Приятная беготня по всевозможным лавкам, магазинам и скверам, поражающим не привыкших к их виду гостей своей необычностью и изысканностью, позволила отвлечься от себя лишь ближе к закату, когда расплавленный красно‑желтый диск накренился теснее к чернеющим верхушкам леса. По белокаменным стенам поползли алые пятна, тонущие в черных тенях, заполонивших улочки. Воины заторопились во дворец, ведь через какой‑то час солнце сядет и начнется пиршество. Торговые районы и вьющиеся вокруг цветущих клумбами домов дорожки из белого булыжника начали пустеть. Эльфы тоже отправились к местам празднования. Кто из них двинулся во дворец, кто в сады, на террасы домов, кто собирался вокруг костров на площадях многолюдными кругами. Воздух вновь наполнился воздушными мелодиями флейт.

Во дворце стояла обычная для последних приготовлений суета, но трое друзей без проблем смогли добраться до гостевой башни.

‑ Пойду, пожалуй, приоденусь поприличней, ‑ заявила Эландра, осмотрев наряд. Он и впрямь больше подходил для походов, нежели для торжеств.

‑ Отлично, тебя подождать? ‑ поинтересовался у девушки Акуан.

‑ Не стоит, идите к Вондару, я не заблужусь. Кстати, вы что, в таком виде пойдете?

‑ А что, я себе и таким нравлюсь, ‑ безразлично ответил Ксандор. Воин не любил менять свой внешний вид, расставание с жилетом и поясом, на котором висел пистолет, он приравнивал к снятию брони, хоть жилет и не являлся надежным защитным средством. ‑ А Акуан вообще вон в полевой офицерской форме Альянса. Не шик, однако, для вечера сгодится.

Девушка легко улыбнулась, что Ксандор не мог не заметить, и исчезла на лестнице, ведущей к ее покоям. Воин проследил за ее изящной фигуркой, растворившейся в темноте пролета, а затем кивком позвал приятеля в зал Древа. Сверхвоин пожал плечами и пошел за ним. Ворота были открыты и через них то и дело проскальзывали эльфы в роскошных одеждах и с золотыми амулетами на груди, указывающими на их причастность к мехарам, или прислуга с блюдами из серебра или хрусталя в руках. В контрасте с мрачноватой лестницей зал золотел от света, и даже сама ночь, медленно укрывающая Аллин‑Лирр своей ладонью, не имела власти преградить этот свет. Казалось, само Древо Жизни горит, будто обвешанное гирляндами. Вокруг него выстроились широкие столы, составленные в один с другим. Они стояли двойными рядами, образуя крест с центром в Великом Древе. С момента последнего посещения зала гостями Тетаэля он заметно украсился: спящие ранее фонари ‑ сферы в золотых клетках с тонюсенькими прутьями, сияли тысячами огней, вдоль потолка и на стенах появились венки и целые лианы сплетенных цветов, меж собой образующие различные рисунки. На дереве вращались подвешенные на цепочках медальоны, как фигурные, изображающие какие‑то символы, а также объекты живой и неживой природы, просто круглые с выпуклыми изображениями, и прочие украшения. С ветвей каскадами спадали до пола бусы длиной в несколько метров. Всюду красовались флаги разных размеров.

Вся эта красота отражала свет ламп на стенах и огромных люстр на потолке ‑ на железных дугах, поддерживающих купол, ‑ искрясь грудой сокровищ, переливаясь в золотых лучах. Многие места были заняты, в зале стояли шумные беседы, и звенел смех. Виновники торжества пока не поспели к столу, где для них в противоположной балкону стороне установили два богатых трона, поэтому гости позволяли себе общаться в начале празднества, не соблюдая правил приличия. Возле тронов находилось еще одно кресло, выделяющееся из остальных ‑ проще, чем королевские, но шикарнее гостевых. На нем восседал Нигаэль, водящий пустым взглядом по помещению. По‑прежнему он оставался молчаливым и безразличным к происходящему, холодные глаза Избранного стремились ухватить невидимые гостям детали обстановки или события, происходящие в бесконечной дали от замка.

