‑ Мне одному кажется, что это ненормально? ‑ Ксандор одарил по очереди Вондара и Акуана вопрошающим взглядом. Насчет Эландры он не беспокоился. Достаточно было заглянуть в ее широкие изумрудные глаза и становилось ясно, она тоже удивлена и напугана.

‑ Меня выдернули из постели, равно как тебя, ‑ спокойно ответил повелитель ветров. ‑ И мне отнюдь не приятна сложившаяся ситуация, но мы знали, на что идем, когда давали клятву бороться со злом в любом его проявлении и восстанавливать покой в Мироздании.

‑ Да? А я начинаю подозревать, что нашему предводителю снесло крышу. Так дела не делаются! ‑ Ксандор заговорил громче.

‑ Ну не так все плохо, ‑ постарался разрядить обстановку Акуан. ‑ Воины из свиты Нигаэля говорили, ситуация рядовая. Ты и сам знаешь ‑ такое случается.

‑ Случаются Походы смерти? Ты прав, черт возьми, случаются! Только обычно их не называют рядовыми ситуациями.

‑ Ничего, Ксандор, ‑ Вондар похлопал воина по плечу. ‑ Сейчас первое впечатление пройдет, и ты будешь более трезво оценивать ситуацию. Мы не могли ожидать подобного поворота, расслабились на празднике, однако нам не стоило забывать о долге.

‑ Долг, будь он проклят, ‑ огрызнулся Ксандор. Гневно сплюнув под дерево, мимо которого проходил, он засунул руки в карманы жилета и насупился.

‑ Ксандор подумывал оставить все, ‑ добавила Эландра. ‑ Я тоже подустала от этой нескончаемой войны...

‑ Хорошо, что вы решили поддержать друг друга в трудный период своих жизней, ‑ по голосу элементалиста девушка поняла, что он догадался об их взаимных чувствах, а может быть, догадывался о них, когда те еще не доросли до чего‑то большого. ‑ Позволь мне просить об услуге. Помоги нам в этом деле, а затем можете идти, куда пожелаете. Но учтите, вам придется отказаться от сил, дарованных Светом, и вечной жизни. Знаю, вас это не остановит. Однако стоит еще один вопрос: сможете ли вы оставаться в стороне, видя несправедливость? Впрочем, это будет уже другая история.

Эландра не ответила, но лицо ее помрачнело от сомнений. Дальше она шла рядом с Ксандором, погрузившись в мысли. Воин обнял ее за плечо и смотрел куда‑то в пелену тоскливых небес, которые, казалось, в любую секунду разразятся ливнем. Акуан приуныл. Оставив разговор с Вондаром, он просто уставился в землю. Что до повелителя ветров, то он сосредоточился на лесочке, окружившем его. Хоть места выглядели пустынными, лес таил в себе какую‑то угрозу. Вдобавок ко всему он уловил тонкую струйку некромагии, тянущуюся им на встречу. Это чувство сложно описать, но перепутать ни с чем нельзя: по телу пробежал холодок, биение сердца стало физически ощутимо, во рту и носу возник неуловимый привкус гнили, а в голову прокрались неразборчивые шумы, похожие на стоны и завывания. Пока "сигнал" был слабым, зато даже его хватало, чтобы прочертить след выходцев из Адарсаха, царства Танатоса и обиталища мертвых.

‑ Мы скоро выйдем к месту встречи, ‑ оповестил сопровождающих Нигаэль.

И действительно, лес вскоре остался позади, а взору путников открылась тихая деревушка, окутанная прозрачным туманом. И конечно нельзя было не заметить армии из пятисот воинов Восходящей Звезды, ожидающей прибытия Избранного. Почти бегом миновав расстояние с четверть мили, Нигаэль и его свита вышли к деревне. Им навстречу выступил командор, возглавлявший войска.

‑ Войска собраны, проинструктированы и подготовлены к столкновению с силами Адарсаха. Мы можем незамедлительно выступать, Избранный, ‑ отчитался паладин.

‑ Секундочку! Что здесь произошло?! ‑ опередил приказ Нигаэля Ксандор. Чтобы не остаться голословным он указал на обезлюдившие улочки деревни. Двери длинных домов были открыты, на вымощенных деревом дорожках тускло поблескивали лужицы крови, хотя израненные тела не устилали землю, и обагренное оружие не валялось тут и там.

