Он прижал Эландру к груди так крепко, что казалось их души слились воедино. Так они и стояли, обнявшись, две звезды в смертельной темноте космоса. Никакая война не смогла бы разбить этих объятий.

Акуан взлетел на спину израненного спуркуса, отлетела одна голова уродливого порождения некромагии, вторая, третья... Земля вздрогнула, приняв тулово чудовища. Повелитель ветров, управляя заступником природы, уже гнал Руку Нергала, хоть лич был невероятно силен. Нигаэль перехватил отлетевшего от мощного удара Вселенского стража Виктора и рубанул его поперек живота. Король ужаса низвергся на землю, а Избранный и стражи обступили его.

‑ Довольно крови, Виктор. Уходи в Адарсах, возвращайся в свой склеп. Твоя битва закончилась, ‑ Нигаэль не просил и не приказывал, однако его бесцветные слова звучали очень убедительно.

Виктор медленно поднялся, опустив меч. Оглядев поле битвы, он выкрикнул:

‑ За мной, бездушные, мы возвращаемся в вечный сон!

Умертвия, повинуясь повелителю нежити, в безмолвии побрели прочь от крепости, растворяясь в тумане так же, как и появились из него. Они прекратили сражаться так резко, что не все их противники успели понять, что стряслось и почему враг так легко и беспричинно покидает поле брани. Смертным было не под силу понять высших, пуще того ‑ мертвых.

‑ Чтоб меня Фенрир проглотил, вот это сражение, ‑ Бьерн навалился всем весом на молот. Стоящий рядом Вондар кивнул ему в ответ. ‑ Многое я в жизни повидал, о многом слышал рассказы, но это ни с чем не сравнить. Эй, скальд, ‑ ярл помахал какому‑то дварфу из приблизившейся группы. ‑ Напиши драпу про то, как бились воины Каменного Дуба с ратью Хель. Пусть все дварфы знают о нашем подвиге. И вам спасибо, храбрые воины! ‑ густые окропленные кровью усы князя поднялись в улыбке, он похлопал Вондара по плечу. ‑ Вам отведено место в сказании о "Битве под Каменным Дубом"!

‑ Наше дело не завершено, ‑ не позволил элементалисту ответить благодарностью режущий, точно сталь, голос Нигаэля. ‑ Как мы можем попасть к Асгислу в краткие сроки и без затрат собственной энергии? ‑ глаза Избранного обратились на Молотобоя.

К этому моменту все паладины и их предводители собрались возле Нигаэля.

‑ Есть проход между сферами дальше на север, ‑ задумчиво проговорил Бьерн. ‑ Днях в двух ходьбы пешком. Есть другой, ближе...

‑ И что же с ним? ‑ почувствовав замешательство дварфа, подогнал его Нигаэль.

‑ Вообще‑то им давно уже не пользовались. Он ведет в Долину великанов, что лежит против крепости Асгисл. Только после того, как великаны заняли ту долину, ходить по ней опасно стало.

‑ Ничего, мы как‑нибудь управимся, ‑ вступил в беседу Вондар.

‑ Наших, правда, много полегло, ‑ заметил Акуан, осмотрев ряды воинов Чертога. ‑ Спасибо Руке Нергала. Когда он поднял убитых, они нам прямо в тылы ударили.

‑ Прорвемся, ‑ рубанул Нигаэль. ‑ Покажите нам, как попасть в долину.

‑ Это на запад от "Дуба", по Пути дракона. В самом конце стоит портал, ‑ пояснил Бьерн. ‑ Слушайте, давайте‑ка мы с вами сходим. Помощь вам пригодится, а я за одно с Дагмером пообщался бы или даже с Гуннаром. Надо войну останавливать.

‑ Так вот о каком пути твердил Виктор, ‑ Нигаэль устремил взор на запад. ‑ Далеко ли идти?

‑ Нет, несколько часов. Так что насчет меня и моих ребятушек?

‑ Нам не помешает проводник, но лучше идите один. Если под стенами Асгисла появится целая армия Бьерна Молотобоя, Гуннар может не правильно расценить наши намерения и расстреляет со стен из пушек или наделает иных глупостей. Все же у него в руках имеется грозное оружие, о свойствах которого нам неизвестно ничего.

‑ А почему дорогу к порталу назвали Путем дракона? ‑ Ксандор с подозрением прищурился, одарив ярла тяжелым взглядом. ‑ Там часом драконы не водятся?

