‑ Послушай, Ланир, история интересная, конечно, но ты не находишь ее слишком сказочной? Как‑то все невероятно.

‑ Может ты и прав, друг, ‑ пожав плечами, ответил бард. ‑ Это попросту красивая легенда и я в ней не придумал ни слова. Что там происходило на самом деле ‑ неизвестно, в точности пересказать те события смогут только боги, да сам Ардегал. Однако ни для кого не секрет, что битва против Бездны была выиграна Чертогом, и что Ардегал в ней принимал непосредственное участие.

‑ Не могу не согласиться, ‑ Ксандор посмотрел на звездное небо над своей головой: такого зрелища он уже давно не лицезрел из‑за постоянного пребывания в освещенных городах. Конечно, он регулярно выходил в космос, но это было совсем не то. Не было там того волшебства, очарования, которые сопровождают ночь на планете.

‑ Друг, а где ты видел Ардегала? ‑ опомнился бард. ‑ Обычно он находиться в "Башне Трех Звезд", названной так в честь его подвига, общается по большей части со своей матерью и покидает башню тайно. Никто из прислуги дворца его толком не видел, а уж тем более гости, ты не прими моих слов за грубость. Есть два‑три эльфа, которые видели его вскользь, но это не то же самое, о чем, как мне кажется, говоришь ты.

‑ Вообще‑то, скорее всего ты прав. Я бы его не увидел, если бы бессонница меня не погнала на прогулку, а любопытство не заставило заглянуть в зал с древом, ‑ пояснил воин музыканту, опасаясь, как бы тот не принял его за какого‑нибудь воришку. ‑ Помнишь, я упоминал, что повстречал его случайно. Да как тоже повстречал. Поначалу там никого не было, просто меня привлек вид Древа Жизни в ночной час. Вы‑то его каждый день, поди, можете наблюдать, а я ‑ впервые в жизни. Потом появился Тетаэль, ваш будущий король, вместе с Ардегалом. Чего‑то обсуждали, ‑ Ксандор не решился пересказывать даже те крохи, которые достались ему самому ‑ неизвестно, насколько конфиденциальны и важны они были.

‑ Странно, ‑ прищурился бард, глотнув из бутыли. ‑ Что могло заставить Ардегала покинуть башню? Надеюсь, подготовка к свадьбе Лимаэль. Ну да ладно, не станем вечер, столь прекрасный и безмятежный, омрачать такими думами, ‑ более весело произнес эльф, хотя Ксандор заметил, что теперь он не был столь искренним, как с самого начала. ‑ Могу ли я еще чем‑либо развлечь вас, друзья мои?!

Слушатели на перебой загалдели, прося воспроизвести ту или иную легенду, либо песню, а Ксандор решил, что на сегодня с него хватит ночных прогулок. Отглотнув вина напоследок, он потянулся, встал и обратился к Ланиру:

‑ Думаю я готов вернуться ко сну, спасибо за приятную компанию.

Вкратце простившись с каждым эльфом у костра, воин побрел обратно к ступеням дворца. Вино, хоть и было легким на вкус, разморило его и, наконец, Ксандор ощутил, что хочет спать. Изумление барда сначала не давало ему покоя, ведь это могло касаться его и его друзей, Тетаэля так точно. Все рассказы о духах смерти и видениях лишний раз дали понять, что происходит нечто экстраординарное. С того самого момента, как Бэрон Ааззен бежал с Нианоси, поклявшись богами ада добраться до каждого из оставшихся там воинов света, Ксандора преследовала тень незавершенности. Ему было понятно, Император не уйдет надолго и ударит вновь. И вот прошел год ‑ такой долгий и одновременно такой краткий срок. Что может означать один год для того, кто живет вечно? К тому же Бэрон не любил откладывать данное обещание надолго, как делали другие высшие демоны, готовя месть столетиями, старался осуществлять задуманное как можно скорее, хотел получать все и сразу. Однако налет темных мыслей моментально сдул дух свободы, парящий возле него. Ксандор незаметно для себя поднялся в пристройку, тихонько проскользнул в свою комнату, повалился на кровать, в чем был, и моментально уснул.