‑ Поступили известия, что здесь прошла армия нежити во главе с архивампиром Виктором и великим личем, прозванным Рукой Нергала, отчеканил командор. После он хотел вновь обратиться к Избранному, но вспомнил еще что‑то: ‑ Да, если верить нашим информаторам, то они двинулись более длинной дорогой к Каменному Дубу, так что мы имеем шансы их обогнать. Кстати, в Междумирье поговаривают, что источник разрыва находится даже не на этой сфере, поэтому мы просто обязаны остановить обезумевших мертвецов.

‑ Поблизости есть другие населенные пункты? Кому‑то может требоваться помощь, ‑ вступил в беседу Вондар.

‑ В миле отсюда стоит еще одно поселение, однако оно сгорело дотла, ‑ тоскливо покачал головой командор.

‑ Не похоже на работу нежити, ‑ заметил Акуан. ‑ Обычно они опустошают города, как эту деревню. Какой для трупов резон уничтожать их огнем?

Командор лишь пожал плечами. Увидав, что Нигаэль подзывает его к себе, паладин лишил чемпионов ордена своего общества. Ксандор сделал шаг к опустевшему селу, глаза его дрожали от гнева. Воин ненавидел порождений Адарсаха, сколько себя помнил. Он ненавидел их за отвратительный вид, за противоестественность их существования, но более всего за хладнокровную беспощадность к живым существам, "паразитам на телах планет". Он где‑то в глубине души понимал, в идеях некромантов есть доля правды, зато методы, применяемые для установления этой правды, он не хотел признавать ни при каких условиях. Правдолюбие, бывшее неотъемлемой частью Ксандора, некогда вынутое Тетаэлем из тайников его души на свет, не давало ему проглотить бездумную жестокость, сопровождающую обитателей загробного мира, во всяком случае ‑ большинство из них. Разогнав рукой дымку, Ксандор посмотрел на повелителя ветров и спросил:

‑ Это "белый мор"?

‑ Нет, не похоже, ‑ Вондар потер подбородок и присмотрелся к туману еще раз. ‑ Определенно нет. Помнишь Шерикон? Там туман был гуще и чуть зеленый. Да и тянулся из‑под земли.

‑ Зачем они это делают? ‑ резко сменил тему воин. ‑ К чему убивать всех на пути к источнику разрыва? Они даже не удосуживаются выяснить, где находится источник.

‑ Спроси то, чего я знаю, ‑ Вондар пригладил волосы и отошел чуть в сторону. ‑ Тут остался след источника, поэтому‑то Виктор привел поход сюда.

‑ Не только сюда, ‑ прозвучал голос Эландры. ‑ Я слушала разговор Нигаэля с командиром армии. Им пришли новые данные о появлении орды мертвецов на другой сфере.

Ксандор хотел разразиться очередным потоком проклятий в адрес Танатоса, но его опередил громогласный призыв Нигаэля:

‑ Воины, мы идем к Каменному Дубу! Следуйте за мной!

* * *

Небо уже раскрасилось в темные оттенки синего цвета, когда армия Восходящей Звезды приблизилась к высоким стенам могучего Каменного Дуба. Через дырки бойниц проглядывали вздрагивающие языки костров и силуэты воинов с луками и дротиками в крепких руках. Тучи рассеялись, и чарующие краски заката растеклись по обветренным камням стен. Похоже, появление войска паладинов не стало сюрпризом для защитников крепости: тетивы были натянуты, мечи и топоры обнажены, копья готовы встретить врага на осадных лестницах. Стяги отчаянно трепыхались, словно крича за стоящих под ними воинов: "Мы будет сражаться до тех пор, пока не зальем своей кровью этих стен! Идите и убедитесь!".

Нигаэль велел паладинам остановиться, не доходя до ворот. Он будто знал, атаки не будет, пока они не совершат провокации. На стене возникло какое‑то движение. Вскоре из бойницы, что над воротами, высунулось свирепое лицо с рыжей бородой, заплетенной на конце в три косички. Дварф облокотился на бойницу одной рукой, другой поправил шлем.

‑ Не знаю, чего вы здесь ищите, люди, но рекомендую развернуться и уйти. А если наши селения были уничтожены вами, тогда приготовьтесь к самой неистовой битве в вашей жизни.

‑ Мы пришли вам помочь, ‑ прозвенел голос Избранного, разлетаясь отголосками по прохладному вечернему простору.

‑ Помочь? Ха, нам не нужна помощь! Мы и сами справимся с конунгом, после того, как его сын заключит с нами договор. И вообще, какое вам до того дело?