Но были тут и свои трудности. Главная из них опять‑таки населенность Каракада. После разгрома основных сил Союза Черного Молота планета заметно оживилась. Тучи кораблей, теперь уже не только боевых, заполонили и без того переполненную станциями и спутниками орбиту. И хотя пространственные врата можно смело назвать апоцентром, поскольку они вращались вокруг Каракада на максимальном удалении от планеты, даже при таком удалении протолкнуться в них было очень и очень затруднительно. Суда ждали очереди, чтобы покинуть сектор в строго определенном порядке. И вот очередь подошла.

Ксандор провел рукой по панели управления к нужным клавишам, после нажатия коих яхту засосало в тоннель, пробивающий Вселенную насквозь. Воронка из огней, то ослепительно‑белых, то мягко‑голубых, то завораживающе‑фиолетовых гипнотическими кольцами вращалась, продираясь между пластов времени, невластного в этом переходе. Попавший сюда объект переставал реально существовать до тех пор, пока не возвращался в действительность при помощи магнитного якоря, имеющегося на каждом судне, если речь шла именно о судах.

Яхта вырвалась на просторы космоса, достигнув указанной компьютером точки координат времени и пространства. И с ходу содрогнулась от толчка, вызванного взрывом ракеты в сотне метрах от кормы.

‑ Однако нас не очень радушно встречает этот мир, ‑ встрепенулся Ксандор.

Эландра, будто ожидая такой поворот событий, оттолкнулась от возлюбленного и взялась за манипуляторы турелей. Воин активизировал автоматические орудия, поскольку девушка не могла руководить всеми стволами одновременно, а сам принял управление. Меры предосторожности оказались уместными, но преждевременными: стрельба велась, только не по ним. Прямо по курсу, беспомощно дрейфуя и отплевываясь из редких орудий на кабине и сочленениях между контейнерами, моргала огнями космическая "гусеница" ‑ грузовой транспорт. Баржу со всех калибров охаживали четыре истребителя, метя по двигателям и пушкам, которых оставалось значительно меньше. Пока пираньи пиратских кланов обрабатывали обреченный корабль, разбитый на сегменты, где и крепился ценный груз, забирать добычу подплывал крупный фрегат класса "Разоритель".

Пираты предвидели, что стандартный рейд на грузовик ‑ задача легкая, потому не стали задействовать крейсера и большие силы.

‑ Я думала, Фенг приструнил кланы, когда создал Лигу, ‑ удивилась Эландра.

‑ Конечно, ‑ покривил угол рта воин. ‑ Их только одно присмирит ‑ тепловая ракета под брюхо. Обеспечь.

Эландра натянула очки с системой поиска цели, также установленные на яхту. Пираты не заметили появление в секторе еще одного судна а, хотя пираньи перемещались быстро, делали они это по определенной траектории, соединить квадрат и перекрестье на дисплее очков труда не составило. Мишень заморгала зеленым цветом, и девушке нужно было лишь надавить на боковые кнопки манипуляторов, отвечающие за пуск ракет. Две вспышки озарили лобовое стекло, но сейчас внимание обоих членов экипажа приковалось вовсе не к нему, а к экранам датчиков и камер, передающих информацию компьютеру.

Пираньи сошли с орбит, удобных для обстрела орудий транспорта, и ринулись на обидчиков, стволы двух счетверенных пушек под небольшими крыльями каждой машины, действительно напоминающими плавники пираньи, начали интенсивно пульсировать, на высокой скорости двигаться взад‑вперед, разгневанно осыпая дерзкую яхту семидесяти миллиметровыми артиллерийскими патронами. Не дремали и носовые лучеметы.

Ксандор начал маневр уклонения, в то время как Эландра указала компьютеру цели и отключила предохранители турелей. Затем она продолжила наводить скорострельные орудия. Когда дистанция сократилась до двух километров, главные плазмометы корабля ударили прямо в кабину пираньи, разнеся ее в клочья. Второй истребитель вспыхнул от меткого попадания зениток грузовика. Разоритель было поворотился к яхте с недобрыми намерениями, однако две торпеды настигли мишени раньше, нежели заговорила бортовая артиллерия фрегата.

Яркий фейерверк искр вырвался из левого двигателя, все тот же левый борт, но чуть дальше от кормы охватило пламя. Выстрелив раз пять наугад, пираты сменили курс и открыли тоннель. На оставшихся двух двигателях фрегат, скосившись на правый борт, что команда вряд ли заметила благодаря внутреннему гироскопу, скрылся в синей воронке.

