Несметная орда Адарсаха продолжила наступление, преодолевая любые преграды. Дварфы побросали орудия в башнях ‑ на стенах артиллерия давно молчала, ‑ и бежали вглубь крепости, хотя укрываться было негде. Последней надеждой пока что оставались спасательные ходы, прорытые в горе, граничащей с оплотом Сребробородых.

‑ Ну что, развлекаетесь?!

Ехидный голос, который ни с чем нельзя было перепутать, плеткой резанул по ушам Ксандора. Воин поднял голову, в его груди забурлил гнев. Бэрон сидел на корточках на крыше пристройки, полумаска шлема была опущена, не мешая сверкать насмешливой улыбке демона.

‑ Ааззен!!! ‑ крик Ксандора улетел с порывом леденящего ветра.

‑ Не буду вас отвлекать! ‑ Зверь цинично отсалютовал и скрылся из виду.

‑ Что там? ‑ девушка взволновано посмотрела на воина.

‑ Я видел Ааззена, ‑ злобно пыхтя, ответил он. ‑ Это его грязных рук дело и опять эта скользкая мразь улизнула!

‑ Забудь про него.

Стена позади защитников треснула, осыпалась. Никто даже не стал проверять, кто или что вызвало обрушение. Тяжелые валуны со зловещим свистом пронеслись, дробя замерзший воздух, и пробили основное здание. В отдалении послышался грохот лестниц, падающих под весом снарядов. Треща, как цикада, на стену забрался спуркус. От отряда выживших чудовище отделяли пятнадцать шагов. Этого ему вполне хватало для атаки кишками. Рунные барьеры удерживать становилось труднее, на морщинистых, заросших густыми усами и бакенбардами лицах чтецов рун от натуги проступили пот и слезы. И увидев взметающиеся щупальца, брызжущие ядом, бедняги не выдержали. Струны их нервов полопались. Отпустив щиты, маги бросились в черные проем пристройки. Воины, укрывавшиеся под их защитой, метнулись за ними, сообразив лишь спустя пару секунд, что они беззащитны.

В спины бегущих дварфов и паладинов вонзались стрелы. Одни падали, другие продолжали бежать, превозмогая боль. Чей‑то истошный крик, нет, скорее визг пролетел эхом над крепостью. Жгучий, словно кислота, яд спуркуса в миг обглодал тело стейнара до костей. Тот прополз еще метр, беспомощно хрипя, будто молил добить его, а затем уткнулся лицом в обледенелые камни.

‑ Дальше чего? ‑ крикнул кто‑то из паладинов, но дварфы уже неслись вниз по лестнице, выстукивая дробь сапогами по ступеням.

Очередной удар чудовищной силы пробил в башне размашистую дыру, следом слетела крыша. Никто даже не разобрал причины разрушений, страх оказался сильнее. Воины Чертога врассыпную бросились по лестнице, едва ли не катясь кубарем. Внутрь пристройки прорвалась нежить ‑ стена была проломлена тараном, просунувшим в брешь свою рогатую покатую голову. Ворота снял с петель молот Вархаммера. Дварфы отчаянно сопротивлялись, пополнив свои ряды воинами из крепости, хотя сравнять силы это не помогло. На полу вперемешку с избитыми до неузнаваемости телами адарсахцев лежало много стейнаров. Где‑то в глубине Асгисла до сих пор звучал рык обозленных хар‑ну, и от того становилось еще хуже.

Ксандор и Эландра кинулись в бой, ведя паладинов. Акуан же захромал к факелу возле выхода из башни, а, достигнув его, начал отогреваться, водя дымящим пламенем по замерзшему телу.

Мертвые твари, уродливые, словно детские кошмары, лезли бесконечным потоком, падали и поднимались, никак не хотели возвращаться в холодные склепы и гнилую землю родного Адарсаха. Руки защитников устали взмахивать оружием и наносить удары, места в окруженном помещении оставалось все меньше. Душный смрад, сопровождающий полчища нежити туманом окутал все вокруг. Вархаммер медленно прошел в пристройку, пропуская вперед своих бездушных воинов. Король ужаса напоминал своего отца, Хаоса, почти всем, за исключением головы‑молота, послужившей причиной его имени среди смертных, и серой кожи, бывшей таковой еще при жизни. Он был огромен, кожаные ремни обхватывали его грудь, наплечники держали потускневший рваный красный плащ. На обитой железом по краям набедренной повязке скалился желтый череп с отростками наподобие ножек насекомого, две пары которых смотрели вверх и одна вниз. Впрочем, герб Адарсаха успел примелькаться в глазах воинов. Защитники отошли к углу, поскольку ворота в главный зал оказались заблокированы, и встали полукругом. Ксандор сорвал с держалок два ближайших факела и бросил их перед нежитью в надежде выиграть хоть полминуты жизни. Паладины прикрылись щитами и выставили над собой мечи, чтобы их было сложнее достать. Дварфы сплотили ряды и тоже заслонились щитами, насколько было возможно.

