Глава 31

Тетаэль оставил основную часть своих войск позади и выдвинулся с двумя сотнями паладинов и эльфов из гвардии короля. Причиной столь скорых мер послужило известие о появлении в окрестностях исугров ‑ демонов из мерзлых скал Ледяного Ада, Малигнус Скасис ‑ такое наименование бытовало в демонической среде. Нечисть разоряла селения, обращая их в покрытые сугробами могильники, а население ‑ в статуи изо льда, лиловые от застывшей под мутной коркой крови.

Король немедля выступил на защиту народа, заслышав мольбы успевших спастись. Отряд отборных бойцов подошел к границе Южного леса как раз на встречу Владыке умирания. Рыцари и гвардейцы выстроились двойной линией в полукилометре от дорожек тенистой чащобы, протоптанных частыми путниками. Тетаэль с волнением, посаженным на короткую цепь крепкой волей бывалого воина, ожидал появление опасного врага, чья энергия разносилась на многие мили. Бог‑демон был совсем близко, он уже пришел...

Мороз с треском переломал деревья, заметенные инеем, словно мукой. Пар белыми клубами бежал впереди источника предельно низких температур, то бишь Властелина вечной зимы. Процесс этот выглядел так, словно кто‑то разлил в водоеме чан с жидким азотом. Там, где проходил ледяной "импульс", трава, земля, камни и стволы деревьев покрывались кристаллами льда, стекленели. В обжигающем облаке нарисовались фигуры искривленной формы, все изломанные торчащими из них сосульками.

Исугры, не соблюдая никаких построений, побежали между деревьев, растаптывая траву, сомкнутую исходящим от них холодом. Тетаэль откинул спадающий на плечи плащ за спину и обнажил меч.

‑ Вперед, за Аллин‑Лирр! ‑ прокричал он, срываясь с места.

С кличем, воины бросились за королем. Сталь встретилась с ледяными гранями тел демонов, с посиневшей обледенелой кожей, растерзанной трещинами, и легкой броней. Исугры не оставались в долгу и жестоко мстили смертным за каждого расколовшегося на испускающие пар глыбы собрата. Шипы и лезвия кромсателей, звеня, врезались в панцири паладинов и гвардейцев. Холод раздирающей нервы коркой ложился на лица и отрывал кожу от плоти.

Яростно размахивая мечом, Тетаэль пробивал себе путь среди десятков демонов. Морозные твари продолжали пребывать. Паладины были вынуждены чаще укрываться под щитами. Каждый удар недруга был тяжелее предыдущего, а рука с клинком лишь замедлялась. Воздух промерзал сильнее и сильнее, словно кто‑то выкручивал невидимый термостат на минус. Температура стремительно падала, стесняя дыхание. Дуновение зимы овеяло лица людей и эльфов, расколов губы кровавой расселиной.

Фрастеборг выплыл из столпотворения, подобно айсбергу, бороздящему тяжелые черные воды, холодные и мертвые, как взгляд Владыки. Не смотря на его высокий рост и поросшее льдом тело, двигался Властелин Малигнус Скасис плавно и быстро, как бы скользя по земле. Деревья вокруг него разлетались в щепки, не выдерживая критических температур, разбегающихся волнами от искрящейся битым стеклом кожи. Воины короля содрогнулись в страхе. Мороз утомил их сильнее битвы, которая с трудом разогревала отяжелевшие мышцы, а вид темного бога врезал по их истощенному сознанию. Проходя мимо отчаянно бьющихся защитников эльфийского мира со спокойным и безжалостным безразличием, Фрастеборг вздымал руку, обращая их в столб льда или обдирая кожу и мясо с костей, словно шкурку с банана.

‑ Я сам! ‑ закричал Тетаэль, нацелясь на Владыку. Но его армия уже пятилась на холм, с которого и пришла. Отступление давалось труднее атаки.

Ледяная пыль, поднятая дробящим ударом навершия в голову исугра, хлестнула по лицу короля. Расшвыряв еще двух демонов, он предстал перед Фрастеборгом. Жестокий взгляд повелителя демонов вонзился в самую душу Лехри, как именовали его эльфы после коронации. Тетаэль без раздумий метнулся на бога вечной зимы, однако тот поймал меч поперек, стальное лезвие поросло сосульками. Миг замешательства и ладонь Владыки ударила в грудь Тетаэля. Боль раскатилась по телу вместе с режущим холодом. Лежа на спине, король заметил, что его грудь сдавлена печатью льда. Длинная щетина, которую некогда было сбривать, побелела от инея. Холод жег сильнее огня, разливаясь в кончики пальцев, немеющие и одновременно пронзаемые адской, нестерпимой болью, как будто сейчас отваляться, при прикосновениях Фрастеборга.

