяльвара вступила в разоренный городишко, однако тот пустовал. Ни единого тела не удалось отыскать среди груды руин. Конунг сильно удивился и даже заподозрил шахтеров в измене. Армия уже развернулась, чтобы идти домой, как вдруг из подземных ходов вырвались тератосы. В жестокой битве Тьяльвар был вынужден отступить, потеряв почти все свое воинство. На обратной дороге разбитые отряды королевской армии нашли на святилище охранителя нашего народа ‑ великого Одина. Тьяльвар взмолился, чтобы Один помог ему отомстить чудовищам за кровь братьев и бог услышал его. Он явился ему в окружении валькирий и эйнхериев. Вместе они вернулись к тому месту, где только что была разгромлена дружина стейнаров и вновь схлестнулись с подземным народом. Ломаясь под натиском могучих героев и бога войны, твари завыли, взывая к своей нечестивой матери, и на свет явился огромный монстр, червь о трех глазах с пастью подобной бездне, усеянной миллионами острых зубов. Один сразился с Хар‑Ну‑Шас, как звали ее тератосы в своих воззваниях, и поверг зверя, выбив своим разящим копьем средний глаз. Чудовища были загнанны в тоннели, которые перекрыли неподъемными люками, прочно запечатал их Один. На том месте Тьяльвар заложил город, которому сам Один дал название Асгисл, поскольку он даровал дварфам победу. А глаз матери‑разрушительницы тератосов веками хранится в Зале королей. Говорят, что наполненный кровью богов, он способен открывать завесу миров и пропускать тех, кто не может меж ними ходить, коль кровь темная. Если же она светлая, то с помощью глаза можно скрепить несовместимое и лепить угодное себе из материи и духа Мироздания.

‑ И как, работает? ‑ заинтересовался Бэрон.

Чародей почесал нос, отпил из кружки и принялся какими‑то нелепыми ужимками показывать, что ответ ему не известен.

‑ Да это просто сказки, ‑ влез в разговор воевода. ‑ Нет ничего под твоими люками, а иначе эти тератосы давным‑давно бы о себе заявили. Да и глаз никто из Сребробородых отродясь испытать не пробовал, насколько известно.

‑ Чего ж не испытаете, не интересно разве?

‑ А зачем? ‑ удивился воин. ‑ Мы и так неплохо жили до начала войны, а легенды рассказывают о таких способностях этого камня, которые нам ничем не помогут. К тому же, поговаривают, на глазе лежит темная печать Хар‑Ну‑Шас. Может быть, это все и чушь, но проклясть его мог и смертный.

Дварф отклонился от разговора с Бэроном и завязал его с соседом за столиком, стоящим у него за спиной. Но услышанного Императору вполне хватило, чтоб загореться желанием выкрасть загадочный камень. Он еще не решал, как именно применит его силу, однако это не играло сейчас значения. Демон встал из‑за столика и, косясь на пирующих дварфов, проследовал к двери. Гуннаром здесь и не пахло, а значит и ему делать нечего в столовой. Да и не стал бы король запускать Молот Вселенной во время завтрака, явно он предпочтет совершить расправу над изменниками с помпой и в более пригожем месте. Заняться кражей Бэрон сейчас тоже не рассчитывал ‑ конунг мог пока еще сидеть в зале королей. Кратко просмотрев все варианты убийства времени, Зверь пришел к выводу, что имеет смысл переговорить с повелителем и уточнить свои действия после активации орудия. Для этого стоило отыскать неприметное местечко, где ни чьи глаза и уши не соприкоснулись с таинством этой беседы. И Император даже припомнил, что проходил мимо годящегося закутка.

* * *

Бэрон тихонько затворил дубовую дверь помещения, по внешнему содержанию без сомнений бывшего подсобным. Несколько пустых деревянных ведер со свисающими с краев жесткими серыми половыми тряпками, метлы, швабры, лопаты, кирки и какие‑то неведомые агрегаты, по большей части движимые паром, занимали девяносто процентов изначально просторной комнаты, оставляя совсем небольшое пространство для действий, но Бэрону достаточно было и того. Закрыв дверь на щеколду, зачем‑то приделанную и с внутренней стороны, он развел руки, и тьма помещения рассеялась от сияния огненного зеркала, возникшего в двух шагах от Зверя. Огонь неистово дергался, стараясь сорваться на изобилующие вокруг деревянные предметы, однако жару он не испускал. Бэрон провел по зеркалу рукой, шепча слова обращение к своему отцу. Пальцы Императора оставляли на безупречной глади круги, как будто то была вода, и круги эти волнами находили друг на друга, сливаясь в единое целое, открывая взору антихриста другой мир.

В зеркале возникали замутненные пеленой пространства образы, отсветы огненных стен и факелов, разливающиеся размытыми пятнами... Бэрон сосредоточился на потоке мыслей отца, уже ощутившего присутствие его разума, и картинка, отражающаяся внутри окна реальностей, стала более отчетливой и, разогнавшись до неуловимой глазу скорости, рванулась по коридорам. Виляя вдоль длинных ходов, галерей с золотыми колоннами и проскальзывая в порталы дворца, разум Зверя, обратившийся сгустком пламени, летел по обители Царя демонов к своей невидимой цели, пока, наконец, не проскользнул сквозь щель в воротах тронного зала и не уперся в темную фигуру, склонившуюся в ожидающей позе. Подле Сатаниила мрачнел силуэт Гамала. До "появления" Бэрона падший архангел зачитывал повелителю длинный свиток из морщинистой желтой бумаги, а Властелин Зла молча кивал в ответ. Император застал лишь последние слова стреловержца:

‑ Пятидесятый и девяносто третий легионы только что перешли под командование Вуленрода и выступили к порталам на Альторасе, ‑ Гамал задержался, чтобы уточнить написанное в рукописи, затем обернулся к Сатаниилу. ‑ Владыка Хаос отказался принять отправленные ему легионы в число своей армии, пояснив этот шаг достаточной силой безликих, и под командованием длагата Харногара отправил их на другой фланг, где, по его словам, их помощь окажется нужнее.

Царь демонов опять кивнул. Воцарилась тишина, и Император понял, что должен начинать разговор самостоятельно.