Рассчитывать на успех в битве было бы слишком самонадеянно, оставалось лишь ждать и надеяться на чудо... И чудо свершилось. Только вал мертвецов накатился на щиты, затолкав защитников в самый угол, как вдруг на улице раздался хлопок. Он был столь громок, что разлетелся по всей цитадели. Умертвия в ту же самую секунду ослабили натиск, обреченный на успех, развернулись и начали выходить из крепости. Словно кто‑то щелкнул тумблер в положение "выключено". Неистовые и безжалостные всего момент назад, слуги Танатоса просто уходили.

Пока ратники приходили в себя и откашливали вонь трупов, Ксандор бросился на улицу. Ряды тел неестественно плавно удалялись, растворяясь в тумане, нависшем над Медвежьим Ручьем. Взгляд воина остановился на чуть ссутуленной фигуре "человека" с рогатым черепом на голове.

‑ Тернагорус! ‑ окликнул он архинекрома. ‑ Что все это значит?!

Некромант поднял голову, будто пробужденный ото сна голосом извне.

‑ Все закончено здесь, мы уходим, ‑ как ни в чем не бывало, ответил колдун. Его пепельная борода даже не вздрогнула во время речи, да и бескровно‑бледные губы, казалось, оставались неподвижными.

От встречи с мутно‑белыми с выцветшими зрачками глазами чародея Тернагоруса Ксандора обдал холодок. Он не понимал этих безжизненных созданий и от мысли, что их вообще невозможно понять, голова начинала идти кругом. Они так странно вели себя, ярость сменяли на покой в долю секунды, наводили порядок в Мироздании одновременно логично и абсурдно. Покачав головой, воин развернулся, собираясь идти обратно, и обнаружил, что за его спиной стоят Эландра и Акуан.

‑ Ты хоть что‑нибудь понимаешь? ‑ смотря вслед окутанным туманом мертвенным теням, сказал сверхвоин.

Ксандор поморщился, вновь ощутив суровый асгислский мороз.

‑ Эх, у меня такое чувство, будто мой мозг вынули, прополоскали в стиральной машине, протерли тряпочкой и вставили обратно. Я сейчас все что имею готов отдать, только бы вернуться в Эльтвиллан, а еще лучше в Тигилон.

‑ А вот и Нигаэль, ‑ заметила Эландра.

Первым к друзьям подбежал Вондар, обогнав Избранного.

‑ Все целы, никого чумой не заразили? ‑ озаботился в своей отеческой манере повелитель ветров.

‑ Что у вас грохотало? ‑ устало поинтересовался Ксандор.

‑ В подвале стоял какой‑то диковинный агрегат. Дагмер пояснил, что это то самое оружие, проданное его отцу странным торговцем. Нигаэль разрубил эту штуку пополам и нежить начала отступать. Мы бы раньше управились, если бы не эти странные чудища из‑под земли.

‑ А мы тут кое‑кого встретили, ‑ хмыкнул Ксандор. ‑ Попробуешь угадать?

‑ Не до того, говори уж.

‑ Ааззен по крышам шастал, ‑ лицо воина невольно исказилось от неприязни. ‑ Какого черта его сюда занесло?

‑ Такого, ‑ грянул эхом Избранный. ‑ Мы немедленно возвращаемся в Аллин‑Лирр.

Ксандор посмотрел на Нигаэля, чуть показав саркастическую улыбку, и высоко подняв одну бровь.

‑ Ну, знаешь, дружище. Я долго молчал, но сейчас, пожалуй, выскажусь. Ты сильно изменился и мне это не нравится. И с каждым часом начинает нравиться все меньше. Ты стал автоматом, отлично, дело твое! Только друзья у тебя, если мы по‑прежнему занимаем это место в системе твоих ценностей, ‑ не автоматы. Не успел я оправить нужду по утру в Эльтвиллане, как ты хватаешь меня за ухо и тащишь в мир, о котором я даже раньше не слышал. Мне чуть не оторвал башку какой‑то скелетон с косой, спуркус почти залил меня ядом, мне пришлось рубить сотни трупаков и что же в итоге?! Ты волочешь меня дальше в ледяную долину, где я отморозил себе причиндалы, надеюсь не окончательно. И это ради того, чтобы меня снова пытались убить толпы мертвецов и бешеные карлики! Чтобы пытались убить Эландру. Ты помнишь, как стоял за нее? Ты помнишь, что она для тебя значила? ‑ Ксандор разгорячился до того, что его лицо раскраснелось сильнее, чем от мороза, и, как на миг показалось Вондару, в углах глаз появились слезы.