Тетаэль глотнул воздух так, словно вынырнул из воды, пробыв на глубине минут пять. Грудь поднялась, и ледяные тиски разлетелись вдребезги. Взметнувшись, король, неистово вращая мечом и метая молнии, разделался с толпой пробегающих мимо исугров, вновь стремясь к их повелителю.

‑ Вернитесь и сражайтесь! ‑ кликнул он воинов, продолжающих отступать, набирая все большую скорость. ‑ Фрастеборг не даст вам уйти!

Откликнувшись на свое имя, Ледяной владыка обрушил кулак, вокруг которого сам воздух кристаллизовался. Тетаэль выставил вперед руки, встретив направленную на него силу воронкой света. Фрастеборга сковал паралич, кулак будто застрял в застывающем бетоне. Подергав локтем назад, Властелин все же вырвался из невидимых оков. Тетаэлю пришлось кинуться на него с мечом. Ледяной бог отражал удары прямо голыми руками, раны, нанесенные таки по груди, животу и плечам, быстро зарастали льдом. Но ни боль, ни хлещущий на лицо пот, ни несокрушимость Фрастеборга не могли остановить короля Аллин‑Лирра.

Его войско билось уже далеко позади него, вокруг сновали исугры. Хотя демоны не решались подойти к кольцу смерти, образовавшемуся возле Тетаэля, да и Властелин мог разнести на куски своего слугу. Фрастеборг был невероятно силен, ни один смертный не вышел бы против него, однако Тетаэль и не являлся простым смертным. Сила павшего героя держала его на ногах под градом страшнейших ударов, направляла изнуренную руку, сжимающую излучающий свет клинок.

Очередной удар увеличил дистанцию между противниками ‑ Тетаэль отпрыгнул назад, Ледяной царь тоже немного шатнулся. Замерев, Фрастеборг растерянно оглянулся, точно выискивая что‑то в небе. Вместе с ним в ступор впали исугры. Теперь пятились они. Тетаэль посмотрел на узор облаков... С небес падала звезда, самая настоящая звезда, что горят на небосклоне в ночные часы, освещая космическое пространство. Разве размерами она значительно уступала небесным светилам. Тетаэль ощутил, как радость заполняет его тело изнутри. Он знал, что означает этот огонь.

‑ Ра пришел... ‑ прошептал он. ‑ Возрадуйтесь, Ра пришел!

Еще секунда и звезда рухнула в обледеневший лес. Огонь, дым, щепки... В воздух взметнулось облако, заволакивающее и небо, и солнце, и лес. Волна света прокатилась по полю боя, кучи сметая демонов, словно каток, вдавливая их останки в землю. Фрастеборг метнулся прочь, горстью снежинок, подхваченных лихим ветром, и исчез в оседающей пыли. Когда же та рассеялась без остатка, все было кончено, на ногах остались лишь король и уцелевшие в битве воины. Лес обратился в тлеющий частокол. В дыме, похожем на голубоватый туман, показалась высокая фигура с горящими, как полуденные солнца, глазами.

* * *

Ксандор задумчиво пересчитывал рассыпанные по стеклу кабины звезды. Пальцы глубоко зарылись в пышные волосы прильнувшей к нему сонной Эландры. Легкая боль еще проскакивала по его челюсти и ребрам, но воину было скорее просто досадно, что он вовремя не переступил через гордость. Очередь судна на пролет через врата Каракада подходила не спеша. Ксандор был раздражен еще и тем, что пришлось делать круг аж до Каракада, но эта планета являлась центром крупнее даже столицы ‑ Валара. И ворота рядом с ним превосходили соответствующий проход возле столицы и по размерам и по мощности. Они, например, могли переправить любое судно сквозь пространство и время непосредственно на территорию Лиги без дополнительных переходов. К тому же столь частые скачки по пространственно‑временному континууму, наверное, неблагоприятно отразились бы на организме человека, непривыкшем к таким мощнейшим перегрузкам. Шутка ли метаться в будущее и назад в настоящее или прошлое, пусть даже в понятиях вселенной эти слова ничего не значат. Поэтому единственный затяжной скачок куда как предпочтительнее.