Кто‑то нес коробы, причудливых форм, кто‑то перегонял большущих двуногих тварей, ступающих на превосходно развитые носки. Существа эти были схожи, но видно, что они разделяются на породы. Выражение это находило в немного различном сложении тела и форме рогов.

Бэрон хотел приблизиться к перилам вдоль тропы, на которой он оказался, но до его слуха долетел стук латных сапог о каменную дорожку. Зверь резко развернулся, и в ту же секунду в его грудь впилось копье с широким зазубренным наконечником. Ощутив укус холодной стали всем нутром, демон упал на спину.

Глава 17

Приближающиеся в вязком безмолвии ряды тлеющих тел, колышущиеся, словно волны на море, гипнотизировали Ксандора. Он, при всем отвращении, питаемом к слугам Спящего лорда, не мог оторвать взгляд от движений тех, кто не должен двигаться, от зловещего блеска некромагии в их глазницах. Вскоре заскрежетали проржавевшие колеса катапульт, воротившихся на поле боя из гнилого забвения. При этом звуке к Ксандору сразу вернулось чувство реальности.

‑ Заряжай!!! ‑ закричал что есть мочи бригадир пушкарей, прохаживающийся с одного края стены на другой с нервозной резкостью.

Воины Каменного Дуба засуетились, поднося ядра, чугун застучал о стволы пушек, паровые молоты отодвинулись, в отделения для пороха заструились черные змейки. Через бойницы проглянули разверстые дула. Лавиной по стене прокатился лязг обнажаемых мечей и топоров. Копья и рогатины для сталкивания лезущих на стены врагов нацелились на темные провалы между зубцов, превратившихся в ворота темноты.

‑ Вы на это посмотрите, ‑ ошеломленно произнес один из воинов, стоящих рядом с Ксандором и Эландрой.

Тут уж не захочешь, а посмотришь. Ксандор вгляделся в сумрак: возвышаясь над толпой умертвий, к крепости приближался огромный, точно гора, разбухший от ядов и гноя труп. Его круглая голова без шеи, казалось, царапала небеса, затянутые серыми тучами, со всклокоченными краями. Ксандор сглотнул слюну и отпрянул от утопающих во мгле серых камней зубцов. Ему припомнилась картинка на столе Тернагоруса в лесной "лаборатории" на Шериконе. Узнать гаргантюа оказалось нетрудно.

‑ А ну‑ка, братцы, дайте по ним со всех стволов! ‑ бодро скомандовал бригадир.

Молоты сорвались, ударив по некоему подобию капсюля, встроенному в сам механизм. Пушки неровно загрохотали, выбросив густые облака дыма. Град ядер ударил по беспорядочным колоннам мертвецов, раскидав их как кегли. Однако нежити упорно вставали и возвращались на места. Гаргантюа так и вовсе проигнорировал залп. Чугунные шарики ударились в него как в пухлый матрас, и скатились на землю по складкам на боку и по вздутому животу.

‑ Так и знал, ‑ прокряхтел бригадир, слегка подергав себя за кустистую бороду. ‑ Ну что, давайте зажигательные!

Дварфы похватали ядра с фитилями, которых заблаговременно было принесено больше, поскольку бригадир догадывался, что обычные заряды не навредят мертвой плоти в достаточной степени. Ксандор опять растерялся. Ему оставалось стоять и смотреть, как два пушкаря заряжают ближайшее орудие и крепко сжимать руку Эландры.

‑ Срежь пару дюймов с фитиля, ‑ обратился первый пушкарь к своему напарнику.

Тот изъял из‑за пояса инструмент, похожий на изогнутые заточенные плоскогубцы и, тщательно, но проворно, проведя нужные измерения, срезал кусочек фитиля. Запалив фитиль, он отправил ядро в ствол. В это время первый дварф уже нацелил пушку на брюхо чудовищного порождения Адарсаха. Ксандор проследил за полетом ядра, взрывом и растеканием кляксы пламени по хлюпающей туше гаргантюа. Это задержало великана ненадолго, хотя слившийся огнь испепелил нескольких нежитей под его ногами. Армия покойников приблизилась к стенам достаточно, чтобы в нее полетели дротики, стрелы и метательные топоры. Правда, ничто из этого не имело успеха, вонзаясь в одеревеневшие или распухшие телеса, словно в вековой дуб, застревали меж ребер скелетов.

‑ Чтобы убить того, кто уже мертв, ‑ неожиданно громогласно прокричал Нигаэль, ‑ нужно избить и изрезать его тело! Лишь тогда некромагия покинет ожившего!

