‑ И так, ваше оружие готово к работе? ‑ сквозь улыбку спросил он у Бэрона.

‑ Осталось только навести на город неугодных вам и активировать словом, которое я вам, разумеется, запишу на будущее. Как знать, скольких изменников вам придется еще карать, ‑ Император не смог удержаться и рассмеялся. ‑ Да, рекомендую припрятать эту штуковину после использования ‑ тут слишком много снега и мороз жуткий. Если забьет снегом, некоторые детали могут проржаветь, лишаться подвижности или просто встанут из‑за холода. Я бы порекомендовал хранить оружие в просторном подвале. У вас найдется кран, чтобы переместить Молот Вселенной?

Бэрон старался не из чувства долга, но следуя задумке повелителя. Оставлять его орудие на виду ‑ значит подставлять его под удар нежити, что обрушится яростью смерти на стены Асгисла. А стоит источнику всплеска исчезнуть, как мертвецы отступят. Этого Зверю хотелось меньше всего. Он надеялся учинить здесь нечто невообразимое и предать дварфов истреблению. Для него это казалось равновесной расплатой за деяния Гуннара. К тому же в мозгу темного лорда родилась новая идея, осуществление которой привело бы к разгрому подошедших на помощь армий света. Разузнав о реальности подземного народа, тератосов, он решил, во что бы то ни стало высвободить его и натравить на врагов господина. К тому же он не забыл про кражу глаза Хар‑Ну‑Шас, которую намеревался совершить в ближайшие сроки. И чем дольше нежить будет ломиться в крепость, убивать и жечь, тем больше времени на осуществление задуманного у него останется.

‑ Думаю, мы сможем подтащить строительные краны с заднего двора, ‑ отозвался конунг. ‑ А теперь покажите, как работает ваше оружие.

Бэрон подошел к Молоту Вселенной, с чьим устройством ознакомился заранее, откинул панель наведения и начал вбивать координаты Каменного Дуба. Они были не так точны, чтобы орудие ударило прямо в город, да Зверя это не тревожило, ибо другие цели стояли перед ним. Закончив, он отошел к Груннару и раскрыл рот, чтоб произнести слово, приводящее механизм в действие, однако громкий крик Асрада не дозволил ему закончить свое темное дело.

‑ Стойте, остановите это безумие!!! ‑ возопил мудрец, кинувшись в ноги правителя. ‑ Не делайте этого, мой господин, ‑ на сей раз, чтец рун уже умолял. ‑ Нельзя нам пасть к такой низости. Это не доблестная битва, а подлая расправа, казнь. Если вы поразите этим адским устройством Каменный Дуб, погибнут не только вражеские воины, но жены, дети и старцы! Нельзя конунгу до того низводить свою честь!

‑ Да что ж ты не уймешься?! ‑ взревел Гуннар. Крепко подхватив Асрада за плечи, он поднял его от своих ног и отшвырнул, словно шелудивого пса.

Дагмер хотел кинуться на выручку бедному старику, но Модольв придержал его. Воевода не мог допустить, чтобы молодой наследник пострадал, ведь ему должно было перенять от отца Асгисл и все земли дварфов на других сферах. А поскольку он был не в пример старого короля разумен, гибели его не желали все приближенные.

‑ Стой ты, ‑ прошептал Дагмеру воевода. ‑ Прибьет тебя конунг в гневе, да и делу конец, помрешь зазря.

Наследник внял словам Модольва и отпрянул назад. Зато Император, утомленный выходками ведающего рунами, решил довести перепалку до выгодного ему завершения.

‑ Негоже, негоже, вашество, терпеть такие заявления от потенциального изменника, ‑ Гуннар покосился на Бэрона, а тот кивнул, давая понять, что он не ослышался. ‑ Так и есть. Я однажды был свидетелем, как советник правителя сначала отговаривал от верных решений своего господина, а затем вонзил кинжал в спину. Могу спорить, из Каменного Дуба уже выходит войско бунтовщиков, а этот презренный их прикрывает.

‑ Что?! Это так, Асрад?! ‑ воспылал гневом король. ‑ Признавайся! Я давно в тебе заподозрил пособника Бьерна!

‑ Да что ты, конунг! ‑ у мудреца даже отвисла челюсть. Никак он не ожидал, будто Груннар столь скоро и прочно примет сторону чужеземца. ‑ Посмотри, кого слушаешь ты, во лбу его горит печать зла! Он пришел погубить твой народ!