Бьерн, тряхнув бородою, развернулся к воину.

‑ Хм, не припомню, чтобы кто‑нибудь упоминал о встречах с чудовищами в этом ущелье. Еще когда в этих краях бывал мой прадед, драконов не было, сейчас и подавно. Хотя саги упоминают о множестве подвигов героев и богов, связанных с победой над крылатыми ящерами и змеями.

‑ Будем считать, что это значит "нет", ‑ отстраненно произнес Ксандор.

‑ Вы уверены, что ваши люди управятся без вас? Нужно восстановить крепость, отдать почести павшим... ‑ задержал Молотобоя Вондар.

‑ Ничего страшного, ‑ ответил на заботу улыбкой князь. ‑ Скоро прибудут мои сыновья с дружинами. Старший организует работы. Только я хочу взять с собой Тьяльви, моего скальда. Пусть сложит драпу о нашем походе и увековечит нашу отвагу. К тому же он будет развлекать нас по дороге своими дивными стихами. Вам стоит послушать ниды, сочиненные им про Гуннара, я долго хохотал над ними. А если б конунг их услышал ‑ околел бы на месте, хе‑хе.

Вондар не стал противиться решению ярла. Бьерн окликнул скальда и велел тому собираться в путь.

* * *

Сборы заняли мало времени, да и не могли занять больше двадцати минут. Взяли еды по необходимости, дабы не перегружаться, на дорожку благодарные дварфы угостили людей. Воины Чертога выстроились в три колонны по сто человек, оставшиеся замкнули шествие. Во главе войска встали Нигаэль с Бьерном, а остальные генералы встали подвое с каждого края. Лорд Аламер, магистр ордена, встретивший Избранного и его друзей возле деревни дварфов, шел в начале колонн, затесавшись между ними. Уже через полчаса воинство продвигалось по узкому ущелью. Стены серых скал бесконечным коридором разбегались вперед и назад, нависали над головами воинов, уходя в такие же серые небеса на сотни метров: здесь, по‑видимому, раньше, тысячи лет назад, протекала бурная река. Осиротевшие скалы и утесы ощетинились исхудалыми деревцами, демонстрируя малую часть своего былого величия. Ведь с тех пор, как величественные драконы оставили эти края, ущелье потеряло душу. По пути Бьерн без умолку рассказывал Нигаэлю о Пути дракона, о родной земле, о войне с Гуннаром и о народе дварфов. Избранный почти не слушал его, идя к цели, как автомат.

Извилистая каменистая дорога вела первых за многие годы путников к древнему порталу, до сих пор горящему мистическим огнем. Руны, начертанные на нем, велели каменной арке исполнять данное ей предназначение. И хоть последние следы дварфа давно занесло пылью и щебнем, врата ждали того, кто снова пройдет через них.

Ветер гнал из‑за горизонта желтые и красные листья, небрежно роняя их на дно великого ущелья, и завывал в его стенах. Ни один другой звук не посмел тревожить этот смертный сон покинутого царства драконов. Лишь фрагменты огромных белых костей, выглядывающие из‑под земли, в которую вросли столетия назад, еще хранили память о тех временах, когда небеса разрезали могучие крылья и на утесах горделиво возвышались силуэты сильных и изящных созданий.

Нигаэль первым прошел в портал, не оставив спутникам и минуты для раздумий. Армия паладинов последовала за ним в далекую занесенную снегом долину. Перед ними лежал еще долгий путь и серьезная битва в его конце.

Глава 18

До слуха Бэрона донеслись два голоса. Два хрипящих, каркающих и булькающих одновременно голоса, непривычных для слуха. Зверь мог понимать, о чем они говорили ‑ те два существа, что вели диалог. Они использовали какой‑то из демонических языков, модифицированный, но все же созвучный с известными Императору наречиями. Бэрон знал их все наизусть. Некоторые слова были добавлены или сильно деформированы за счет особого произношения и культурного развития, отличного от жителей Преисподней, однако главный смысл не страдал.

‑ Откуда он здесь взялся? Больверк же запечатал тоннель Кха.

‑ Возможно печати больше нет.

‑ Тогда нужно готовиться к войне, я посоветуюсь с Матерью.

Далее последовали жужжащие слова, которые Бэрон не смог разобрать. Лежать и изображать покойника ему поднадоело, и он решил перейти к исполнению плана.

‑ Эй, я думал, что ты убил этого человека! ‑ рявкнул молчащий тератос, увидев как зашевелился "покойник".