Глава 13

Бэрон ввалился в трапезную, где собрались к завтраку почти все воеводы, мудрецы и высокопоставленные дварфы крепости ‑ воины пировали в нижних помещениях. Утро в Асгисле выдалось светлым, безветренным и как всегда в эту пору морозным, а Император не любил ни Солнца, ни его слепящего отражения от снежного покрова, поэтому решил довести вчерашнюю затею до конца. Ну и, соответственно, искать подвыпивших дварфов, знакомых с легендой о глазе Хар‑Ну‑Шас, можно было только в столовой. Многие уже не сомневались в триумфе над повстанцами, иные горевали, что пришлось дойти до такой низости в и без того бесчестной войне, и налегали на эль и медовуху. Среди подданных его величества Бэрон так и не рассмотрел самого Гуннара, он до сих пор не вышел из тронного зала, в котором проводил последние три ночи.

Зверь не сильно беспокоился о принятом решении короля, передумывать он не стал бы, особенно после вчерашней сцены, а, следовательно, мог спокойно выяснить все, что было ему интересно. Первым он заприметил старца Асрада, с видом полного отчуждения сидящего возле окна. На его столе стояла деревянная тарелка с куском оленины и кружка меда, но чтец рун так ни к чему и не притронулся. Он нервно обегал взглядом трапезную, периодически поправляя вечно сползающие очки, после чего выглядывал в окно, за коим виднелись лежащие на другом берегу реки высокие заснеженные горы, отграничивающие Долину великанов от владений Сребробородых. Смотрел так, словно ожидал, будто бы за ним с минуты на минуту прилетит огромная птица и унесет подальше от всего этого зла и кошмара, устроенного Гуннаром, закинет в глубины оставленной дварфами века назад долины, куда уходили в аскезу отшельники из Асгисла. Или же он сам планировал побег, но не знал, как и когда его совершить, а может быть, просто не решался пойти на такой шаг, бросая своих братьев на волю безумного правителя.

‑ Как жизнь, семья? ‑ с надменной улыбкой на губах произнес Бэрон, отодвигая свободный стул.

‑ Ты, ‑ выдавил чтец рун. Он задвинул стул обратно и встал сам. ‑ Ты ‑ чудовище, я чувствую твое зло. Убирайся из Асгисла.

‑ Хм, как грубо, ‑ хмыкнул Бэрон, убрав руки со спинки стула. ‑ Боюсь, старик, мне не выгодно покидать вас в такой момент. Сделка почти завершена, а Гуннар надеется на мою помощь в войне. Будет подло уходить сейчас, не так ли?

От этих слов на висках старца проступили вены, он был готов взорваться, но его врожденная скромность и воспитанные наставниками манеры поведения не позволили чувствам взять верх над разумом.

‑ Может быть, тебе удалось обмануть конунга, но я знаю, что ты хочешь погубить мой народ, я найду способ это доказать.

‑ Посмотрим, ‑ уже не скрывая своих намерений, усмехнулся Зверь. ‑ Но запомни, предателей ваш король не любит, ‑ подмигнув Асраду, Бэрон развернулся и пошел искать более сговорчивого собеседника.

Таковых оказалось много. Дварфы, разогретые выпивкой, трещали, как заведенные и, судя по всему, им было все равно, на какие темы общаться. Бэрон же имел конкретные цели, и толковать ему нужно было с кем‑то знающим историю. Высмотрев в углу зала для застолий одного из мудрецов крепости, выпивающего вместе с каким‑то воином, Зверь не стал раздумывать, ведь сидящие особняком чародеи пили мало и могли не выболтать тайн чужаку. А эта парочка уже, как следует, развеселилась. Без приглашения Император теней сел рядом с ними и, подождав пока те громко чокнуться кружками и отопьют, приступил к расспросам.

‑ Надеюсь, вы не станете возражать, если я присоединюсь? ‑ из деликатности поинтересовался у гномов Бэрон, чтобы невзначай не ополчить их против себя, хотя после его появления за столом это звучало забавно. Правда, дварфы оказались настолько пьяны, что не обратили на слова Императора внимания.

‑ Скель! ‑ протянул воевода, чуть не откинувшись назад на стуле. Его крик немедля подхватили остальные.

‑ Да‑да, чудно. Позвольте кое‑что спросить, ‑ постарался обратить к себе соседей по столу Зверь. ‑ Мне приглянулась одна вещичка из Зала королей, но мне говорят, будто я не могу ее приобрести. Нельзя ли узнать, чего в ней такого особенного? ‑ Бэрон как‑то не задумывался, почему и чем глаз Хар‑Ну‑Шас настолько зацепил его, однако он твердо задался целью получить его, почувствовав таящийся в странной реликвии магнетизм.