‑ Асрад верно служил тебе множество десятков лет, а этого человека ты видишь впервые в жизни! ‑ вступился, наконец, Дагмер. ‑ Как можно верить его словам?!

‑ О‑о‑о, да тут заговор назревает, ‑ с трудом сдерживая циничный смех, произнес на ухо конунгу Бэрон.

‑ Довольно! ‑ громоподобный возглас короля согнал воронов со стены и черной тучей они застлали небосвод. ‑ Стража, схватите предателя и немедля повесьте его! Пусть его казнят прямо сейчас во дворе, хочу видеть это!!!

Дагмер закричал и кинулся на стейнаров, вцепившихся в одеяния Асрада, но опять его вовремя остановил Модольв. Он обхватил его и, повалив наземь, прижал своим телом, не давая возможности вырваться.

‑ Не лезь, говорю тебе! ‑ с надрывом простонал Модольв.

Дружинники быстро побежали по ступеням, точно куль, волоча бессильного дать им отпор Асрада. Вскоре они показались под стеной, в дворике. Двое остались караулить чтеца рун, посылающего надрывные мольбы конунгу, двое кинулись налаживать готовые к использованию виселицы. Гуннар давно искал перебежчиков, потому‑то орудия казни всегда были наготове. На одной виселице до сих пор покачивался обледеневший труп.

Бэрон тоже приблизился к бойнице. Казнь прозорливого старика он пропустить не хотел точно. Сложив руки на груди, Зверь злорадно улыбнулся.

Асрада затащили на эшафот. Один стражник связал ему руки за спиной, а другой спешно накинул петлю на шею. Все это время советник продолжил умолять Гуннара о пощаде, но просил пощадить не себя, а жителей Каменного Дуба. Слова старца бряцали о стекло мороза и глохли в его мертвецкой хватке, долетая до выси стены лишь жалкими обрывками. Еще миг, последний вздох. Стейнар дернул рычаг, и тело чтеца рун рухнуло в люк, задергалось, словно марионетка. Рваный хрип вырвался из глотки вместо слов и завис в звенящем воздухе. Дагмер, в бессильном гневе разорвав меховой жилет, бросился в башню. Посмотреть в глаза отцу у него не хватало духу, он побоялся, что не выдержит его безразличный ожесточенный взгляд, оголит меч и зарубит конунга. Воевода нашел в себе силы остаться.

‑ Полагаю, теперь мы можем спокойно закончить, не так ли? ‑ обратился Гуннар, к Бэрону, отходя от стены.

Зверь с улыбкой кивнул, после чего повернулся лицом к Молоту Вселенной, его руки с развернутыми ладонями плавно поднялись над головой, и во весь голос Император прокричал: ‑ Vivus ignis!!! Пламя взмыло столбом из раскрывшегося устройства. Высокий факел, приобретший очертания гигантского змея, поизвивался перед остолбеневшими зрителями, озаряя багровым светом крепость, и метнулся кверху.

‑ Ну, великий государь, твои враги совсем скоро расстанутся с жизнями, ‑ Бэрон довольно потер ладони и взглянул на Гуннара, выжидая его реакции.

‑ Отлично! ‑ воскликнул король на удивление торжественно, учитывая тот факт, что еще минуту назад был мрачен и суров. ‑ Коль Бьерн и его шайка разгромлен, пора нам пировать! Сегодня же устроим торжество, каких не видывал Асгисл за свои годы!

Воины и советники конунга, стоящие на стене, не восприняли его слов с должным ликованием, однако постарались подать вид, будто разделяют радость господина. Воевода Модольв же понурил голову и пробормотал:

‑ О, могучий Один, неужто так теперь будут воевать твои сыны?

Глава 14

Весь день прошел для Ксандора почти незаметно. Вондар всюду неотступно ходил за Тетаэлем и давние друзья не могли наговориться. Избранный перестал быть хорошим собеседником и вообще последнее время вызывал у воина двойственные чувства. Потому он до заката бродил с Акуаном и Эландрой по городу, наслаждаясь красотой эльфийской архитектуры. Прогулка пошла ему на пользу: пропитавшая воздух волнительная радость передалась и ему, оставив мыслям о темных предвидениях и неудачных попытках явить Эландре новообретенного себя совсем мало места. Он даже не старался сблизиться с ней, ведь нужных слов так и не подобрал, а присутствие Акуана и толп эльфов его смущали. И хоть Ксандор смущаться не привык, пожалуй, испытывая это чувство впервые, он точно знал, что если час признания должен прийти, то сейчас определенно не то время.