Он пошел вдоль берега, крича и размахивая руками. Бьерн тоже гаркнул что‑то на своем языке. Ладьи, обитые по бортам круглыми щитами, приближались, жадно разгрызая накатывающие волны. На носу впереди идущего судна стоял сурового вида дварф. Его русая с сединой борода гордо развевалась на ветру в такт плащу. В руке он сжимал меч с золотой гардой. До того самого момента, когда корабли поравнялись с войском людей и встали на якорь, он хранил преисполненное достоинства молчание. Ладьи при всей своей внушительной вместительности оказались достаточно узкими, чтобы идти по реке борт к борту.

‑ Давно мы с тобой не виделись, Эльдбьярн, ‑ заговорил первым Молотобой.

Дварф на судне поморщился и с презрением посмотрел на Бьерна.

‑ Какой тролль тебя сюда притащил, ‑ наконец произнес он. ‑ Да еще и с людьми. Где же твои хваленые воины.

‑ Никак не можешь простить мне того поражения, ‑ Бьерн выглянул из‑под шлема. ‑ Я бы тоже не спустил такого оскорбления, только не теперь. Асгисл в огне, а дварфы грызутся друг с другом, будто псы из‑за кости. Войну пора остановить, а свести счеты мы еще успеем.

‑ Послушайте его и примите верное решение, ‑ поддержал ярла Вондар.

‑ Можете пройти по моим ладьям, ‑ махнул рукой Эльдбьярн, быстро определив верный шаг.

Он направил свой драккар к берегу, отойдя чуть вперед, а следовавшие за ним подвое суда остались на месте. Команды связали их между собой тросами и перекинули мостки: по два с корабля на корабль и два на сушу. Еще два перебросили войску Чертога. Дварфы не дожидаясь людей, сбежали на берег и устремились за предводителем через холм к крепости. Паладины переправились резво, но Нигаэль приказал идти на марше. Войско поднялось на холм, снега здесь было куда меньше чем в долине, поэтому никаких ухищрений не потребовалось. Дальше путь к замку короля дварфов лежал через поле, отграниченное лесом с запада и с востока. Уже отсюда виднелись могучие стены Асгисла, попираемые полчищами нежитей. Ворота еще удерживались отрядом стейнаров, тем не менее, адарсахцы ломили без остановки. Исполины‑гаргантюа лупили стены ручищами, по валам погостов ползли скелеты в трухлявых кирасах.

Пока рыцари Восходящей Звезды продвигались проторенной десантом конунгова родича дорогой, подкрепления Эльдбьярна уже вступили в битву у ворот, Нигаэль же отдал команду к атаке лишь на расстоянии двух сотен метров от стен. С лязгом войско паладинов сорвалось с места. Железный багор врезался в толпящихся мертвецов, отделив передовой отряд от основной армии, ползущей из леса. Тут уж не сплоховали стейнары: рванув на отрезанных умертвий они искромсали их в куски.

‑ Да бейте уже с пушек!!! ‑ не выдержав напряжения, завопил командир стражи ворот.

На крепостных башнях заклубился густой белый дым, взрывы зажигательных ядер откинули наступающую нежить чуть назад. Но на снегу огонь не горел долго, а войско Адарсаха чернело до горизонта, выползая из омертвевшего от волн некромагии западного леса.

‑ Эй, люди! ‑ крикнул предводитель стражи ратникам Чертога. ‑ Коли пришли, вставайте в наш строй. Остановим эту нечисть перед воротами.

‑ Не остановите! ‑ кинул в ответ Нигаэль.

Не успел дварф возмущенно возразить, как стена сотряслась от мощного удара. Славные своей крепостью и неприступностью укрепления Асгисла дрогнули. Мертвые полчища покорно расступились, чтобы невзначай не помешать королю ужаса и заодно изготовились ворваться во внутренний двор цитадели. Существо огромных размеров с головой в форме молота, занесло аналогичное оружие с длинной рукоятью для еще одного удара. Под облезшей местами кожей надулись мышцы, суля смести препятствие, словно трухлявую доску.

‑ Вархаммер..., ‑ прошептала Эландра. Ее нижняя губа задрожала, а большие глаза наполнились слезами, не в силах смотреть на убийцу ее отца и матери.