Ксандор принялся прохаживаться вдоль столов, выискивая Вондара, и вскоре его взор пал на повелителя ветров, сидящего за боковым столом слева от Древа. Отыскать предводителя среди эльфов оказалось очень просто ‑ черная шевелюра Вондара выдавала его в толпе обладателей светлых и русых волос, как ворона среди белых голубей. Сменив кожаный плащ, он облачился в снежную тунику, перетянутую ремнем, поверх которой накинул белый же плащ с золотым узором на каймах. Не долго думая, друзья направились к повелителю ветров. Тем более Нигаэль в их компании и не нуждался.

‑ Чего не рядом с новобрачными? ‑ встретил колдуна вопросом Ксандор.

‑ Сегодня их вечер, зачем мне отвлекать их друг от друга, ‑ не растерялся Вондар, приподняв глаза на воина. К тому же я целый день общался с Тетаэлем, многое разузнал и поведал. Даже если завтра мы расстанемся навсегда, я уйду с упокоением на сердце, да образом живого и счастливого друга в памяти. Большего мне не надо. А почему Эландра не с вами?

‑ Скоро подойдет, ‑ коротко ответил Акуан, присаживаясь по правую руку Вондара. Ксандор занял стул слева.

Как ни странно говорить трем соратникам оказалось больше не о чем. В основном на это повлияла необычная обстановка, кажущаяся сном. Находясь в Церемониальном зале и наблюдая красоту Древа Жизни, пришельцам не хотелось говорить о заурядных вещах, тратить свою энергию на пустое открывание рта, в то время как перед ними показалась возможность соприкоснуться с вечным и прекрасным. Вскоре свет в конце зала, там, где находился балкон, притушили, сосредоточив внимание гостей на воротах в палаты королевы. Сперва они интригующе отворились, внутри черной стеной обнажилась тьма. Затем медленно и чинно вышел Лен со своим тирсом, за ним еще несколько эльфов в роскошных серебряных и золотых платьях. За минуту до появления новобрачных в зал прошмыгнула Эландра. Пройдя по стеночке до другого края помещения, девушка села напротив Избранного, где оставалось свободное место, и вслед за всеми обратила лицо к процессии. В этот момент уже шествовали фрейлины из личной свиты Лимаэль, хотя сие пышное слово не точно характеризует простую красоту эльфийских дев и их нарядов. Все прошедшие в зал участники кортежа выстраивались вдоль стен от хода до балкона, дабы не устроить столпотворения. И, наконец, черный портал озарился блеском, исходящим от платья королевы Аллин‑Лирра. Многоярусное, и при том воздушно легкое, облегающее талию с высоким воротником, сработанным точно узор снежинки, упавшей на ладонь, кружевными рукавами, длинным шлейфом, усеянное жемчугом и драгоценными камнями, оно слепило своей белизной. Голову Лимаэль украшала высокая тиара с тонким ободком, утопающем в каскаде золотистых волос, заплетенных в пышную косу. От неописуемо красивого лика королевы исходило теплое живое свечение.

Возле ее величества, грациозно вымеряя шаги, ступал Тетаэль. Король бережно держал невесту под локоть, его взгляд был устремлен вперед, как того требовал этикет, а на губах поигрывала легкая улыбка. Как и в прошлый раз на нем было надето белое сюрко расшитое золотом, на поясе висел меч в золоченых ножнах, украшенных каменьями, а с одного плеча свисал короткий плащ мягкого зеленого цвета, также не без золотых узоров.

Пара важно прошла к отведенным им сиденьям у изголовья стола. Тетаэль прежде, чем садиться самому, отодвинул трон будущей супруги и пригласил ее к столу. Когда он занял свое место справа от Лимаэль, в Зале церемоний появилась еще одна процессия, попавшая внутрь через основной вход. Возглавлял ее верховный жрец, несущий на руках, воздетых кверху, корону. Рядом с ним шли двое жрецов рангом ниже с подушечками. На одной подушечке лежали два кулона с рубинами, на другой ‑ серебряная чаша с золотыми спиралевидными узорами, украшенная дорогими камнями. Следом за жрецами следовали несколько юношей, несущих медные рога. Произнося ритуальную речь, верховный жрец обошел зал и встал у Тетаэля за спиной. Он медленно опустил корону на голову только что назначенного правителя, а Тетаэль начал произносить какие‑то распевные слова, на вроде стихов, на эльфийском языке. Как заподозрил Ксандор, это была присяга. Жрец убрал руки с короны лишь тогда, когда король умолк. В тишине троекратно протрубили медные рога. Гости продолжали просто следить за происходящим действом, не позволяя себе ни шепотка.