Ксандор мог преследовать его и не дать разбойникам скрыться. И тем не менее для него было гораздо важнее оказать помощь пострадавшим. Эландра ничуть не противилась выбору возлюбленного. Яхта причалила к шлюзу головного отсека грузовика, который превосходил суденышко целиком, тот охотно раззявил стальную пасть...

Тем страннее показались девушке и воину нацеленные на них стволы штурмовых винтовок. Помимо четверых наемных охранников на встречу пожаловал то ли капитан баржи, то ли владелец ее груза, сопровождающий дорогие сердцу или кошельку товары. Полной комплекции гуманоид в скафандре со складчатым лицом, на котором испуганно таращились круглые глаза, выставил вперед короткую дрожащую руку с пистолетом, что говорило о недостаточном мастерстве в обращении с оружием. Скафандр он нацепил, готовясь к необходимости покидать борт, не иначе. В открытом космосе он долго бы не протянул, зато избежал бы неизбежной и далеко не менее легкой смерти от рук пиратов, а, может статься, умудрился бы выжить.

‑ Вы кто такие? ‑ сдерживая дрожь ‑ как вариант ‑ результат пережитого стресса, ‑ крикнул гуманоид.

‑ Спокойно, спокойно, ‑ Ксандор приподнял руки на уровень груди и улыбнулся, демонстрируя доброжелательность. ‑ Вооруженные силы Альянса Свободных Планет. Ситуация под нашим контролем.

‑ Альянс Сво... ‑ начал повторять гуманоид, в итоге сойдя на шепот и оборвавшись. ‑ Это же Лига Независимых Секторов, как вас сюда занесло, из соседней‑то галактики?

‑ Не похоже, что мы появились не вовремя, ‑ усмехнулся воин.

Гуманоид начал мяться, трясти складками кожи на лице.

‑ Сектора у вас сверх меры независимые, ‑ подметил воин проходя мимо охраны, опустившей оружие. ‑ Пираты бесчинствуют и ни одного патруля в поле зрения.

‑ Они нарочно отыгрываются на кораблях, идущих в столицу, ‑ убрав за пояс пистолет, фыркнул потерпевший. ‑ Последнее время всякая бандатва сильно злила Фенга, за что он и решил приструнить подонков, вводит разные меры. Последний год особенно много возникало проблем, многие боссы, неофициально подконтрольные генеральному секретарю, стали отсоединяться, безобразить. Вышеупомянутые меры устрожились, и что же вы думаете? Этим сукиным сынам хоть кол на дурной башке теши. Они как дети малые назло только яростнее стали нападать.

Ксандор и Эландра покорно шли за гуманоидом, пока тот изливал душу.

‑ Да, меня зовут Нариот Кейл. Я ввязался в это предприятие исключительно ради того, чтобы туже набить кошелек на самых крупных рынках во всей Лиге, а мне, хочу заметить, далековато добираться до Да Джиа.

‑ А почему бы не взять в дальний путь сопровождение? ‑ спросила Эландра без особого прицела.

‑ С нами были два боевых катера, но пираты разнесли их быстрее, чем кто‑либо успел сообразить, что нас атакуют. Может, те лентяи оказались в конец безответственны, или же пираты слишком хитры. Я сам виноват, пожадничал и нанял мало охраны, ‑ Нариот с расстройством вздохнул. ‑ Я ведь везу ценное топливо, вы знаете. Контейнеры до краев заполнены. Тут пиратам и непосредственная польза и радость от злости Фенга за потерянное судно.

‑ Кстати о нем, ‑ продолжил Ксандор. ‑ Вы упоминали о мерах. Как‑то незаметно. Ни патрулей опять‑таки, ни охраны торговцам.

‑ Охрану дают в основном тем, кто отбывает из Да Джиа, остальное за плату, ‑ Кейл опять потупился в пол, вспомнив о допущенной оплошности. ‑ А большинство сил Лиги в настоящее время патрулируют пространство в главном секторе. Фенг собрал экстренную конференцию по поводу собственно распоясавшихся уголовников, будут секретари всех секторов. Главная задача солдат Лиги не допустить ее срыв. Я как раз по этому событию и лечу: больше кораблей прибудет ‑ больше топлива потребуется на дозаправку. Ну вы мою логику поняли.