‑ С метательным оружием так не выйдет, ‑ подумал вслух Ксандор.

Это было действительно так. Снаряды успешно застревали в телах умертвий, но их было недостаточно для сильной деформации. Зато ядра, заполненные горючей смесью, легко поражали слуг Танатоса. По мере наступления трупов пушки становились все менее эффективными и дварфы уже кидали бомбы с дымящимися белыми струйками фитилями вручную. Это напомнило Ксандору, что на его поясе покоится осколочная граната.

"Авось поможет" ‑ понадеялся воин, забрасывая гранату в толпу мертвецов. Взрыв и осколки легко разорвали гниющую плоть, повергнув четырех зомби.

‑ Жаль только одна, ‑ посетовал Ксандор. ‑ Знал бы, что пригодятся, взял бы целый мешок этих "малышек". Кстати, Эли, может быть, распакуешь свою цсидианскую пушку, слепишь из нее плазмамет и разнесешь этого жирдяя?

‑ Эли? Как мило. Меня так еще никто не называл, ‑ девушка нежно улыбнулась. ‑ К сожалению, выстрелы цсидианского арсенала не будут разрываться сами по себе, как ты понимаешь. При попадании в бронетехнику они детонируют боекомплект или генераторы энергии, а так будут просто прожигать отверстия, как обычный лазер. А ты слышал слова Нигаэля.

‑ Да я это и так знал, ‑ несколько оскорблено ответил Ксандор. ‑ Я...

Речь воина прервал удар тяжелого валуна о стену. Катапульты, все‑таки уцелевшие после артобстрела, дали первый залп. В свете выплывшей из‑под заслона туч луны можно было лучше рассмотреть и их и само воинство. Возле катапульт стояли гиганты‑мясорубы с тесаками, упрятанными в грубо сшитые из кусков кожи чехлы. Они готовили очередной выстрел, но на сей раз заряжали не камнями. Огромными ручищами они сгребали горсти зомби и кидали их в ковши. Натянутые тросы оборвались и на стены обрушились воющие тела. Снося дварфов и паладинов, они осыпались во внутренний дворик. Бойко, даже слишком для мертвых, зомби подскакивали с земли и кидались на ничего не понимающих воинов.

‑ Чему удивляетесь, чего боитесь, воины Одина?! ‑ прокричал со стены Бьерн. ‑ Берите свое оружие и гоните проклятых обратно в Нифльхель!

Приободренные защитники настолько яростно навалились на нежитей, что вскоре от тех остались одни только кучи рубленого мяса. Катапульты вновь подбросили трупы, источающие смрад, но теперь вовремя среагировал Избранный. Он взмахнул руками и на пути мертвецов образовался мерцающий экран, проходя через который, зомби немедля обращались пеплом. Вроде бы преимущество нежити испарилось, как и их последний "десант", однако тут покойники, не доходя до стен, свалились друг на друга, образовав курган из собственных туловищ. На кургане появился скелет с ошметками седых волос, клоками пробивающихся из‑под шлема‑короны, в легких доспехах с юбкой и в темно‑зеленом, почти черном плаще.

‑ А вот и Рука Нергала, ‑ проговорил Нигаэль, следя за плавными движениями ссохшихся запястий могущественного лича.

Появление Руки Нергала в который раз пробудило страх в Ксандоре. Его спутница тоже вздрогнула. Вид колдуна, собирающегося убить их, не имея на то никаких причин и собственного устремления, подавил обоих этим бездумным хладнокровием. Лич провел по воздуху костяными пальцами, начертав загадочные символы, и земля вокруг него в прямом смысле забурлила, заклокотала. В следующую секунду из образовавшихся в земле "болот" всплеснулись вверх валы, наполненные ржавыми мечами, расколотыми на куски щитами, поломанными копьями и костями. Словно живые, эти вздыбленные могильники поползли к защитникам, поглощая пушечные ядра и дротики.

‑ Погосты! ‑ озвучил всеобщие мысли командор паладинов. ‑ Поднять щиты!

Воины Восходящей Звезды заслонились щитами с символикой ордена и присели на одно колено, чтобы не оставлять оголенных участков тела. Дварфы, увидев приготовления своих нежданных соратников, также прикрылись щитами, хотя те были круглыми и намного меньше больших щитов‑павез паладинов, к тому же деревянными, в то время как воины света использовали прочный золотистый металл для изготовления оружия и брони.