Могучее детище Владыки Хаоса, отдавшее себя во власть повелителя Загробного мира, понесло окаймленный шипами молот по дуге вперед. Стена взорвалась, словно от попадания ракеты, и рассыпалась. Пока основные силы Адарсаха втекали в пролом, на ворота со стороны Медвежьего ручья побрела бледная вереница утопленников. Разбухшие трупы выходили из реки, и даже бурное течение не сносило их. Во главе жуткого шествия по воздуху плыло нечто невнятное, похожее на пугало, замотанное черными лохмотьями. В четырех костлявых руках царь духов, великий Урзарош, сжимал косы. Голову самого сильного из королей ужаса покрывал капюшон и костяная корона, плавно перетекающая в позвоночник, идущий поверх одеяния, заменившего плоть.

‑ Нам нужно задержаться, ‑ произнес Ксандор, слабо веря в поддержку Избранного.

‑ Нет, мы идем внутрь, ‑ не задумываясь, ответил Нигаэль.

Начальник стражи, услышав его слова, выбежал из строя сдерживающих нежить дружинников и перекрыл проход в крепость.

‑ С какой стати ты решил, будто можешь расхаживать по Асгислу?! ‑ возмутился дварф. ‑ Раз явились к нам с миром, так помогайте, пока нас не перебили, а если с войной ‑ то вы враги нам и в крепость конунга вам не пройти!

‑ Вы не нужны Танатосу, ‑ проговорил Нигаэль, приближаясь к дварфу. ‑ У вас есть что‑то, что мешает их покою и это что‑то должно быть уничтожено.

‑ А еще эти кадавры уже пролезли за стены, ‑ добавил Ксандор.

‑ Да уйди ты с дороги! ‑ гневно рявкнул Бьерн, оттолкнув стражника.

Паладины нехотя покидали сражающихся за ворота дварфов, однако они знали, что ежели уж Избранный делает что‑нибудь, то в его поступках имеется определенный смысл, непонятный им. Внутренний двор уже захлестнула битва, и преимущество определенно находилось в руках бездушной орды. Ворота в саму крепость были заперты изнутри на тяжелые засовы и запорные механизмы.

‑ Я чувствую здесь зло, ‑ осмотревшись вокруг, произнес Нигаэь. ‑ Но источник слабый и сигнал глушиться. Нужно узнать у Гуннара, что именно он у себя хранит.

‑ Тогда нам надо в его палаты, ‑ подметил ярл. ‑ Я подозреваю, ворота открывать придется самим.

‑ Мне нужны мои чемпионы и еще десять воинов, ‑ провозгласил Избранный. ‑ Остальные пусть удерживают мертвецов до последнего.

К этому моменту отряды стейнаров и десанта пяти ладей уже не в состоянии были сопротивляться и стягивались к цитадели серыми стайками. Слаженные орудийные залпы больше не сдерживали адарсахцев, напирающих на укрепления, как пресс, безразличный к тому, что под него попало. Многие орудия замолкли по причине гибели команд.

‑ Бесстыжие люди, бросили нас помирать! ‑ лютовал Эльдбьярн. Раскрасневшееся залитое потом лицо дварфа перекосилось от гнева. ‑ Как можно было доверять чужакам, особенно если их возглавляет Бьерн Молотобой?

‑ Да полно тебе беситься, ‑ голос Бьерна звучал оскорбленно и рассержено не меньше, чем у королевского родича. ‑ Будешь кидаться на меня, и я позабочусь, чтобы ты не увидел конца этого сражения!

‑ Да ну! ‑ завелся Эльдбьярн. Он приподнял меч и встал в защитную стойку.

Князь тоже приготовился к поединку, но ударивший в стену камень отбил у него желание проливать кровь способного сражаться воина.

‑ Позже, ‑ фыркнул он.

Избранный бросил еще один безразличный взгляд на Молотобоя и направился к воротам.

‑ Бьерн?! ‑ возглас Дагмера остановил Нигаэля в тот момент, когда он собирался расколоть обе створки пополам ударом Разрушителя зла. ‑ Вот так встреча, откуда ты взялся и что за люди с тобой?!

Наследник Асгисла прошел в полукруг, образованный паладинами и оставшимися дварфами вокруг входа в крепость. Следом шел воевода Модольв и два десятка стейнаров, около половины которых были ранены.

‑ Долго рассказывать, позже объясню. Нам нужно попасть к Гуннару.

‑ Странно видеть тебя тут. Мы ждали другой помощи. Эльдбьярн, как я вижу, на зов откликнулся. Еще должен был подойти Лек, вождь одного из племен людей, что чтят Одина, он друг отца. А еще Угг обещал прислать сотню берсеркеров.

При последнем слове Ксандор поморщился.

‑ Что с тобой? ‑ поинтересовался у воина Тьяльви.